Producción de melones de especialidad para pequeños productores y productores que venden directamente al público

Por Justin Duncan y Jim Ewing, especialistas en agricultura del NCAT

Resumen

Esta publicación ofrece una visión general de la producción y la comercialización de numerosas especies y variedades diferentes de melones especiales (familia: Cucurbitaceae). Aborda aspectos relacionados con la producción, como las fuentes de semillas, los requisitos de siembra, la preparación del suelo y el control de plagas y enfermedades. Además, analiza los canales de comercialización a través de los cuales los productores pueden vender sus melones y resume los resultados de las investigaciones actuales sobre el cultivo de melones. Una lista de recursos detalla las fuentes de información adicional, semillas y suministros útiles para el cultivo de melones.

Introducción

Los melones especiales pertenecen al género Cucumis, o bien son algunas especies selectas de la familia de las cucurbitáceas, cuyos frutos pueden ser grandes, tener sabores únicos y alcanzar un precio elevado en el mercado (Hill, 1996). Estos melones ofrecen una alternativa a los melones comunes de «variedad comercial» que se encuentran habitualmente en el mercado. Los melones comunes se seleccionaron por su capacidad para ser transportados a largas distancias (de ahí los tipos «Western Shipper»), mientras que los melones especiales se seleccionaron principalmente por su sabor. Esto significa que tienen una vida útil más corta, pero pueden alcanzar precios más elevados.

El cultivo de melones especiales ofrece al productor la posibilidad de obtener mayores ganancias utilizando menos espacio y menos recursos. Estos melones son, en su mayoría, variedades tradicionales que se prestan a la producción orgánica, con menos insumos y sin productos químicos sintéticos. Sin embargo, la contrapartida de la reducción de insumos y el aumento de las ganancias es un incremento significativo en la mano de obra.

Esta sección transversal de un melón muestra la estructura característica de los frutos de las cucurbitáceas, que consiste en tres carpelos dentro de un mismo lóculo. Foto: Dr. John Jifon, TAMU

Los melones pertenecen a la familia de las cucurbitáceas (Cucurbitaceae), que también incluye a los pepinos y las calabazas. Aunque se han encontrado melones en la antigua China, Egipto e Irán, su centro de diversidad es África, con centros secundarios en China y la India. Se ha reportado la presencia de melones silvestres en zonas desérticas y de sabana de África, la Península Arábiga, el suroeste de Asia y Australia (Kirkbride, 1993). Los romanos cultivaban melones y se cree que las variedades europeas se difundieron a través de las conquistas (Sauer, 1993).
Entre los tipos de melón más populares se encuentran la sandía, el cantalupo y el melón verde.

El nombre científico tanto de los cantalupos (melones almizcleros) como de muchos melones especiales es Cucumis melo. De las siete variantes de Cucumis melo (conomon, cantalupensis, chito, dudaim, flexuosus, inodorus, momorida y reticulatus), solo dos se cultivan comercialmente en Estados Unidos: reticulatus e inodorus. Por lo general, en América del Norte, cualquier melón redondo con pulpa firme de color naranja y sabor moderadamente dulce se denomina «cantalupo», aunque este término es incorrecto. Los verdaderos cantalupos (Cucumis melo cantaloupensis) son frutos rugosos, verrugosos y/o con costillas, como los melones Charentais, que son populares en Europa pero que en Estados Unidos solo se cultivan para el mercado especializado. Los melones de almizcle incluyen variedades de cáscara lisa, como el honeydew, el Crenshaw y el Casaba, así como frutas de cáscara reticulada, como el melón persa y el melón de Santa Claus o de Navidad. Estas variantes del inodorus carecen del olor aromático o almizclado del grupo reticulatus, el aroma característicamente agradable que da nombre al melón de almizcle. La pulpa del melón de almizcle varía de verde a naranja oscuro.

Los cantalupos y los melones especiales han mantenido una cuota de mercado considerable durante los últimos 10 años en todo Estados Unidos, principalmente debido a su alto contenido de azúcar, que se ha mantenido constante. Además, el interés de los consumidores por diferentes texturas y sabores en los melones ha impulsado la demanda de estos cultivos de alto valor. La disponibilidad de semillas también ha mejorado gracias a la introducción, en los últimos años, de variedades mejor adaptadas (Hornick, 2012).

Entre los principales estados productores de melones se encuentran California, Arizona, Texas, Georgia y Florida (NASS, 2014). Los melones especiales, como los de tipo toscano y otros cantalupos de pulpa verde o naranja, son muy populares en Estados Unidos. Estos tipos de melones se consumen a menudo en ensaladas de frutas, en el desayuno, como postres y como bocadillos.

Información cultural

Entender cómo crecen los melones es clave para una producción exitosa. La temperatura del suelo debe ser de al menos 60 °F para la germinación. Planta las semillas a una profundidad de entre ½ y ¾ de pulgada. Se necesitará aproximadamente una libra de semillas (~15,000 semillas por libra) por acre. Para la siembra directa, planta seis semillas por montículo, con montículos separados entre cuatro y seis pies; o a un pie de distancia entre sí en hileras separadas por cinco pies, para dejar espacio para que las enredaderas se extiendan. Aclare hasta dejar de dos a tres plantas por montículo. Los lechos deben tener de seis a ocho pulgadas de altura para facilitar el drenaje. Por lo general, se plantan en montículos en lugar de en hileras, o en «hileras de sandía» (de seis a ocho pies de ancho con un espaciado de 5 a 6 pies dentro de la hilera) para áreas de cultivo más grandes.

Los productores comerciales prefieren las semillas híbridas debido a sus mayores rendimientos y a su calidad constante. Muchos agricultores orgánicos prefieren las semillas tradicionales para obtener un mejor sabor en los frutos.

Los melones prefieren suelos bien drenados, de terreno elevado, limosos o franco-arenosos, con un pH entre 6,0 y 6,5. Los melones plantados en suelos ácidos (pH inferior a 6,0) presentarán follaje amarillento y producirán menos flores perfectas. Los suelos alcalinos deben enriquecerse con azufre para elevar el pH a por lo menos 7. Se prefiere el suelo arenoso, pero un suelo arcilloso con materia orgánica bien incorporada en todo el montículo hasta una profundidad de 12 a 18 pulgadas debería ser suficiente. A los melones les conviene un suelo enriquecido con cantidades generosas de abono de estiércol bien descompuesto.

Los cantalupos y los melones especiales crecen como enredaderas rastreras que se extienden por el suelo en muchas direcciones. Este hábito de crecimiento puede dificultar el deshierbe en las etapas posteriores del desarrollo, ya que resulta complicado eliminar las malezas sin dañar las enredaderas. A veces se utilizan enrejados en la producción de melones por esta razón y por otras (por ejemplo, para ahorrar espacio).

Los melones requieren polinización para el cuajado de los frutos, un mayor rendimiento y para evitar que los frutos se deformen. Se debe colocar una colmena por acre en el campo de melones para obtener un rendimiento óptimo. Las plantas de melón producen tanto flores perfectas como flores masculinas. Hay más flores masculinas (fuentes de polen) que flores perfectas, que se convertirán en melones. Estas últimas tendrán un pequeño melón detrás de la flor. Cada grano de polen que se transfiera al estigma se convertirá en una semilla. Cuanto más polen, más semillas; y más semillas dan como resultado frutos de mayor tamaño.

Es importante que el suelo tenga un buen nivel de humedad tanto en las primeras etapas de crecimiento como durante la polinización, cuando se forman los frutos. Un riego inadecuado en estos momentos provocará pérdidas en el rendimiento y reducirá el número de melones aptos para la venta. Un exceso de humedad en etapas posteriores del desarrollo del melón puede causar grietas y pudrición, y también afectará el sabor.

Dado que muchos de los melones especiales pertenecen al mismo género y a la misma especie, pueden cruzarse fácilmente entre sí. Los híbridos resultantes son plantas cuyos frutos difieren mucho de los de los padres en color, sabor y textura, dependiendo de la divergencia entre las variantes.

Los melones suelen madurar entre 80 y 110 días después de la siembra directa; algunos melones asiáticos pueden madurar en tan solo 68 días. El contenido de azúcar es el principal indicador de madurez. Este se expresa como contenido de Brix, o porcentaje en peso de sólidos solubles (azúcares), medido por la cantidad de luz refractada a través del líquido de la planta, indicado en grados Brix (°Bx). Los agricultores pueden medir el contenido de Brix de sus cultivos en el campo utilizando un refractómetro. Los refractómetros se venden en tiendas de suministros agrícolas y de jardinería, así como en línea.

Cuanto mayor es el contenido de Brix, más dulce es el melón. En el caso de los cantalupos, 8°Bx se considera bajo, 12 normal, 14 bueno y 16 excelente; para los melones de agua, 8, 10, 12 y 14, respectivamente. El contenido de Brix varía entre las distintas variedades de melón y se ve afectado por las condiciones de cultivo, el estado del suelo y la madurez. Los valores de Brix también pueden utilizarse para evaluar la salud de la planta. En general, cuanto mayor sea el valor en °Bx, menos probable será que la planta sea atacada por insectos o enfermedades. Las plantas con un valor bajo de °Bx suelen tener deficiencias nutricionales y estar plagadas de problemas.

El mantillo plástico se puede utilizar para conservar la humedad del suelo y reducir las malezas. La mayoría de los melones cultivados comercialmente se producen con mantillo plástico y riego por goteo. Los plásticos de diferentes colores ofrecen distintos beneficios; por ejemplo, el mantillo negro calienta el suelo más temprano, mientras que el mantillo azul favorece el crecimiento vegetativo. Se ha comprobado que el mantillo de color azul es más beneficioso para los cultivos de melón que otros colores (Gordon et al., 2008). Como alternativa, el mantillo grueso con astillas de madera, heno viejo u hojas caídas puede reducir considerablemente las necesidades de riego en ambientes calurosos.

Campo de melones en plena floración. Los melones requieren una polinización adecuada para garantizar un buen cuajado: la densidad de colmenas recomendada es de una colmena de abejas melíferas por acre. Foto: Dr. John Jifon, TAMU

Dado que los melones prefieren una temporada de crecimiento larga y cálida, usa mantillo de plástico o de papel biodegradable y cubiertas para hileras en las zonas del norte para obtener cosechas más tempranas y mejores rendimientos. Retira las cubiertas cuando las plantas tengan flores femeninas (un fruto diminuto en la base de la flor). El mantillo de papel se descompone demasiado rápido en el sur húmedo como para ser muy útil.

El mazo plástico también es una buena forma de reducir la presencia de malezas en el campo. En las hileras recién trasplantadas, se deben inspeccionar las plantas de melón a intervalos regulares y se deben eliminar las malezas que crezcan junto a ellas. Eliminar las malezas cuando aún son pequeñas evitará o reducirá el daño al sistema radicular del melón. Por lo general, a los melones no les gusta que se les perturben las raíces, por lo que estas desmalezadas tempranas son bastante importantes.

Con o sin manta plástica, la mayor amenaza de malezas para los melones es el junco. El junco perfora los melones en desarrollo o incluso los que están casi maduros. El agujero resultante es una vía de entrada para que las hormigas y otros insectos lleguen a la pulpa dulce del melón. Las malezas herbáceas, en general, son competidores eficaces de los cultivos de melón y deben controlarse.

En algunas zonas, los productores utilizan el riego por surcos o por aspersión en campo abierto para los melones. Sin embargo, los sistemas de riego por aspersión propagan los patógenos fúngicos debido al efecto de las salpicaduras de lluvia, y el riego por surcos o por inundación en campo abierto supone un desperdicio enorme de recursos hídricos. Por lo tanto, se prefiere el riego por goteo para controlar mejor los patógenos fúngicos.

Cosecha y madurez

Algunas variedades de melón, como el melón verde, el canario, el español y el Crenshaw, son de tipo «antideslizante» y, por lo tanto, ya están demasiado maduros para cuando se puede arrancar el tallo de la fruta. Estos deben cortarse directamente de la enramada.

Almacene los melones maduros con malla a una temperatura cercana al punto de congelación; almacene los demás melones a una temperatura de 45-50 °F (7-10 °C) y con una humedad relativa del 80 % durante dos a cuatro semanas.

Para determinar la madurez, huele el melón; un aroma más intenso es señal de madurez y buen sabor. Algunas personas dan un golpecito a los melones con los nudillos o con la mano abierta y escuchan el sonido para determinar la madurez: un timbre demasiado agudo indica que el melón no está lo suficientemente maduro; un sonido demasiado grave, que está demasiado maduro. Un sonido pleno y hueco es el indicio de que está en su punto. Toca la cáscara. Es bueno que ceda ligeramente; debes evitar los melones demasiado duros o demasiado blandos.

Mercadotecnia

Clima y condiciones del mercado

China domina el mercado mundial de los melones, seguida de Turquía; en 2013, Estados Unidos ocupó el quinto lugar en la producción total de melones, pero el tercero en la de cantalupos. Debido a las condiciones climáticas, la mayor parte de la producción de melones de Estados Unidos solo es posible de mayo a diciembre; las importaciones de América Latina cubren principalmente el vacío entre enero y abril (Hoyle et al., 2014).

Los melones «occidentales» o «de transporte» son los que se encuentran habitualmente en los estantes de los supermercados; presentan una textura reticulada en la cáscara y pulpa de color naranja. Se cosechan habitualmente cuando tienen un tamaño uniforme, pero sin estar completamente maduros (en la etapa de «media caída», cuando el tallo se desprende parcialmente), para tener en cuenta el transporte, el almacenamiento y la vida útil. Los pequeños productores locales que venden directamente al público pueden encontrarse en una grave desventaja al intentar competir con los melones de bajo precio de los supermercados. Afortunadamente, los proveedores de semillas brindan una oportunidad a los agricultores más pequeños al ofrecer docenas de variedades de semillas de melón especializadas. Estas variedades suelen ser populares entre los consumidores por su dulzura, ya que maduran en la vid.

Aspectos nutricionales de los melones

Su dulzura característica es tanto una ventaja como una desventaja para los melones. Una de las razones por las que los melones son populares es porque son sabrosos y bajos en calorías. Los melones tienen entre 40 y 80 calorías por taza, dependiendo del tipo de melón y su grado de madurez. Los melones más maduros contienen más azúcar. En general, los melones tienen un bajo contenido de grasa saturada (solo tres de las 60 calorías totales por porción de 1 taza, o 177 gramos, lo que representa el 1 % del valor diario basado en una dieta de 2,000 calorías), un bajo contenido de sodio (28 miligramos o 1 %) y un contenido muy bajo de colesterol (0 miligramos). Son una buena fuente de fibra dietética (6 %), niacina (6 %), vitamina B6 (6 %) y ácido fólico (9 %), y una muy buena fuente de vitamina A (120 %), vitamina C (108 %) y potasio (14 %). El inconveniente es que la mayor parte de las calorías de la fruta provienen de los azúcares (13,9 gramos) (USDA-ARS, 2014). Otro aspecto negativo del alto contenido de azúcar para los productores es que las plagas de vertebrados también prefieren esta fruta de sabor dulce. Los melones también contienen una variedad de fitoquímicos antioxidantes, como cumarinas, saponinas, taninos y alcaloides beneficiosos (Muller et al., 2013).

Los altos costos de producción, la mayor competencia de Centroamérica y los problemas de control de calidad han sido factores importantes en el aumento de las presiones del mercado sobre los productores estadounidenses. Además, las condiciones climáticas adversas, extensas y continuas —sequías en Texas y California— han ejercido presión sobre los productores comerciales. Por ejemplo, en Texas, en los últimos años, la producción total ha disminuido de más de 11,000 acres en 2002 a menos de 4,000 acres en 2012 (NASS, 2014). Algunas zonas del oeste de Estados Unidos, especialmente las del sur, han estado afectadas por la sequía durante los últimos años (al momento de redactar este informe). En 2011, una intensa sequía azotó gran parte de Texas y una amplia zona del suroeste, provocando en gran parte de la región la peor sequía desde los años del Dust Bowl de la década de 1930; esto fue precedido por una sequía en California entre 2008 y 2011. Desde entonces, el Centro Nacional de Datos Climáticos de la NOAA indica que, en California, los niveles de sequía han estado a la par de sequías históricas.

Mercadotecnia directa

Para el productor que vende directamente al mercado, el envío de melones (Cucumis melo L., grupo Reticulatus) probablemente no sea una buena opción, ya que los costos unitarios de producción hacen que no sean competitivos en precio cuando se trata de pequeñas cantidades. Esta situación, por supuesto, la comparten los productores de todo tipo. Por ejemplo, es difícil para un agricultor con unas pocas acres competir en precio con alguien que cultiva productos por milla.

Para compensar esto, los productores que venden directamente al mercado deben recurrir a estrategias de mercado para aumentar su competitividad. Los melones especiales ofrecen una vía para competir en el terreno de los productores de melones a gran escala. Si revisas cualquier catálogo importante de semillas, verás una gran variedad de melones. Naturalmente, se ofrecen las variedades principales, que son ideales para el aficionado que desea cultivar sus propios melones cantalupos o melones de miel para cosecharlos maduros en la planta, en el jardín, en su punto óptimo de sabor, en lugar de recibirlos por envío días o semanas antes de que estén completamente maduros. Sin embargo, para ser competitivos en el mercado, los productores deben buscar nichos a los que dirigirse. Se puede acceder a los mercados de nicho a través de diversos medios, como los mercados de agricultores, los mercados étnicos y convencionales, las ventas al borde de la carretera y la Agricultura Apoyada por la Comunidad (CSA).

Los mercados de agricultores han ido ganando popularidad de manera constante. El Servicio de Comercialización Agrícola del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) informa que hubo un aumento del 3,6 % en el número de mercados de agricultores entre 2012 y 2014. Se espera que esta cifra siga aumentando a medida que más personas comiencen a valorar los beneficios de los alimentos locales. Los mercados de agricultores permiten a los productores reunirse con la gente de la localidad y establecer relaciones con sus consumidores, una oportunidad que no se da en otros lugares.

Las tiendas de comestibles étnicas ayudan tanto a los inmigrantes recientes como a los agricultores. Muchos inmigrantes se ven privados de los alimentos de sus países de origen. Esta demanda se convierte en una oportunidad para que los agricultores locales comercialicen entre los recién llegados las verduras, frutas y hierbas que se adaptan a su región. Puede resultar difícil para un productor local vender sus productos directamente a las personas que más se beneficiarían de ellos; por lo tanto, resulta prudente contar con un intermediario de la misma cultura. Las tiendas de comestibles étnicas se convierten así en un canal de distribución que permite a los agricultores llegar a un público al que antes no tenían acceso. Para los agricultores, puede ser particularmente ventajoso sincronizar sus cosechas con un evento específico de su público objetivo.

Algunas tiendas de abarrotes convencionales compran productos agrícolas directamente a los productores. Esto le brinda al agricultor un comprador exclusivo para su cosecha y le permite a la tienda promocionarse como una empresa que apoya el movimiento de alimentos locales. Esta opción suele ser menos atractiva para los agricultores, ya que las demás opciones suelen ser más rentables y menos problemáticas en cuanto a la cantidad de papeleo que se les exige.

Las ventas al borde de la carretera son otra estrategia de comercialización directa para los productores. Los mercados de agricultores suelen contar con una gran variedad de vendedores, mientras que los puestos al borde de la carretera son negocios independientes. Estos tienden a atraer a menos clientes, quienes llegan de manera espaciada a lo largo de un período más prolongado. Estos puestos suelen ser de carácter estacional, según la cosecha. Hay muchos factores que influyen en el éxito de los puestos al borde de la carretera. Por ejemplo, un puesto agrícola entre Hempstead y Brenham, en Texas, durante la primavera, cuando florecen las bluebonnets, atraería a muchos clientes que, de todos modos, estarían interesados en detenerse en ese tramo de la carretera. Esto contrasta con los viajeros que se dirigen de Houston a Galveston, en Texas, quienes NO tienen ninguna intención de detenerse por ningún motivo.

Existen otras opciones de comercialización disponibles para los productores de melones de especialidad. Las CSA (agricultura apoyada por la comunidad) siguen desarrollándose y evolucionando. El concepto original consistía en que el suscriptor pagara al inicio de la temporada por una parte de los productos que una granja en particular produjera a lo largo de esa temporada. Este modelo se está adaptando debido a las fuerzas del mercado y a la competencia. No obstante, sigue siendo una opción para que los productores suministren productos de alta calidad a sus clientes. En los últimos años también han surgido los servicios de entrega a domicilio como una vía viable para que los productores vendan sus productos.

Tipos de melones especiales

Entre las variedades comunes de melón se encuentran el cantalupo, el Casaba, el Crenshaw, el Galia, el Hami, el Honeydew, el Juan Canary, el Honeydew de pulpa anaranjada, el Sharlyn y el melón Santa Claus. Además, los melones asiáticos son cada vez más populares. Se trata de melones pequeños, alargados y moderadamente dulces, con pulpa blanca y crujiente, que se encuentran comúnmente en Corea y otros países asiáticos.

Para el horticultor o el pequeño productor, podría ser más rentable enfocarse en variedades de melón menos comunes. Por ejemplo, los melones asiáticos recién están comenzando a ganar terreno en el mercado estadounidense. Estos melones asiáticos, como los «Sun Jewel», que están ganando popularidad entre los jardineros y los productores de cultivos especializados, no son tan dulces como los melones que se encuentran habitualmente en los estantes de las tiendas de abarrotes. Son frutos alargados que miden 7 pulgadas por 3½ pulgadas y tienen un color amarillo limón brillante. El sabor es dulce y la pulpa pálida es firme, incluso crujiente. ¡Su aspecto llamativo puede sorprender a algunos compradores, quienes los han confundido con calabazas!

Melones de cáscara dura de Schoon’s

Según cuenta la tradición, Lambert Schoon se encontró con un agricultor que tenía melones que no podía vender, así que Schoon se los quedó. Se le ocurrió que, si cruzaba sus melones con los que no se podían vender, tal vez obtendría un melón mejor. Con el tiempo, Schoon perfeccionó sus melones de una manera única. Cuando los melones estaban listos para cosechar, al regresar de los campos a casa, se detenía en las casas de todos sus familiares y amigos, dejando unos cinco melones en las canastas que todos tenían junto a sus puertas traseras. Les decía: «Coman un melón. Si no está buenísimo, tírenlo; si está bueno, solo guarden las semillas para mí». Todos le hacían caso, y al final de la temporada cada uno tenía unas dos o tres libras de semillas guardadas para él en bolsas de sal. Después de perfeccionar su melón con el tiempo, comenzó a venderlos, y se hicieron famosos a muchas millas a la redonda. Después de que Lambert Schoon se retirara de la agricultura, una empresa nacional de semillas comenzó a usar su nombre para vender las famosas semillas del «melón de cáscara dura Schoon» en todo el país. Se creía que estas semillas se habían perdido en 1997, pero ahora Baker Creek las tiene disponibles. (La información de contacto aparece en la sección «Recursos adicionales»).

Del mismo modo, el melón de las Islas Canarias (a menudo denominado «melón Juan Canary», «Jaune des Canaries» y «melón Amarillo», comercializado en Asia, por ejemplo, en Japón y Corea del Sur) ofrece una alternativa atractiva a los melones cantalupos. El melón Canario, una variedad tipo Casaba de forma ovalada y color amarillo brillante sin rejilla, tiene una pulpa relativamente firme, similar a la de una pera, y un sabor ácido con una coloración pálida. Tiene una larga vida útil, por lo que a menudo se le llama «melón de invierno» (que no debe confundirse con el melón de invierno o calabaza de cera, Benincasa hispida), ya que madura a finales del verano. En la misma línea de color amarillo brillante en el exterior, el melón Lilly ofrece un sabor más dulce (hasta un 17 % de contenido de Brix) y un toque picante. Es un híbrido del melón Crenshaw y tiene una pulpa cremosa y aromática del color del melón cantalupo. De forma alargada, con un peso promedio de seis a ocho libras, tiene un período de crecimiento más corto (de 75 a 85 días) que la mayoría de los Crenshaws.

Los productores tal vez también quieran considerar estas variedades de melón:

Santa Claus – También conocido como melón navideño o piel de sapo, es un tipo de melón que se conserva bien y es muy popular en invierno (de ahí su nombre), cuando se importa desde América Latina. Tiene una cáscara moteada de colores verde brillante y amarillo, como la de una sandía, pero su pulpa es similar a la del melón verde. La fruta puede llegar a medir un pie de largo y pesar hasta 10 libras.

Lambkin, o Piel de Sapo temprana: otro melón muy dulce y poco común es esta variedad española que produce frutos pequeños, de 3 libras, con una cáscara con manchas verdes, similar a la de la sandía, y pulpa blanca. Además, es un melón de maduración temprana.

Casaba – Llamado así por su origen en Kasaba, Turquía, e importado a Estados Unidos a finales del siglo XIX, este melón tiene una cáscara gruesa, estriada, de color amarillo dorado con trazas verdes y pulpa de color naranja cremoso con notas de vainilla. Se cosecha cuando el extremo de la flor se ablanda, la cáscara adquiere un tono ligeramente dorado y la vaina se desprende fácilmente.

Crenshaw: se trata de un melón grande de forma ovalada, con una cáscara estriada de color verde amarillento y pulpa de color naranja brillante. Se cosecha cuando el extremo de la flor se ablanda.
Emerald Jewel, Emerald Pearl, Tokyo King: son melones originarios de Japón. Son pequeños, de tres a cuatro libras, con una cáscara reticulada de color marrón o verde. El Emerald Jewel y el Tokyo King tienen pulpa de color blanco brillante y son muy dulces y jugosos; el Emerald Pearl tiene pulpa verde y crujiente.

Galia: este híbrido desarrollado en Israel se parece a un melón cantalupo por fuera y a un melón honeydew por dentro, con una cáscara reticulada y pulpa de color verde claro. A menudo se le conoce como melón mediterráneo, Passport, israelí o de Oriente Medio. Es muy dulce y puede alcanzar los 18 °Bx, aunque por lo general se cosecha y se envía cuando tiene 11 °Bx.

Cucumis metulifera. Un melón espinoso y relleno de gelatina. A la fecha, los kiwanos son más una curiosidad ornamental que un cultivo hortalizo. Foto: Hoggy Kafe

Hami: un tipo de melón dulce y jugoso originario de la región de Xinjiang, en el noroeste de China. Este melón tiene pulpa blanca con un ligero matiz rosado. Su cáscara amarilla puede presentar un ligero veteado, y tiene forma alargada y puntiaguda en el extremo de la flor.

Melón de pulpa anaranjada – Este melón es como un cantalupo, pero con el tamaño y la forma de un melón verde.

Sharlyn – Este melón es alargado y tiene una cáscara de color naranja verdoso. Su cáscara es muy delgada y su pulpa es blanca, con un sabor a medio camino entre el melón verde y el cantalupo. Estos melones tienen una vida útil corta.

Los productores también tienen la opción de cultivar varios tipos de melones especiales que no pertenecen a la especieCucumis melo:

Los melones de invierno comienzan con una superficie vellosa, como el que se muestra aquí. A medida que maduran, pierden esa vellosidad y desarrollan una cutícula gruesa con una capa cerosa. Esta cutícula actúa como barrera natural contra las plagas, las enfermedades y la pérdida de humedad, lo que los convierte en melones ideales para el almacenamiento. Foto: Art Whistler, derechos de autor 2011, utilizada con permiso

Benincasa hispida – Conocidos como “melones de invierno”, suelen encontrarse en las cocinas del este de Asia. A este fruto también se le llama “calabaza de cera” porque, a medida que madura, pierde sus tricomas y desarrolla una cutícula gruesa y cerosa. Los melones se consumen frescos, en jugo o en platillos preparados. Su cultivo es igual al de la sandía.

Cucumis metulifera – Este melón africano también se conoce como kiwano, melón con cuernos o melano. Su fruto está cubierto de cuernos y es bastante decorativo. La cáscara es rica en vitamina C y fibra dietética, pero su sabor no resulta agradable para el paladar occidental.

Momordica charantia – Conocida como melón amargo o calabaza amarga, esta fruta es, de hecho, muy amarga. Los jamaicanos la llaman «cerasee» y utilizan sus hojas como tónico depurativo amargo. Los filipinos llaman a esta fruta «ampalaya» y utilizan sal para eliminar el amargor antes de cocinarla.

Este melón egusi en particular se parece a una sandía pequeña. Estos melones se golpean o se cortan por la mitad; luego se apilan, se cubren en el campo y se dejan pudrir durante unos días para facilitar la extracción de las semillas comestibles. Posteriormente, estas semillas se lavan, se secan y se pelan, dejándolas así listas para cocinar. Foto: A. Davis, USDA-ARS

Egusi: estos melones se cultivan para la producción de semillas, más que por su pulpa. Los melones egusi que he probado tenían, de hecho, una pulpa muy amarga, posiblemente venenosa. Se pueden utilizar varias especies diferentes de melón para preparar el egusi, aunque la más común está estrechamente relacionada con las sandías.

Investigación actual

A medida que los melones especiales ganan popularidad, los científicos universitarios y los productores han estado investigando cuáles son los mejores métodos para cultivarlos con éxito. A continuación se resumen algunos resultados de esas investigaciones:

• Salandanan (2009) y sus colegas descubrieron en Colorado que los melones orgánicos producían más ácido ascórbico, pero que el contenido total de compuestos fenólicos dependía de las condiciones ambientales.
• Se descubrió que los melones Galia de Missouri se adaptaban muy bien al cultivo en túneles altos y superaban al competidor más cercano en seis libras por planta (Jett, 2005).
• La Universidad de Kentucky lleva varios años realizando ensayos con melones especiales a través de su Centro para la Diversificación de Cultivos. Los ensayos exitosos demostraron que los melones especiales son una opción viable para el Medio Oeste (Strang et al., 2004, 2005, 2007, y Strang, 2012).
• Una investigación realizada en Florida reveló diferencias en las enfermedades que afectaban a los melones según el método de cultivo. Los melones cultivados con productos químicos sintéticos se vieron ampliamente afectados por el oídio y el mildiú velloso, mientras que algunos melones orgánicos mostraron signos de tizón gomoso del tallo (Guan et al., 2012).
• Otra investigación realizada en Florida demostró cierto éxito en la reducción del nematodo agallador (Meloidogyne spp.) mediante el injerto de melones especiales y de otros tipos en portainjertos de Cucumis metulifer (melón cornudo, un pariente cercano) (Guan et al., 2014).
• Unos investigadores de Georgia descubrieron que, en su zona, algunos tipos de melones especializados no presentaban una buena resistencia a las enfermedades cuando se cultivaban con métodos orgánicos (Boyhan et al., 2013).
• Un beneficiario de una beca del Programa de Investigación y Educación en Agricultura Sostenible (SARE) descubrió que las variedades de polinización libre rinden mucho mejor que las variedades híbridas en Maine (Percy, 2010).
• En un estudio de la Universidad de Cornell, se descubrió que los melones de variedades especiales son más susceptibles al oídio que las variedades convencionales de melón (McGrath et al., 2007).
• Un ensayo realizado en la Universidad de Arizona reveló que el injerto de melones orgánicos aumentó el rendimiento, pero también incrementó drásticamente los costos de equilibrio y el costo relativo de producción (Tronstad et al., 2008).
• Los melones Galia tuvieron un rendimiento igual de bueno, si no mejor, que las variedades convencionales de melón en Iowa (Lawson, 2009).
• Una investigación realizada en el sur de Texas demostró que las necesidades de riego de los melones de especialidad dependen de la variedad. Algunas variedades necesitan menos agua de riego y, aun así, alcanzan buenos rendimientos (Sharma et al., 2012).
• Algunos melones especiales presentan una mayor resistencia a las enfermedades y niveles más altos de antioxidantes. Entre ellos se encuentran las nuevas variedades de melón «Pacal» (casaba naranja) y «Chujuc» (cantalupo), ambas con altos niveles de betacaroteno y azúcares, además de un sabor excelente (Crosby, 2008).

Principales plagas de insectos

No existen variedades de melón a prueba de insectos. La siembra temprana ayuda a reducir algunas de las pérdidas causadas por los insectos al final de la temporada. Los escarabajos del pepino (orden Coleópteros, familia Crisomélidos) y los pulgones del melón (Aphis gossypii Glover, orden Homópteros, familia Aphididae) son las principales plagas de los melones. La plaga responsable de la mayoría de las pérdidas en el cultivo de melones, de hasta un 75 % en infestaciones no controladas (Matocha et al., 2009), es la mosca blanca de la camote: Bemisia tabaci (orden Homóptera, familia Aleyrodidae). A continuación se analizan las opciones de control para algunas de las principales plagas de insectos que afectan a los melones.

Pulgones

Los pulgones (Aphis gossypii Glover) son los que causan más problemas en las plantas jóvenes. Las plantas más maduras toleran mejor la alimentación de los pulgones. El uso de cubiertas protectoras flotantes para hileras puede reducir las pérdidas y también ayudar a prevenir los virus transmitidos por los pulgones. Las cubiertas se pueden colocar en el campo después del trasplante.

Entre los remedios contra los pulgones para los pequeños productores se encuentra el uso de una manguera para enjuagar a los pulgones de las hojas y los tallos, incluyendo el envés. Las lluvias intensas también pueden frenar la propagación de los pulgones, pero la alta humedad puede causar problemas de hongos.

Los insectos beneficiosos pueden utilizarse para combatir incluso infestaciones graves, pero son más eficaces cuando se liberan antes de que las plagas alcancen los umbrales económicos. Entre los insectos más comunes para el control de los pulgones se encuentran diversas especies de escarabajos de la buena suerte o «mariposas de la buena suerte» (Hippodamia spp. y otras). Una sola mariquita adulta puede consumir cientos de pulgones al día. Las tiendas de artículos para jardinería venden mariquitas a granel. Una especie que se vende con frecuencia es la Hippodamia convergens, o mariquita convergente. Según la Guía de Campo de Manejo Integrado de Plagas Orgánico (IPM) de ATTRA, el problema con esta especie es que tiende a huir del lugar.

Para retener a las mariquitas activas, la publicación de ATTRA titulada «Farmscaping to Enhance Biological Control» (Diseño de paisajes agrícolas para mejorar el control biológico) sugiere mantener cultivos de cobertura u otros huéspedes de los pulgones o presas alternativas en franjas o parcelas cercanas. Algunos ejemplos incluyen plantas de la familia de la zanahoria (hinojo, angélica, eneldo, tanaceto, hierba del obispo (Ammi), encaje de la reina Ana) o de la familia del girasol (varilla de oro, coreopsis, cosmos, margarita dorada (Anthemis), diente de león, girasol, milenrama), así como el trébol carmesí, la veza vellosa, los granos y pastos nativos, la asclepia (Asclepias), el trigo sarraceno, el evónimo, el centeno, la sesbania de cáñamo (Sesbania exaltata), el árbol de la corteza jabonosa, el espino cerval (Rhamnus), el arbusto salino (Atriplex spp.) y la acacia negra (Robinia pseudoacacia).

Otros remedios naturales incluyen los aceites hortícolas, los jabones insecticidas, la Beauvaria bassiana y el neem. El uso de un pesticida debe ser un recurso de último recurso. La aplicación del Manejo Integrado de Plagas (MIP) ayuda a evitar medidas extremas. Las medidas del MIP incluyen elegir variedades de plantas que sean resistentes a las plagas en tu región, preparar adecuadamente el suelo antes de plantar (incluyendo fertilizantes naturales, compost y una composición adecuada del suelo) y garantizar un riego adecuado. Otras medidas de MIP más agresivas (a menudo denominadas MIP biointensivo) incluyen plantar cultivos adyacentes que atraigan insectos beneficiosos o utilizar «cultivos trampa» que alejen a las plagas, así como comprar insectos beneficiosos para introducirlos en el cultivo. Los monocultivos son particularmente susceptibles a las infestaciones de insectos, por lo que diseñar plantaciones que promuevan la diversidad es una técnica positiva de MIP. Recuerda que los aerosoles insecticidas (incluso los aprobados por el Instituto de Revisión de Materiales Orgánicos, u OMRI) suelen ser de amplio espectro y pueden ser peligrosos tanto para los insectos beneficiosos, como las abejas melíferas y otros polinizadores, como para las plagas.

Los mamíferos, las aves, los murciélagos, los insectos, los hongos, las bacterias y los virus desempeñan un papel como depredadores y parásitos en un sistema agrícola. Los plaguicidas reducen la biodiversidad de un sistema, lo que genera la posibilidad de problemas futuros. Cuando sea necesario recurrir a controles complementarios, se deben considerar los plaguicidas biorracionales. Estos suelen derivarse de compuestos naturales o son formulaciones a base de microorganismos. Entre los insecticidas orgánicos que se pueden utilizar para ayudar a controlar las infestaciones de pulgones se encuentran las piretrinas. Para obtener más información, consulta la Base de datos de control sostenible de plagas y malezas de ATTRA.

Escarabajos del pepino

El escarabajo del pepino es el nombre común que se les da a los miembros de dos géneros de escarabajos, Diabrotica (manchado) y Acalymma (rayado), ambos pertenecientes a la familia Chrysomelidae. Los escarabajos del pepino se encuentran en todo el territorio de Estados Unidos y causan graves daños a los cultivos de cucurbitáceas. Los insectos adultos que hibernan se alimentan de las plantas jóvenes, las larvas en el suelo se alimentan de las raíces de las plantas y los adultos de segunda generación se alimentan de las hojas, las flores y los frutos. Además, los escarabajos del pepino adultos actúan como vectores de la marchitez bacteriana y del virus del mosaico de la calabaza.

Aunque los escarabajos del pepino prefieren las flores y las hojas, también pueden causar daños estéticos en la superficie del melón que reducen el valor del cultivo. Son difíciles de controlar mediante estrategias de Manejo Integrado de Plagas. Cuentan con enemigos naturales, pero su introducción no suele ser suficiente para proteger los rendimientos comerciales de la fruta; tampoco son particularmente eficaces los insecticidas, ya que las dos principales variedades de escarabajos se desarrollan fuera de los campos tratados o ponen sus huevos en las raíces, donde es difícil controlar a las larvas.

Las medidas de manejo integrado de plagas (MIP) orgánicas y biointensivas incluyen retrasar la siembra hasta que los escarabajos ya hayan puesto su primera generación de huevos y utilizar cultivos trampa, cubiertas flotantes para hileras, organismos parásitos (como la mosca tachínida Celatoria) y pesticidas botánicos. La inspección de campo o las trampas adhesivas amarillas pueden ayudar a los productores a monitorear las poblaciones de insectos. Los cultivos trampa ofrecen aromas y colores atractivos para los escarabajos. Estos pueden incluir calabacines, calabazas y calabazas de invierno. Siembre el 5 % o más de la superficie en franjas junto al cultivo o en parcelas adyacentes con cultivos trampa; estas plantas producen cucurbitacina, un estimulante de la alimentación para los escarabajos del pepino. Las trampas pueden destruirse o rociarse con una solución de aceite de cítricos altamente concentrada (30 ml por galón de agua) para eliminar la población de escarabajos del pepino adultos.

La publicación de ATTRA titulada «Escarabajos del pepino: Manejo integrado de plagas orgánico y biorracional» señala que algunas variedades de calabaza contienen mayores cantidades de cucurbaticina, el atrayente del escarabajo del pepino:

• Calabacín Black Jack
• Calabaza Big Max
• Calabaza de verano Cocozelle
• Calabacín «Green Eclipse»
• Calabacín Seneca
• Calabacín senador
• Calabaza Baby Boo
• Calabacín «Super Select»
• Calabaza «Ambercup»
• Calabacín verde oscuro
• Calabacín verde oscuro Embassy
• Calabaza de verano de Caserta
• Melón clásico

Las aspiradoras de plagas a gran escala también han demostrado ser eficaces para eliminar los escarabajos. Se pueden utilizar insecticidas como los piretrumos, derivados del extracto de las flores de crisantemo, para ayudar a controlar las infestaciones de escarabajos. Sin embargo, cabe señalar que, por lo general, estos no solo tienen una actividad residual prolongada, sino que también son altamente tóxicos para algunos insectos beneficiosos. Además, su uso puede desestabilizar las poblaciones de insectos y provocar brotes de plagas secundarias, como los pulgones. Tenga en cuenta que, si bien los piretrumos son insecticidas naturales (aunque potentes) que por lo general están aprobados para cultivos orgánicos certificados, los piretroides son versiones sintéticas que no están aprobadas para cultivos orgánicos certificados.

Según el Servicio de Extensión Cooperativa de Alabama, Adios (un cebo a base de Sevin) ha demostrado tener un éxito moderado en el control de los escarabajos del pepino. Aunque se utiliza como pulverización foliar, Adios actúa como cebo porque contiene un estimulante de la alimentación de los escarabajos del pepino, además de un 13 % de insecticida carbaril. Cuando se rocía Adios sobre el follaje, los escarabajos se ven estimulados a alimentarse del compuesto y mueren a causa del carbaril. En pruebas de campo, Adios ha demostrado un control del escarabajo del pepino que va desde menor hasta igual que el de los insecticidas foliares. No tiene efectos nocivos sobre los insectos beneficiosos, incluidos los polinizadores, ya que los insectos distintos del escarabajo del pepino no se ven estimulados a alimentarse del compuesto (Zehnder, 1997).

Por esta razón, Adios cuenta con la certificación de OMRI para su uso en agricultura orgánica:

Se puede utilizar como cebo para plagas, repelente, como parte de una trampa o para el control de enfermedades. Se puede utilizar con otros fines pesticidas si se cumplen los requisitos del artículo 205.206(e), que exige el uso de prácticas preventivas, mecánicas, físicas y de otro tipo para el manejo de plagas, malezas y enfermedades. (OMRI, 2015)

Ten en cuenta que, aunque Adios es una fórmula de Sevin, se debe evitar el uso de Sevin en sí mismo, ya que es tóxico para las lombrices, los polinizadores y las avispas (varias de las cuales son insectos beneficiosos) y su uso puede provocar infestaciones secundarias de plagas de insectos.

Se ha observado que el neem tiene poco efecto sobre la supervivencia o la mortalidad de los escarabajos, pero su propiedad antialimentaria redujo significativamente el daño a las plantas causado por estos insectos. Tanto la rotenona como la criolita resultaron moderadamente efectivas. Los nematodos entomófagos pueden controlar la etapa larvaria en el suelo (Toepfer et al., 2005). Hay más información disponible en las publicaciones de ATTRA «Escarabajos del pepino: Manejo integrado de plagas orgánico y biorracional » y «Diseño de fincas para mejorar el control biológico».

Chinche del calabacín

El chinche del calabacín, Anasa tristis (DeGeer), ataca a las cucurbitáceas en todo Estados Unidos, Centroamérica y el sur de Canadá. Por lo general, se puede prevenir la presencia de estos chinches mediante un saneamiento adecuado del campo, lo que incluye destruir las plantas viejas para que los insectos no hibernen y utilizar métodos biointensivos de manejo integrado de plagas (MIP), como el uso de aspiradoras o la recolección manual de las masas de huevos. Para obtener información específica sobre los chinches de la calabaza, consulta la publicación de ATTRA titulada «El chinche de la calabaza y el barrenador de la vid de la calabaza: controles orgánicos».

Trips

Los trips, miembros del orden Thysanoptera, que incluye varios géneros y especies, pueden atacar a los melones. Los trips se alimentan raspando las hojas y otros tejidos de las plantas para liberar la savia, que luego consumen. Esta alimentación reduce la capacidad de la planta para producir alimento, ya que provoca la aparición de manchas plateadas en las hojas. Ciertas condiciones del campo agravan la presencia de los trips, incluida la sequía. Plante girasoles en hileras o en cultivos mixtos con melones para atraer a los insectos beneficiosos que se alimentan de los trips, o utilice manta plástica para eliminar a los trips en fase de pupación que caen al suelo.

Otras plagas de insectos

Otras plagas de insectos, como el gusano soldado, el gusano del melón, los ácaros araña, los ácaros anchos, la mosca blanca de la camote y la mosca de la fruta del melón, también pueden dañar los melones. Existen varias estrategias que pueden ayudar a controlarlas (USAID, 2013):

• Usa insecticidas a base de Bacillus thuringiensis (Bt) para eliminar a los gusanos del ejército y a los gusanos del melón o del pepino.
• Instala barreras vivas y planta lejos de las carreteras polvorientas para ahuyentar a las arañas y los ácaros.
• Mantén el entorno del cultivo libre de malezas de hoja ancha para ahuyentar a las moscas blancas.
• Utiliza feromonas sexuales para prevenir el apareamiento y la reproducción de las moscas del melón.

Además del manejo integrado de plagas (MIP) proactivo, se pueden utilizar de manera eficaz varios insecticidas biorracionales para reducir las infestaciones de minadores de hojas, pulguillas, orugas del repollo y gusanos cortadores. Entre estas opciones biorracionales se incluyen los insecticidas a base de Bacillus thuringiensis (Bt), el neem, la tierra de diatomeas y el spinosad. Para obtener más información sobre estos y otros insecticidas biorracionales, consulta la Base de datos de control sostenible de plagas y malezas de ATTRA.

Plagas vertebradas del melón

Los mapaches, los ciervos, las zarigüeyas, las aves y otras criaturas se sienten atraídos por las plantas y los frutos del melón. Para obtener ideas sobre cómo controlar los daños causados por estas plagas, consulta la publicación de ATTRA titulada«Guía de campo sobre el manejo integrado de plagas (MIP) orgánico».

Principales enfermedades

Algunas enfermedades que afectan a los melones pueden prevenirse o controlarse mediante técnicas adecuadas de manejo integrado de plagas (MIP) y el uso de buenas prácticas agrícolas. Entre ellas pueden figurar la rotación de cultivos, la conversión de residuos vegetales enfermos en compost o su eliminación de otra forma, y el fomento de las micorrizas.

La marchitez por Fusarium, el mildiú velloso, el oídio, la Alternaria y la podredumbre gomosa del tallo son enfermedades graves que afectan a los melones. Por lo general, atacan a las plantas en la etapa de crecimiento del fruto. Los nematodos agalladores también pueden ser un problema, al igual que la antracnosis, el complejo de virus, el declive de la vid y la pudrición del fruto. Algunas variedades de melón son resistentes a varios patógenos, como la marchitez por Fusarium y el oídio. Algunas variedades toleran el azufre, que puede utilizarse para controlar el oídio (Lineberger et al., 2009). A continuación se proporciona información específica sobre el manejo de cada una de estas enfermedades.

La marchitez por Fusarium (Fusarium oxysporum f. sp. Melonis) es una enfermedad grave transmitida por el suelo que afecta a los melones. Se trata de una enfermedad fúngica que suele manifestarse como un marchitamiento rápido y el deterioro de los tallos de las plantas maduras, o como la muerte repentina de las plántulas. Inicialmente, las hojas de las plantas infectadas se marchitan durante las horas más calurosas del día cuando están sometidas a estrés, pero con el tiempo, el marchitamiento se vuelve permanente. Al principio puede afectar a unas pocas plantas, para luego propagarse. Al cortar el tallo transversalmente, se puede observar una decoloración amarilla o marrón. Texas A&M AgriLife Extension recomienda utilizar variedades de semillas de melón que sean resistentes, ya que el hongo puede sobrevivir en los campos infectados durante muchos años y propagarse de un campo a otro a través de la maquinaria agrícola.

El mildiú velloso (Pseudoperonospora cubensis) es una enfermedad fúngica que suele aparecer durante la temporada de lluvias y en períodos de alta humedad y temperaturas frescas. Los síntomas se manifiestan inicialmente como áreas de color verde pálido en la superficie superior de las hojas. Estas se transforman en manchas angulares amarillas. Pronto aparece un fino vello de color blanco a grisáceo en la superficie inferior de las hojas. Con el tiempo, la planta puede llegar a morir por completo. El mildiú no sobrevive al invierno más allá de México y la franja más meridional de los estados de EE. UU. Por ello, la enfermedad es más común en los cultivos de finales de verano y se observa con poca frecuencia en las cucurbitáceas de primavera. El hongo puede controlarse utilizando semillas resistentes a la enfermedad. Las buenas medidas de manejo integrado de plagas (MIP) pueden reducir la incidencia. Estas incluyen un buen manejo de la fertilidad del suelo, respaldado por fertilización foliar para mantener plantas sanas, así como la selección de sitios de cultivo con buena ventilación, plena exposición al sol y baja humedad. El uso de riego por goteo o la programación del riego por aspersión para evitar la humedad excesiva en las hojas también reducirá la incidencia de la enfermedad. Cuando se detecta a tiempo, la propagación de la enfermedad puede frenarse en cierta medida al retirar y destruir las plantas infectadas, y al tener cuidado de no transportar la enfermedad con las manos o mediante herramientas y equipos infectados. Para obtener más detalles, consulta la publicación de ATTRA «Control del mildiú velloso en cucurbitáceas».

El mildiú polvoroso (Sphaerotheca fuliginea, Erysiphe cichoracearum) es una enfermedad fúngica que suele aparecer primero como manchas en las hojas y, posteriormente, como un «polvo» blanco que cubre las hojas hasta que se vuelven marrones y con textura de papel. El mildiú polvoroso suele presentarse durante climas frescos y secos. El hongo se puede controlar utilizando semillas resistentes a la enfermedad y fungicidas cuando aparecen las primeras manchas. Varios estudios han demostrado que una solución de leche de vaca y agua es eficaz para controlar el mildiú polvoroso cuando se aplica bajo la luz solar intensa (Bettiol, 1999).

La mancha foliar por Alternaria o tizón de las cucurbitáceas (Alternaria cucumerina) es una enfermedad fúngica que suele aparecer tras un clima cálido y húmedo. Se caracteriza por manchas redondas o lesiones en las hojas de la copa de la planta que se propagan a las demás hojas y, con el tiempo, provocan la defoliación de las enredaderas. Las esporas pasan el invierno en los restos de plantas enfermas y en los residuos de cultivos en descomposición. La Alternaria suele desarrollarse con vigor únicamente en plantas debilitadas y sometidas a estrés. El hongo puede controlarse mediante medidas preventivas activas de manejo integrado de plagas (MIP), tales como la preparación adecuada del suelo, la rotación de cultivos y el uso de semillas resistentes a la enfermedad.

La podredumbre gomosa del tallo [Mycosphaerella melonis (Didymella bryoniae)] es una enfermedad fúngica que suele desarrollarse a partir de semillas contaminadas y que puede observarse en los plantines. Se caracteriza por manchas redondas, negras y arrugadas en las hojas jóvenes, así como por áreas oscuras y hundidas en los tallos. Los tallos suelen agrietarse y de ellos exuda una sustancia gomosa de color marrón claro. Las manchas en las hojas suelen aumentar de tamaño y acabar matándolas. Los frutos desarrollan lesiones húmedas que con el tiempo se vuelven marrones y exudan una savia pegajosa. El hongo se puede controlar utilizando semillas resistentes a la enfermedad; dado que el hongo sobrevive en los residuos del cultivo, una gestión integrada de plagas (MIP) proactiva puede ayudar a prevenir su reaparición.

Los nematodos agalladores (especiesde Meloidogyne ) son un tipo de nematodo (gusanos redondos diminutos con forma de anguila) que provoca agallas o hinchazones en las raíces de las plantas. Estas agallas dificultan la absorción de nutrientes por parte del sistema radicular, lo que da como resultado hojas amarillentas y un retraso en el crecimiento de la planta. Además, la alimentación de los nematodos crea heridas abiertas que permiten la entrada de una amplia variedad de hongos y bacterias fitopatógenas. Estas infecciones microbianas suelen causar un daño económico mayor que los efectos directos de la alimentación de los nematodos. La infestación suele provenir de plántulas infectadas. Los suelos ligeros y arenosos suelen albergar poblaciones más grandes de nematodos parásitos de las plantas que los suelos arcillosos.

Para el control, la publicación de ATTRA titulada «Nematodes: Alternative Controls » sugiere lo siguiente:

• Utilice material de siembra certificado
• Utilizar sustratos de cultivo sin tierra en los invernaderos
• Limpia la tierra del equipo antes de trasladarlo de un campo a otro (lo más eficaz es lavar el equipo, incluyendo las llantas, con agua)
• Almacena el exceso de agua de riego en un estanque de retención para que los nematodos que puedan estar presentes se depositen en el fondo; bombea el agua desde cerca de la superficie del estanque; planifica el riego para minimizar el exceso de agua
• Evitar o reducir el traslado de animales de los campos infestados a los no infestados
• Haga compost con el estiércol para eliminar cualquier nematodo que pueda haber, antes de aplicarlo a los campos
• Elimina las malezas importantes que sirven de hospedadoras, como la hierba de cangrejo, la ambrosía y el cardo espinoso

Otros han logrado controlar los nematodos utilizando harina de caparazón de cangrejo o un producto derivado del caparazón de cangrejo, llamado Clandosan. Estos productos aumentan la cantidad de organismos que se alimentan de quitina en el suelo; a su vez, estos organismos se alimentan de los nematodos.

Varias especies de hongos del suelo, como el Verticillium chlamydosporium, también se alimentan de nematodos plaga, por lo que es muy importante mantener una microbiología adecuada del suelo.

La antracnosis (Colletotrichum orbiculare) es una enfermedad fúngica que suele desarrollarse en climas cálidos y húmedos, ya que las esporas dependen del agua para propagarse e infectar. La antracnosis suele detectarse inicialmente como manchas hundidas en la cáscara de los frutos; las lesiones pueden rodear el tallo y provocar que las enredaderas se marchiten. El manejo proactivo integrado de plagas (MIP), que incluye la rotación de cultivos y la adquisición de cultivares resistentes a la enfermedad, es el mejor método de control. Tenga en cuenta que el agua de lavado de la fruta cosechada puede propagar la enfermedad, y que pueden haber esporas en la ropa de los trabajadores o en el equipo agrícola mojado. Los escarabajos del pepino también pueden propagar la enfermedad a otras plantas y campos. El uso de fungicidas para controlar la antracnosis no se considera rentable.

El marchitamiento de la vid es causado por un hongo (Monosporascus cannonballus) que suele encontrarse en suelos limosos o arcillosos y que provoca que las plantas se marchiten y mueran. Por lo general, las plantas no presentan síntomas hasta cerca de la época de la cosecha. Dado que las poblaciones de hongos aumentan debido al monocultivo continuo de cucurbitáceas, la solución consiste en rotar los cultivos o no plantar cucurbitáceas en el área afectada.

El complejo de virus incluye varios virus del mosaico, llamados así porque las hojas de las plantas infectadas presentan un patrón moteado de colores claros y oscuros. Este patrón puede provocar la aparición de áreas elevadas en las hojas o distorsionar su forma. Cuando las plantas se infectan, los frutos jóvenes pueden abortarse y los que sobreviven pueden presentar malformaciones. El Servicio de Extensión AgriLife de Texas ofrece consejos para lidiar con los diferentes virus del mosaico, tal como se describe a continuación (Lineberger et al., 2009).

El virus del mosaico del pepino (CMV) es un problema frecuente en los melones, ya que los ataca desde el inicio; las plantas infectadas presentan retraso en el crecimiento y, con frecuencia, hojas poco desarrolladas. Las plantas tienen un aspecto tupido. Las hojas pueden presentar manchas y, a menudo, tienen una apariencia de «cordón de zapato». Los frutos son pequeños y de forma irregular. El virus suele propagarse por los pulgones (a veces se transmite a través de las semillas), por lo que para controlar el CMV es necesario controlar los pulgones y eliminar las malezas y las plantas enfermas.

El virus del mosaico de la sandía 2 (WMV-2) puede infectar y provocar síntomas en todas las cucurbitáceas cultivadas comercialmente. Las plantas infectadas presentan un patrón característico de mosaico verde y amarillo. Las hojas se atrofian y se deforman. Los frutos presentan protuberancias y deformaciones, y es posible que no desarrollen una coloración normal. Esta enfermedad también se transmite por los pulgones, por lo que es importante controlar a estos insectos y aplicar métodos agresivos de manejo integrado de plagas (MIP), como arar los residuos de cultivos anteriores, rotar los campos y otras buenas prácticas de saneamiento.

El virus del mosaico amarillo del calabacín (ZYMV) tiene características muy similares a las del WMV-2 y también se transmite por los pulgones. Los frutos pueden presentar retraso en el crecimiento o malformaciones. Para su control, utilice un programa de manejo integrado de plagas (MIP) enérgico.

El virus del mosaico del calabacín (SqMV) puede provocar deformaciones en las hojas y retraso en el crecimiento de los frutos; las plantas más viejas pueden parecer normales, pero es posible que los tallos no se ramifiquen por completo y que produzcan frutos moteados y deformados. El virus se transmite por semillas en el melón y se propaga principalmente a través de los escarabajos del pepino. Para su control, utilice una gestión integrada de plagas (MIP) enérgica.

Los melones también pueden ser atacados por el virus de la mancha anular del tabaco, que se transmite principalmente por nematodos, aunque también puede transmitirse a través de las semillas. Se caracteriza por la aparición de un mosaico brillante en las hojas y por el retraso en el crecimiento de la planta.

Referencias

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Recursos adicionales

Recursos web

Biología y manejo de los pulgones en los sistemas de producción orgánica de cucurbitáceas
Por la Dra. Mary E. Barbercheck, Extensión de la Universidad Estatal de Pensilvania.

Manejo integrado de plagas: manejo de plagas de las cucurbitáceas
2013. USAID, Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional, Boletín Técnico n.º 87.

Jardinería fácil: Melones
Extensión Cooperativa de Texas, abril de 2005, Universidad de Texas A&M, College Station, TX.

Melones
Universidad de Cornell

Melones
Centro de Recursos de Comercialización Agrícola

Fuentes de semillas

Johnny’s Selected Seeds
955 Benton Avenue
Winslow, ME 04901
877-564-6697

Southern Exposure Seed Exchange
Apartado postal 460
Mineral, VA 23117
540-894-9480

High Mowing Organic Seeds
76 Quarry Rd.
Wolcott, VT 05680
802-472-6174

Baker Creek
2278 Baker Creek Road
Mansfield, MO 65704
417-924-8917

Fuentes de los productos

Robert Marvel Plastic Mulch LLC
2425 Horseshoe Pike (Ruta 322)
Annville, PA 17003
717-838-0976
800-478-2214
Cinta de riego por goteo y manta plástica.

Graftingclips.com
Clips para el injerto de cucurbitáceas.

Producción de melones de especialidad para productores pequeños y de venta directa
Por Justin Duncan y Jim Ewing, especialistas en agricultura del NCAT
Publicado en marzo de 2015
©NCAT
IP495
Slot 508
Versión 060315

Esta publicación ha sido elaborada por el Centro Nacional de Tecnología Apropiada (NCAT) a través del programa de Agricultura Sostenible de ATTRA, en el marco de un acuerdo de cooperación con el Departamento de Desarrollo Rural del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA). Esta publicación también ha sido posible, en parte, gracias al financiamiento del Programa de Subvenciones en Bloque para Cultivos Especializados, administrado por el Departamento de Agricultura de Texas, subvención n.º SCFB-1314-14. ATTRA.NCAT.ORG.