Comercialización y producción de calabaza y calabaza de invierno orgánicas

Resumen

Esta publicación ofrece una visión general de la producción orgánica y la comercialización de las cucurbitáceas (familia de las Cucurbitaceae), comúnmente conocidas como «calabazas» o clasificadas como «calabazas de invierno». La producción incluye la siembra y el manejo del suelo, el control de malezas y el manejo de plagas y enfermedades, así como los protocolos poscosecha. La sección sobre comercialización aborda las variedades culinarias y las que se venden como plantas ornamentales. Una lista de recursos proporciona información relacionada.

Introducción

¿Qué es una calabaza? ¿Qué es una calabacita? Los términos «calabaza» y «calabacita» no se corresponden con ninguna taxonomía científica (véase Goldman, 2004). Cuatro especies de cucurbitáceas —que se distinguen por la estructura de su tallo y por el hecho de que normalmente no se polinizan entre sí— abarcan todas las «calabazas» y «calabacitas».

• C. moschata
• C. mixta
• C. pepo
• C. maxima

Cada especie cuenta entre sus variedades con una (o más) que comúnmente se conoce como «calabaza».

Arte con cultivos de Halloween. Foto: Katherine Adam, NCAT

La mayoría de las calabazas que se ajustan a la imagen popular de ese fruto redondo, naranja, de entre 15 y 25 libras, estriado, de pulpa fibrosa y con semillas, que salpica los campos agrícolas después de que las heladas hayan matado las enredaderas, no son del tipo que se utiliza hoy en día para el consumo humano, ya sea fresco o enlatado. Estas calabazas, representadas por la variedad Connecticut Field, se cultivan casi exclusivamente como plantas ornamentales, aunque la Small Sugar (o New England Pie, de 5 a 8 libras) es elogiada por algunos por su sabor. La tradición local y el uso común pueden determinar que una variedad en particular se denomine «calabaza» en una zona del país y «calabaza» en otra (Reeves y Glasener, 2004; Stephens, 2009; Wolford y Banks, 2010).

Hoy en día, las calabazas se asocian más con la decoración de otoño que con los alimentos de invierno. Sin embargo, existe un mercado para las calabazas orgánicas de Halloween (Chait, 2009).

Ciertos tipos de «calabazas» de calidad culinaria superior se enlatan comercialmente y cumplen técnicamente con las normas del USDA y las regulaciones de enlatado para calabazas y calabazas de invierno (USDA, 1957; USDA, 1983). Las variedades de calabaza para el enlatado comercial son todas de la especie C. moschata, de color beige (en lugar de naranja), de pulpa firme y forma alargada. Walter Reeves (un exagente de extensión de Georgia) afirma que las variedades para procesamiento Dickinson Field, Kentucky Field y Buckskin (un híbrido) son «a todos los efectos prácticos» idénticas. La Extensión de la Universidad de Illinois se refiere a las calabazas para procesamiento como de «color buckskin» e incluye la variedad híbrida Chelsey (Wolford y Banks, 2010). Los ensayos de Kathleen Delate en Gerber, en la Universidad Estatal de Iowa, identificaron variedades de C. moschata ideales para el mercado de alimentos orgánicos para bebés (Delate, 2003; Adam, 2006).

Granja Rohrbach

Tras las inundaciones de 1993 en el sistema fluvial del Misisipi y el Misuri, Mark Rohrbach, de la Granja Rohrbach, ubicada a 60 millas al norte de San Luis, plantó varios acres de diversos tipos de calabazas ornamentales en campos de baja altitud donde antes se cultivaba soya, y durante unos años los Rohrbach operaron un popular negocio de entretenimiento agrícola. El colorido «arte de cultivos» con calabazas atraía a autobuses llenos de visitantes que compraban calabazas y calabacines decorativos —además de recuerdos, comida y bebida— en la tienda de la granja. Todas las calabazas que sobraban después de la temporada de fiestas de otoño se convertían en abono.

Otras variedades de C. moschata conocidas como «calabazas» incluyen la calabaza Calabazza (de las Indias Occidentales), la calabaza Seminole y la calabaza Large Neck (considerada la antecesora de la calabaza butternut). Las moschatas suelen tener un cuello y se caracterizan por su pulpa de textura fina y su excelente sabor.

Entre las «calabazas» de la especie C. mixta se encuentra la «cushaw» de rayas verdes del suroeste (denominada así porque su sabor se ajusta al ideal de la calabaza). La «cushaw» de rayas anaranjadas, sin embargo, se conoce como calabacín.

Las calabazas de la especie C. pepo, como la Connecticut Field, varían mucho en tamaño y color. Las calabazas en miniatura que se usan como decoración de mesa, a menudo en arreglos junto con mazorcas de maíz de colores en miniatura, son de la especie C. pepo. Dado que otros miembros de esta especie tienen cáscaras de color claro (por ejemplo, la calabaza espagueti), no es de extrañar que la mayoría de las «calabazas blancas» sean de la especie C. pepo. Entre los cultivares se incluyen la calabaza albina, la calabaza fantasma, la Snowball, la Lumina, la Baby Boo y la Cotton Candy.

El Proyecto de Semillas de Long Island (LISP) ofrece una interesante historia de las calabazas blancas, que comienza con la introducción de la variedad «Cotton Candy» por parte de la empresa Rupp Seed Company. La variedad «Casper» es una de las pocas calabazas blancas de la especie C. maxima.

El grupo C. maxima es más conocido por sus variedades gigantes de calabazas y calabacines. La variedad «Atlantic Giant» se originó cuando, en el siglo XVIII, los agricultores de la costa atlántica cruzaron el calabacín Kabocha con varias variedades de Hubbard de C. maxima. Esos cruces son el origen de las calabazas gigantes que hoy en día se cultivan para competir en los concursos de «la calabaza más grande».

Las cucurbitáceas —la familia de las cucurbitáceas, que incluye calabazas, melones, pepinos y calabacines (incluidas las calabazas)— se originaron hace más de 9,000 años en América Central y del Sur, y fueron las primeras de las «Tres Hermanas» (maíz, frijoles, calabaza) en ser domesticadas. La calabaza se cultivaba principalmente por sus semillas comestibles, ya que la pulpa de las primeras variedades era amarga, al igual que la de su pariente silvestre actual, la calabaza búfalo ( C. foetissima), del suroeste de Estados Unidos.

Varios tipos de calabazas blancas. Foto: Katherine Adam

Mucho antes de que los europeos pisaran el Nuevo Mundo, los indígenas sudamericanos ya cultivaban variedades mejoradas, cuyas semillas se extendieron hacia el norte, junto con abejas polinizadoras nativas especializadas (Cane, 2009). Las calabazas y los zapallos se convirtieron en un alimento básico para los primeros colonos, quienes les encontraron muchos usos culinarios y medicinales. La primera «tarta» de calabaza era, en realidad, una calabaza a la que se le cortaba la parte superior, se le quitaban las semillas y se le llenaba la cavidad con una mezcla de manzanas, endulzante, especias y leche. Se volvía a colocar la parte superior y se horneaba todo junto.

¿En qué se diferencia una calabaza de invierno de una calabaza de verano?

La etapa de madurez en la que normalmente se consume el fruto es lo que suele distinguir a una calabaza de invierno de una calabaza de verano. Las calabazas de verano, como el calabacín, la calabaza de cuello curvo amarilla (y la variedad mejorada de cuello recto), la patty pan y la cocozelle, son prácticamente incomestibles cuando maduran.

Aunque las calabazas de invierno alcanzan su máximo sabor y textura cuando están maduras (y se conservan por mucho tiempo), también se pueden consumir cuando aún no están maduras. En los siglos XVIII y XIX, los estadounidenses de las zonas fronterizas preparaban un sustituto de la tarta de manzana con calabazas inmaduras. Con las especias adecuadas, estas tartas son indistinguibles de las elaboradas con la fruta del árbol. Una búsqueda en libros de cocina antiguos revela recetas de calabacines maduros rellenos y su uso en salsas, panes, postres e incluso encurtidos.

Consideraciones de mercadotecnia

La Tabla 1 que se presenta a continuación muestra que la producción se mantuvo estable hasta 2004, cuando aumentó casi un 20 % y se ha mantenido estable desde entonces. Solo en 2008, se cosecharon 43 400 acres de calabazas para el mercado de productos frescos y para procesamiento. Las estadísticas actuales agrupan los usos culinarios y ornamentales. La producción total fue de 10.66 millones de libras, con un valor de $13.20 por cwt —un marcado aumento de precio respecto al año anterior (USDA, 2009).

Las lluvias y la sequía en algunas regiones de EE. UU. afectaron la producción de calabazas y calabazas de invierno entre 2005 y 2008. Si se clasifica por valor de producción, la mayoría de las calabazas se cultivan en Nueva York, Ohio, Illinois, California y Pensilvania. El USDA/NASS no recopila estadísticas por separado sobre las calabazas de verano y las de invierno. La producción total de calabazas en 2008, procedente de 42 400 acres cosechados, fue de 6,69 millones de libras, con un valor de 30,50 dólares por cwt, lo que supuso un ingreso total de 204,3 millones de dólares —lo que sugiere que las calabazas culinarias generan ingresos brutos más de un 30 % superiores a los de las cucurbitáceas predominantemente ornamentales—.

Estadísticas sobre las granjas de calabaza orgánica

Según una muestra de 1,460 granjas de calabazas que figuran en localharvest.org, podría haber 75 o más granjas en los EE. UU. que comercializan calabazas ornamentales con certificación orgánica. De las 1,385 granjas de calabazas restantes, la mayoría anuncia que utiliza un método de producción sustancialmente orgánico, o afirma contar con algún tipo de certificación alternativa.

Quienes deseen cultivar calabazas o calabazas de invierno deberían tratar de localizar una granja cercana y coordinar una visita. Para obtener información detallada sobre el cultivo de calabazas sin labranza, consulta «Perfil de la granja: Calabazas sin labranza en Cedar Meadow Farm», a continuación, y el sitio web de la granja.

Marketing para la mesa

Si planeas cultivar calabazas o calabacines orgánicos, lo mejor es tener una idea clara de tus posibles canales de comercialización desde el principio. Algunas variedades son más adecuadas para su comercialización como plantas ornamentales; otras se comercializan mejor con fines culinarios. Algunas de las mejores opciones para los productores orgánicos son aquellas estrechamente relacionadas con la calabaza butternut (C. moschata), de textura y sabor delicados, tal como lo sugieren las clasificaciones de resistencia a plagas de la Universidad de Illinois (Grupp, 2005). Muchas variedades de calabaza butternut tienen una temporada de crecimiento solo moderadamente más larga que la de C. pepo y son más adecuadas para la producción orgánica comercial (Reiners y Petsoldt, 2009; Delate, 2002, 2003; Van Tine y Verlinden, 2003).

El riesgo de pérdida de la cosecha aumenta significativamente en el caso de las variedades de ciclo largo (C. mixta, C. maxima), debido a una mayor exposición a la sequía, las plagas y las enfermedades; sin embargo, la genética de las variedades Kabocha y Red Kuri ha aportado cierta resistencia a los insectos y las enfermedades a las calabazas de concurso. Estas variedades japonesas también tienen un sabor y una textura excelentes, y la Red Kuri madura en 90 días, algo inusual para la C. maxima.

Exposición de venta, granja histórica, Missouri. Foto: Katherine Adam, NCAT

Además de sus usos ornamentales y culinarios, las calabazas se han utilizado desde hace mucho tiempo como alimento para el ganado. Recientemente, su fibra gruesa ha llevado a sugerir su inclusión en la alimentación de mascotas domésticas (perros y gatos) con problemas digestivos (por recomendación de un veterinario, por supuesto).

Si cultivas bajo contrato, la empresa procesadora suele especificar la variedad que debes plantar —a veces incluso proporciona las semillas y las pautas de cultivo—. Rara vez se intenta realizar un procesamiento de valor agregado en la granja, ya que se necesitaría una certificación adicional como manipulador de productos orgánicos para producir un producto orgánico procesado en la granja.

El marketing como decoración

El único aspecto positivo evidente en la comercialización de productos de valor agregado directamente en la granja son las cucurbitáceas decorativas que se venden como parte de un negocio de entretenimiento agrícola. Además de las «calabazas» convencionales de diversos tamaños, las cucurbitáceas ornamentales pueden incluir cualquier ejemplar con una forma, color o patrón interesante. Algunas calabazas con cuello (como las calabazas de adorno) pueden exhibirse con forma de animales, aves, etc. La calabaza de cuello de ganso es un tipo de cushaw (C. mixta) estrechamente relacionada con la calabaza de calabaza. Las calabazas turbante son artículos populares en los puestos de las granjas (consulte el «Glosario de calabazas» ilustrado de la revista en línea sobre alimentos The Nibble). La calabaza «Carnival» (C. pepo) es básicamente una variedad rayada de la calabaza bellota. Las variedades gigantes de Hubbard se utilizan principalmente con fines ornamentales en los EE. UU., aunque se venden en secciones cortadas en los mercados de alimentos del Caribe y Centroamérica.

Información general sobre la producción

En la mayoría de los estados, el Servicio de Extensión Cooperativa ofrece información sobre los métodos de producción convencionales. Gran parte de esta información también resulta útil para los productores orgánicos. Sin embargo, la información sobre la fertilidad del suelo en la agricultura orgánica y el manejo orgánico de malezas, insectos y enfermedades no es tan fácil de obtener. Se recomienda la publicación de ATTRA titulada «Visión general de la producción orgánica de cultivos» a quienes deseen comprender mejor la historia, la filosofía y las prácticas de la agricultura orgánica.

Los agricultores orgánicos dependen en gran medida de las rotaciones de cultivos, los residuos de cultivos, el estiércol animal, las leguminosas, los abonos verdes, los compost y los polvos de rocas ricas en minerales para nutrir el suelo y proporcionar nutrientes a las plantas. Controlan los insectos, las malezas y otras plagas mediante la labranza mecánica y controles culturales, biológicos y biorracionales. No utilizan fertilizantes comerciales convencionales, pesticidas sintéticos ni reguladores de crecimiento sintéticos. La polinización por insectos de las cucurbitáceas es lo habitual, pero también es posible la polinización manual (Cane, 2009).

Perfil de la granja: Cultivo de calabazas sin labranza en Cedar Meadow Farm

La granja de Cheri y Steve Groff, Holtwood (condado de Lancaster), en Pensilvania, es una de las principales fuentes de calabazas ornamentales para las ventas de otoño.

Casi la mitad de la superficie dedicada al cultivo de calabazas en la granja se cultiva mediante la técnica de siembra directa. Groff considera que la calidad del suelo es la base del éxito. Recomienda varias formas en que los agricultores pueden mejorar su suelo. Aunque Cedar Meadow Farm no cuenta con certificación orgánica y utiliza algunos plaguicidas, las siguientes prácticas pueden aplicarse en la agricultura orgánica.

• Reducir al mínimo la erosión
• Utiliza cultivos de cobertura
• Practicar la rotación de cultivos
• Utiliza fertilizantes que mejoren la calidad del suelo
• Reducir al mínimo el número y el peso de las operaciones de campo
• Reducir al mínimo la labranza
• Reduzca al mínimo el uso de plaguicidas. (En la producción orgánica, utilice únicamente plaguicidas aprobados y solo como último recurso, cuando las estrategias de manejo cultural y biológico hayan fallado.)

Groff ha estado cultivando calabazas con la técnica de siembra directa desde 1994, como parte de su estrategia general de cultivo de hortalizas sin labranza. Con frecuencia destaca que los frutos son más limpios cuando las calabazas maduran sobre residuos de cultivos o sobre un cultivo de cobertura.

La base del sistema de Groff es el establecimiento del cultivo de cobertura sembrado en otoño en los campos de calabaza. Su mezcla favorita es de 25 libras de veza peluda y 30 libras de centeno, lo que aporta entre 40 y 50 libras de nitrógeno (N) por acre. Los residuos de veza sola se descomponen demasiado rápido para proteger a las calabazas mientras maduran. El centeno por sí solo no aporta suficiente N. Aunque la siembra directa sobre los residuos de otros cultivos anteriores ha dado buenos resultados, Groff considera que se pierden las ventajas de un cultivo de cobertura sembrado.

El cultivo de cobertura se controla mecánicamente con una trituradora de tallos con rodillos Buffalo® de 10 pies modificada. Groff también utiliza Roundup® (no permitido en la producción orgánica). La trituradora de tallos cuenta con dos filas de rodillos, cuatro al frente y cuatro atrás, con ocho cuchillas de 23 pulgadas por rodillo. Los rodillos giratorios (con su articulación paralela que permite que cada rodillo flote de manera independiente) aplastan el cultivo de cobertura y lo empujan hacia abajo. Pueden funcionar a una velocidad de 8 a 10 millas por hora. En opinión de Groff, la máquina es rápida y económica.

Aunque en un año malo Groff usa más pesticidas, ha logrado eliminar por completo los herbicidas cuando cuenta con una capa de mantillo buena y espesa. Una capa gruesa también es ideal para los productores orgánicos.

Siembra directa
Groff siembra las calabazas directamente a una profundidad de 1 a 1.5 pulgadas, utilizando una sembradora de siembra directa Kinze® personalizada con unidades de hilera Monosem®, rejas Rawson®, articulación paralela Yetter®, ruedas de cierre tipo pala Martin® y marcadores de espuma. Las semillas se siembran en hileras de 50 pies. La reja delantera de 13 ondas y 1 pulgada está ajustada en la hilera para cortar a 4 pulgadas de profundidad, lo que permite un corte limpio a través de los residuos. Los limpiadores de hileras están ajustados de manera que no dejen mucha tierra a la vista en la hilera.

Como alternativa, Groff puede plantar plántulas en cultivos de cobertura muertos con una trasplantadora de siembra directa tipo carrusel de RJ Equipment® personalizada. Esta trasplantadora cuenta con una reja turbo de 20 pulgadas accionada por resorte, seguida de un abridor de doble disco y una zapata corta (para sujetar la plántula). Las ruedas de presión anguladas compactan firmemente el suelo alrededor de la planta y prácticamente no dejan tierra a la vista después, lo que preserva la cobertura total del mantillo durante toda la temporada.

Manejo de fertilizantes
Groff aplica fertilizante de cobertura, esparciendo de 40 a 80 libras de nitrógeno seco (dependiendo de la contribución del cultivo de cobertura) aproximadamente tres semanas después de la siembra, y también realiza algunas aplicaciones foliares. En ocasiones utiliza fertilizante suplementario (principalmente sulfato de amonio, prohibido en la producción orgánica).

Evitar la compactación del suelo es uno de los principales objetivos del cultivo sin labranza. Según Groff, al cabo de unos años, el suelo se vuelve mucho menos susceptible a la compactación, ya que los cultivos de cobertura mejoran la estructura del suelo.

Los camiones de cal y estiércol se programan para entrar al campo en los momentos en que el terreno es menos vulnerable, con el fin de causar la menor alteración posible de la superficie.

Groff controla las malezas perennes mediante rotaciones intensivas de cultivos y fumigaciones localizadas ocasionales (no permitidas en la producción orgánica). Se puede utilizar una máquina de rodillo y acanalado si se permite que el cultivo de cobertura de centeno se acame antes de pasar el rodillo y sembrar. Un cultivo de cobertura no eliminará de manera confiable las malezas perennes persistentes, como los cardos, la enredadera, el cáñamo y la apocynum. Estas deben eliminarse antes de que den semilla. La siembra directa ayuda a mantener las semillas de las malezas perennes persistentes enterradas a suficiente profundidad para que no broten.

Para obtener más información, especialmente sobre los errores más comunes, consulta el sitio web de Groff, así como los artículos «Experiencias de la vida real en el uso de cultivos de cobertura» y «Qué pueden hacer los agricultores para mejorar la calidad del suelo».

Manejo del suelo y la fertilidad

Las calabazas prefieren un suelo franco-arenoso bien drenado, rico en materia orgánica y con un pH de 6,0 a 6,5. El Servicio de Extensión Cooperativa o un laboratorio de análisis de suelos pueden brindar recomendaciones sobre nutrientes basadas en análisis de suelo. Las recomendaciones de producción convencionales (cuando no se cuenta con los resultados de los análisis de suelo) consisten en aplicar 50 libras de nitrógeno (N), 100 libras de fósforo (P) y 100 libras de potasio (K) por acre antes de la siembra, con aplicaciones adicionales de 25 libras de N y 80 libras de K por acre a las 3 y 6 semanas (Peet, 2001).

Muchos productores orgánicos utilizan un cultivo de cobertura leguminoso anual de invierno para satisfacer parte de las necesidades de nitrógeno, mejorar la salud del suelo y controlar las malezas. Este sistema ofrece muchos beneficios, pero también presenta varias limitaciones. Para obtener más información sobre la fertilidad del suelo, los cultivos de cobertura y temas relacionados —incluidas las opciones de siembra directa—, visita el sitio web de ATTRA.

Siembra

Las cucurbitáceas son plantas anuales de estación cálida, que prefieren temperaturas diurnas de entre 75° y 86°F y de alrededor de 64°F por la noche. Las semillas germinan más rápidamente cuando la temperatura del suelo es de 86°F. Las calabazas de invierno y las calabazas comunes se pueden sembrar directamente en el suelo tan pronto como la temperatura del suelo alcance los 60°F. Necesitan entre 90 y 120 días sin heladas para alcanzar la madurez. Se pueden utilizar mantillos de plástico de diversos colores para aumentar la temperatura del suelo y acelerar el crecimiento de las plantas a principios de temporada. La publicación de ATTRA «Técnicas de extensión de la temporada para horticultores comerciales»analiza las ventajas y desventajas del uso de mantillos de plástico, incluyendo los problemas de eliminación en la producción orgánica.

Las plántulas cultivadas en invernadero se utilizan comúnmente en las regiones de temporada corta de EE. UU. Los jardineros aficionados a veces deciden sembrar semillas en un invernadero para trasplantarlas más adelante, utilizando recipientes de papel u otras fibras que se puedan retirar fácilmente de las raíces, o macetas cónicas para que las plantas se puedan sacar sin dificultad. El uso de un recipiente por cada plántula garantiza una mínima alteración de las raíces. El mayor gasto de mano de obra y materiales, así como la eliminación de residuos, plantean serias dudas sobre el uso de este método para cualquier escala de producción que no sea la más pequeña. En la producción orgánica certificada, se debe utilizar sustrato orgánico.

La información sobre la profundidad de siembra y el espaciamiento está disponible en los distribuidores de semillas. En general, las semillas se siembran a aproximadamente una pulgada de profundidad, ya sea en montículos de varias semillas o en hileras. Si utilizas el sistema de montículos, siembra de tres a cinco semillas por montículo y luego aclara hasta dejar de una a tres plantas por montículo. Los montículos pueden espaciarse desde tan solo 4 a 5 pies entre sí hasta 8 a 12 pies (para dejar espacio adicional para el cultivo mecánico posterior). Si siembras en hileras, tal vez con una sembradora mecánica, dos a tres libras de semilla por acre deberían ser suficientes para alcanzar las 3,000 a 4,000 plantas por acre recomendadas.

Control de malezas

El laboreo mecánico y el escardado manual antes de que las plantas comiencen a trepar son métodos tradicionales para eliminar las malezas. El laboreo debe ser superficial para evitar dañar las raíces. A veces se utilizan mantillos, ya sean de plástico o de residuos vegetales, para controlar las malezas. Cuando se utilice un mantillo de origen vegetal, evite usar heno, ya que puede contener semillas de malezas. El riego por goteo funciona bien en el cultivo de calabazas de invierno, ya que estas permanecen en el suelo durante toda la temporada de crecimiento. El sistema de cultivos de cobertura sin labranza mencionado anteriormente es una forma de proporcionar un mantillo de residuos vegetales que ayuda a controlar las malezas.

Muchos productores han utilizado con éxito desmalezadoras de púas acopladas a tractores en el cultivo de calabazas. La Universidad de Vermont ha producido un video de 75 minutos, titulado «Los productores de hortalizas y sus máquinas para el control de malezas», en el que se muestra a los agricultores haciendo una demostración del uso de las máquinas que se enumeran a continuación para el control de malezas. (Grubinger y Else, 1997)

• Cultivadores de rodillos
• Desmalezadores manuales
• Desbrozadoras de canasta
• Azadas rotativas
• Palas tipo «batwing»
• Cultivadores de campo
• Herramientas Bezzerides
• Desmalezadoras de púas flexibles
• Barreduras
• Desmalezadoras de llama personalizadas
• Rodillos para semilleros en desuso
• Desbrozadoras de llama de mochila
• Desbrozadoras de llama acopladas a tractores

Problemas con las plagas

Insectos

Las calabazas y las calabazas de invierno se encuentran entre las cucurbitáceas más resistentes a ciertas enfermedades y al daño causado por los insectos.

Los chinches de la calabaza (Anasa tristis DeGeer) no suelen considerarse una plaga grave en la producción de cucurbitáceas a gran escala, probablemente debido a la ausencia de sitios adecuados para pasar el invierno en los campos de cultivo bien manejados y porque los efectos de este insecto se diluyen debido a la gran extensión de la superficie cultivada. Sin embargo, los campos pequeños y los huertos domésticos suelen sufrir daños (Capinera, 2003). El barrenador de la vid de la calabaza, si no se toman precauciones, puede matar las vides antes de que los frutos maduren. Los escarabajos del pepino también son un problema porque propagan la marchitez bacteriana (véase más adelante). Se debe buscar la identificación positiva de dichas plagas a nivel local (por lo general, en la extensión agrícola de su condado). Para un análisis exhaustivo de las estrategias para lidiar con estas plagas de insectos en sistemas de producción orgánica certificados, consulte la publicación de ATTRA titulada «Chinche de la calabaza y barrenador de la vid de la calabaza: controles orgánicos».

Para evitar las infestaciones de pulgones en la agricultura sostenible y orgánica, los productores han constatado que las estrategias de prevención son las más efectivas. Estas incluyen técnicas de cultivo como el uso de barreras físicas, el acolchado, la rotación de cultivos, los cultivos de borde y los cultivos de cobertura. Se ha demostrado que tanto los acolchados sintéticos como los vivos reducen las poblaciones de pulgones alados (en etapa alada) en las plantas, lo que a su vez reduce la incidencia de los virus transmitidos por los pulgones. Los cultivos que reciben altas concentraciones de nitrógeno son más susceptibles (atractivos) para los pulgones; por lo tanto, los fertilizantes de liberación lenta pueden ayudar a evitar infestaciones elevadas de pulgones.

Otras estrategias de control de plagas (Liburd y Nyoike, 2009) incluyen el monitoreo y el uso de trampas, el uso de parasitoides, depredadores o patógenos, y la aplicación de aceites hortícolas.

Consulte la base de datos de ATTRA sobre el control sostenible de plagas y malezas para obtener información sobre el manejo de plagas respetuoso con el medio ambiente.

Enfermedades

El mildiú velloso, una de las enfermedades foliares más graves de las cucurbitáceas, es causada por el hongo Pseudoperonspora cubensis. Se desarrolla en climas húmedos cuando las temperaturas oscilan entre los 45° y los 55°F durante más de un mes. Es un problema más grave en las zonas más frías que en las cálidas. Los síntomas aparecen inicialmente como manchas amarillas en las hojas, que luego se vuelven de color canela o marrón, con una pelusa blanca o gris en la parte inferior. A medida que la enfermedad avanza, las manchas se vuelven de un color negro como el hollín. A medida que las hojas mueren, las plantas también pueden marchitarse y morir. La cantidad y la calidad de los frutos se ven reducidas.

Para evitar el mildiú velloso, planta variedades tolerantes, cultiva las vides dejando suficiente espacio entre ellas, rocía las vides con té de compost cuando las condiciones sean propicias para que se desarrolle la enfermedad y practica una rotación de cultivos de tres años.

El mildiú polvoroso es otra enfermedad foliar importante que afecta a las cucurbitáceas. La causan varios hongos diferentes. Los síntomas consisten en una capa blanquecina, similar al talco, que aparece tanto en las superficies de las hojas como en los tallos. El clima cálido —junto con la alta humedad, la lluvia o el rocío— activa las esporas latentes que infectan las hojas. La enfermedad es más grave cuando los días son calientes y las noches frescas. Las plantas más viejas, que ya tienen frutos, son las primeras en verse afectadas. Las hojas infectadas suelen marchitarse y morir. En casos extremos, toda la planta puede morir.

Para prevenir el mildiú polvoroso, planta variedades resistentes, controla los insectos, evita el riego por aspersión, rocía las enredaderas con té de compost o una solución de bicarbonato de sodio, retira y destruye las enredaderas al final de cada temporada y realiza la rotación de cultivos.

La podredumbre negra (en los frutos) también se conoce como tizón gomoso del tallo (en hojas y tallos) y es más común en el sur de EE. UU. También se presenta en regiones más frías, especialmente en calabazas de invierno y calabazas comunes. El hongo Didymella bryoniae es el causante de la podredumbre negra. Vive en material vegetal seco o en el suelo, donde puede sobrevivir por más de un año. Para que se produzca la infección es necesario que haya agua libre sobre las hojas durante al menos una hora, y se requiere una humedad continua en las hojas para que las lesiones se expandan. Los frutos se infectan a través de heridas o por la extensión de las lesiones en las hojas. La podredumbre negra puede causar la pérdida de calabazas y calabacines durante el almacenamiento.

Para evitar la podredumbre negra, controle el riego a fin de minimizar la humedad en la superficie de las hojas y aplique una rotación de cultivos de al menos dos años. «Es necesaria una capa de humedad, ya sea por rocío, lluvia o riego por aspersión, para que germinen las esporas» (Miller et al., 1996).

La mancha angular de las hojas es una enfermedad bacteriana causada por Pseudomonas syringae pv. lachrymans. Esta enfermedad se presenta en todos los continentes en pepinos, pepinillos, melones, calabazas, calabacines y sandías. La bacteria provoca la aparición de manchas en las hojas, los tallos, las flores y los frutos. Se desarrolla mejor en climas cálidos y húmedos y puede provocar la caída de los frutos o su deformación. Estrategias de control:

• Utilice semillas libres de enfermedades
• Aplica un tratamiento con agua caliente a las semillas que se sepa que están afectadas por la bacteria
• Se considera que las semillas de tres años de antigüedad están libres de enfermedades
• Alternar los cultivos alejándose de todos los cultivos base durante dos años
• Evita el exceso de nitrógeno
• No siembres en campos que reciban agua de escorrentía de otros campos de cucurbitáceas
• Evita el riego por aspersión
• Evita trabajar en los campos o cosechar mientras las plantas estén mojadas
• Corta, en lugar de arrancar, la fruta de los tallos para evitar que se pudra después de la cosecha

Los síntomas de los virus del mosaico varían, pero incluyen patrones de mosaico, manchas en las hojas, manchas anulares, ampollas y deformaciones en los frutos. Además del uso de semillas certificadas libres de virus, las medidas de control tienen como objetivo minimizar la presencia de los escarabajos del pepino. Estrategias para controlar los virus del mosaico en las calabazas y los calabacines:

• Controla los escarabajos del pepino y los pulgones
• Erradicar las malezas bienales y perennes
• Variedades de plantas resistentes
• Retira las plantas infectadas tan pronto como aparezcan los primeros síntomas
• Dado que los cultivos tardíos (principalmente en el sur) corren un mayor riesgo debido a la acumulación de poblaciones de insectos y enfermedades, plántalos lo más lejos posible de los cultivos tempranos

La marchitez bacteriana es causada por la bacteria Erwinia tracheiphila, que pasa el invierno en los cuerpos de los escarabajos del pepino rayado y de las 12 manchas. En la primavera, los escarabajos emergen del suelo y se alimentan de las plantas jóvenes, introduciendo la bacteria en las hojas o los tallos. La bacteria se reproduce en los vasos conductores de agua, produciendo exudados que interfieren con el transporte de agua. Los escarabajos y la bacteria están tan íntimamente relacionados que el control de los escarabajos controlará la infección por la bacteria. Sin embargo, una vez que se ha producido la infección, no es posible controlarla, y las plantas marchitas deben ser eliminadas, si es posible. La enfermedad no se transmite por semillas.

Las oficinas locales de Extensión del condado o las universidades con concesiones de tierras pueden ayudar a identificar con certeza las enfermedades de las plantas.

Cosecha, selección, curado y almacenamiento

Para saber si una calabaza de invierno está lista para cosechar, hay que fijarse en la dureza de la cáscara: no debe poder perforarse con la uña ni presentar matices verdes (en el caso de las calabazas de color claro). Otro indicador es que las enredaderas estén casi todas muertas (Blanchard, 2000). Las variedades culinarias que estén dañadas por insectos o maquinaria deben descartarse para su enlatado o congelación. Las variedades ornamentales pueden convertirse en abono o, posiblemente, utilizarse como alimento para animales. Los frutos y las enredaderas enfermos (en cualquier etapa) deben colocarse inmediatamente en bolsas para su eliminación fuera del sitio y no deben convertirse en abono.

Filas de calabazas a la venta. Foto: Katherine Adam, NCAT

Para el almacenamiento a largo plazo, las calabazas de invierno y las calabazas sin daños se curan durante 7 a 10 días a una temperatura de 80° a 85°F. En general, el almacenamiento más prolongado se logra a 50°F y con una humedad relativa del 60 % (Sargent y Treadwell, 2009).

Conclusión

Las calabazas de invierno y las calabazas, originarias del hemisferio occidental, ofrecen numerosas oportunidades de comercialización a los productores. Algunas variedades se cultivan específicamente para la enlatado comercial, otras para el almacenamiento invernal, como plantas ornamentales o para consumo inmediato. Al menos 75 granjas en los EE. UU. cultivaron calabazas orgánicas en 2009. El mercado más grande de EE. UU. para la mayoría de los tipos de calabazas y calabazas de invierno es el de las plantas ornamentales y la agricultura recreativa. Las calabazas y las calabazas de invierno se encuentran entre las cucurbitáceas más resistentes al daño causado por insectos y enfermedades. En la producción orgánica se utilizan estrategias específicas de control.

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Producción orgánica de calabaza y calabaza de invierno
Por Janet Bachmann, actualizado por Katherine L. Adam
Especialistas en agricultura del NCAT
Publicado en septiembre de 2010
© NCAT
Publicado como IP371
Espacio 214
Versión 092710

Esta publicación ha sido elaborada por el NCAT a través del programa de Agricultura Sostenible de ATTRA, en el marco de un acuerdo de cooperación con el Departamento de Desarrollo Rural del USDA.