Mallas contra insectos para el control de plagas sin uso de agroquímicos en pequeñas granjas

Mientras caminaba por los túneles altos a mediados de julio de 2020, me invadió la frustración al pensar que tal vez no fuera posible cultivar pepinos de invernadero sin rociarlos con pesticidas. En mi anterior puesto como director agrícola en Hip Peas Farm, una microgranja periurbana en Hooksett, Nuevo Hampshire, teníamos una gran demanda de pepinos de invernadero. Estas plagas representaban un enorme problema para nosotros, ya que intentábamos llevar a cabo una operación completamente libre de pesticidas. Cada año, una mezcla de escarabajos rayados del pepino y chinches de la calabaza aparecía una vez que las plantas se enredaban en los enrejados a unos 3 pies de altura, y para cuando alcanzaban los 6 pies, las plantas comenzaban a sucumbir a las lesiones y al marchitamiento bacteriano, propagado por los escarabajos del pepino. Esto significaba que hasta tres veces al año plantábamos nuevas plantas de pepino en diferentes lugares que nunca alcanzaban su plena producción, en un constante juego del gato y el ratón con las plagas.

Dan Birnstihl y el equipo de Hip Peas Farm posan en la entrada de su túnel alto a prueba de insectos. Foto: Dan Birnstihl, NCAT

Este año, teníamos un último plan para que esto funcionara: cubriríamos todo el túnel de 30’ x 52’ con malla contra insectos y plantaríamos únicamente variedades partenocárpicas, lo que significa que darán fruto sin necesidad de polinización. El proceso fue sorprendentemente sencillo y económico. Un rollo de malla de 70 gramos que medía 6.9’ x 328’ fue más que suficiente para cubrir todo el túnel de 52 pies, así como un túnel adicional de 30’ x 96’, y se vendía en nuestra tienda local de suministros agrícolas por menos de $450.

Quizá el precio te sorprenda, pero los resultados de esta práctica aumentaron nuestras ventas de pepinos de menos de $500 en julio de 2020 —cuando nos costaba mucho satisfacer la demanda— a casi $2,000 en 2021. Eso significa que, por un tercio del precio de ese rollo, logramos un aumento en las ventas de casi $1,500 en un mes con muy poco esfuerzo. Esos resultados se repitieron en agosto, con 1,000 dólares adicionales en ventas en 2021 en comparación con 2020.

No fue una solución perfecta, ya que cometimos dos errores cruciales al implementar esta estrategia que se podrían haber evitado fácilmente. En primer lugar, como se mencionó anteriormente, en 2020 nos costó mucho satisfacer la demanda, por lo que, al planificar nuestra cosecha para 2021, abordamos el cultivo de pepinos como si nuestros rendimientos fueran a ser similares, pero más constantes, a lo largo del año. Esto fue un error rotundo. Plantamos la misma cantidad de pepinos en 2021 que el año anterior, pero no previmos cuán mucho mayores serían los rendimientos de los pepinos cultivados en espaldera una vez que las plantas superaran los 6 pies de altura. En junio, nuestro mayor problema ya no era satisfacer la demanda, sino cómo dar salida al exceso de pepinos que estábamos produciendo. Por lo tanto, nuestro plan fue reducir a la mitad la cantidad de pepinos que cultivamos en 2022 y reemplazar la otra mitad del túnel con melones. Como pequeños agricultores, esto era perfecto, ya que significaba que podíamos agregar otro cultivo de alto valor a la mezcla con una estrategia de crecimiento similar.

La malla contra insectos colocada debajo del polietileno del túnel alto permite enrollar los laterales. Foto: Dan Birnstihl, NCAT

El segundo error que cometimos fue comprar un rollo de malla contra insectos para que cumpliera una doble función. No solo queríamos crear un área libre de insectos dentro del túnel alto, sino también construir túneles bajos protegidos contra los insectos para algunos de nuestros cultivos de campo —un tema al que volveremos más adelante—. Esto nos llevó a comprar un rollo grande de malla de 25 gramos, pensando que también podríamos usarla en el túnel para mantener alejados a los pulgones y los trips. El resultado fue un flujo de aire estancado dentro del túnel alto, lo que provocó temperaturas insoportablemente altas. Esto hizo que trabajar dentro del túnel por las tardes fuera casi imposible. También aumentó la humedad, lo que a su vez provocó un aumento del mildiú velloso al final de la temporada. Si bien el aumento en las ventas de pepinos compensó con creces la posible pérdida de cosecha por el mildiú velloso, este es un problema que podría resolverse seleccionando un peso de malla más adecuado, como el de 70 gramos mencionado anteriormente.

Si bien el costo de las mallas se justificó solo con los pepinos, también hizo posible el cultivo de nuevos productos y el aumento del rendimiento de otros. Un cultivo nuevo en 2021 fue el hakurei, o nabos de Tokio. Estos nabos pequeños, blancos y para ensalada tuvieron un gran éxito en nuestros mercados, pero no podíamos cultivarlos sin que los gusanos de la raíz de la col perforaran agujeros en el interior de las raíces, que de otra manera serían de un blanco impecable, y arruinaran estas hermosas verduras. Una vez que comenzamos a cubrirlas con malla contra insectos en túneles bajos, pudimos cultivarlas de manera confiable. Esta práctica por sí sola generó 500 dólares adicionales al mes en ventas. También utilizamos la misma técnica para aumentar el rendimiento comercializable de nuestras verduras de hoja verde, como la rúcula, la col rizada baby y el tatsoi, protegiéndolas del daño causado por los pulgones.

Por supuesto, las mallas contra insectos no son la solución definitiva. Cualquier hueco en la malla puede permitir que los insectos eludan la barrera de exclusión; además, instalar y desmontar los túneles bajos requiere más trabajo, y existe un gran problema con el aumento de las temperaturas dentro de los túneles bajos. Esto puede ser de gran ayuda en primavera y otoño, pero también puede provocar la pérdida de cultivos en los meses de verano. Como se mencionó anteriormente, ajustar el tamaño de la malla para excluir únicamente las plagas que te interesan puede ayudar a mitigar este problema, en lugar de un enfoque de “talla única”.

La mano de obra no fue un problema tan grande para nuestra aplicación en el túnel alto, ya que instalamos nuestra malla en el túnel como una estructura permanente, fijándola debajo de los canales de alambre ondulado de polietileno y sujetándola al zócalo con estacas cortadas en el campo y una pistola de clavos. También fabricamos pantallas de madera para atornillarlas a los ventiladores y las rejillas de ventilación, creando así un túnel verdaderamente libre de insectos. Este costo de mano de obra, que se incurre una sola vez, se compensa fácilmente con el trabajo que se necesitaría para fumigar el interior de los túneles, lo cual podría requerir varias veces por semana a lo largo de un año. Además, elimina la necesidad de establecer zonas de “prohibida la entrada” donde los empleados o visitantes no puedan ingresar al túnel después de una fumigación, reduce el uso de plaguicidas y aumenta la comercialización en los mercados de agricultores.

Para nosotros, el Manejo Integrado de Plagas (MIP) consistía en identificar las áreas en las que se podía controlar a los insectos utilizando el camino de menor resistencia. Si eso significaba intentar sembrar en una zona diferente o ajustar los tiempos de siembra para evitar una plaga, siempre evaluábamos si eso podría brindar a nuestros cultivos una mejor oportunidad de éxito. Descubrimos que las mallas contra insectos eran un excelente complemento para el conjunto de herramientas de MIP de nuestra granja debido a su bajo costo, fácil implementación y alta eficacia. Puedes obtener más información sobre las aplicaciones de las mallas contra insectos en los recursos que se enumeran a continuación.

Otros recursos:

¿Cómo puedo controlar las plagas minimizando los efectos nocivos para mi salud y el medio ambiente? Universidad de New Hampshire.

Instalación de mallas de protección contra insectos en túneles altos. Extensión de Entomología de Purdue.

Malla contra insectos para la protección contra plagas. Bootstrap Farmer.

Este blog es una producción del Centro Nacional de Tecnología Apropiada a través del programa de Agricultura Sostenible de ATTRA, en el marco de un acuerdo de cooperación con el Departamento de Desarrollo Rural del USDA. ATTRA.NCAT.ORG.