Rendimientos de las inversiones en energía renovable

Resumen

Esta publicación analiza los costos y riesgos de invertir en energía eólica, solar, biocombustibles y otros sistemas de energía renovable a pequeña escala. La mayoría de los proyectos de energía renovable a pequeña escala no generan energía a bajo costo, y a menudo conllevan complicaciones y riesgos importantes. No obstante, existen muchas buenas razones para que los agricultores consideren la posibilidad de implementar un sistema de energía renovable a pequeña escala. Los proyectos de energía renovable a pequeña escala pueden ser excelentes inversiones para las granjas y los negocios rurales, especialmente para aquellos que buscan nuevas opciones de gestión o posibilidades de comercialización.

El interés por las energías renovables está en auge. Foto: Mike Morris, NCAT

Introducción

Esta publicación analiza los costos y riesgos de invertir en sistemas de energía renovable a pequeña escala. Si tu objetivo es simplemente reducir tus facturas de electricidad o encontrar la fuente de energía más barata posible, la mayoría de los proyectos de energía renovable a pequeña escala no cumplirán con tus expectativas. Pero si estás abierto a otras posibilidades —como nuevas opciones de gestión o mejorar la imagen pública de tu negocio—, es posible que descubras que un proyecto de energía renovable no solo tiene sentido desde el punto de vista económico, sino que también resulta profundamente satisfactorio.

Esta publicación se escribió pensando en los productores agrícolas, aunque gran parte de los consejos también serían útiles para un propietario de tierras rurales o el dueño de una pequeña empresa. Nos enfocamos en proyectos a pequeña escala y en algunas tecnologías comunes de energía renovable. No abordamos los parques eólicos, el cultivo de biocombustibles, la producción de biocombustibles a escala industrial ni otros proyectos de energía renovable a gran escala.

Los autores son defensores de la energía renovable a pequeña escala. Nos preocupa (por decir lo menos) escuchar historias sobre tácticas de venta engañosas, fallas prematuras en los equipos y clientes decepcionados. Hemos tratado de recopilar algunos consejos esenciales que los consumidores deberían conocer. También hemos incluido cifras en dólares a lo largo del texto para que te hagas una idea de cuánto cuestan realmente estos sistemas. Si decides dar el paso hacia la energía renovable, esperamos sinceramente que lo hagas con los ojos bien abiertos y que tu experiencia sea positiva.

(Por lo general) no se trata de energía barata

Muchas personas dan por sentado que las tecnologías de energía eólica, solar, de biocombustibles y otras energías renovables permiten obtener energía barata, o incluso gratuita. La verdad es que la mayoría de los sistemas de energía renovable a pequeña escala no generan energía barata. Este punto es tan importante y se malinterpreta tanto que lo analizaremos en detalle a continuación, con una visión realista de cómo realmente “salgan las cuentas” en algunos de estos proyectos.

La realidad es que la mayoría de los sistemas de energía renovable a pequeña escala no generan energía barata.

Tres factores que dificultan superar los precios de la energía convencional

Una forma común de analizar los aspectos económicos de un proyecto de energía renovable es preguntarse si generará energía más barata a lo largo de su vida útil que otras fuentes disponibles, como la empresa eléctrica local o la gasolinera de la esquina. Al adoptar este enfoque, hay tres factores que suelen hacer que la energía renovable a pequeña escala resulte más costosa que la energía convencional:

Economías de escala. Como todos saben, las instalaciones de producción de energía a gran escala (como las centrales eléctricas a carbón) pueden reducir enormemente su costo por unidad de energía producida. Es cierto que los parques eólicos y otros proyectos de energía renovable a gran escala pueden competir muy bien con las fuentes de energía convencionales. Sin embargo, el costo por unidad de energía de los proyectos de energía renovable a pequeña escala suele ser mucho más alto.

Tecnologías maduras frente a tecnologías inmaduras. En general, la mayoría de los usos a pequeña escala de la energía renovable siguen siendo, en cierta medida, «inmaduros», lo que significa que aún no hemos descubierto las formas más eficientes de hacer las cosas —o, al menos, los métodos no son ampliamente conocidos—. Mientras que los diseños y el funcionamiento de los grandes parques eólicos y las plantas industriales de etanol se han perfeccionado hasta convertirse en ciencias bastante precisas, los productores de energía a pequeña escala a menudo necesitan fabricar equipos o idear soluciones para los retos únicos que presentan sus propias situaciones.

Subsidios. Los subsidios directos e indirectos para los combustibles convencionales (como el petróleo, el carbón y los combustibles nucleares) reducen el precio de venta al público que paga el consumidor. Sí, también hay subsidios para las energías renovables. Pero, en la práctica, solo unos pocos de ellos están realmente al alcance de los pequeños productores de energía renovable.

La mayoría de las turbinas eólicas pequeñas no van a ofrecer electricidad más barata que la de la empresa de servicios públicos. Foto: Laboratorio Nacional de Energía Renovable

Cómo el valor del dinero en el tiempo también juega en tu contra

Un cuarto factor que suele jugar en contra de los proyectos de energía renovable a pequeña escala —el valor temporal del dinero— se explica más fácilmente con un ejemplo.

Supongamos que tu empresa de servicios públicos te cobra 12 centavos por kilovatio-hora de electricidad (el precio promedio aproximado al por menor en EE. UU. en 2011). Estás considerando adquirir un sistema de energía solar de 15 000 dólares que, según las estimaciones, generará 6 000 kilovatios-hora al año durante una vida útil prevista de 30 años. Durante esos 30 años, este sistema generaría 180,000 kilovatios-hora. Al dividir el costo de instalación del sistema (15,000 dólares) entre la energía total producida (180,000 kilovatios-hora), podrías llegar a la conclusión de que puedes generar electricidad a un costo de 8.3 centavos por kilovatio-hora, lo cual es más barato que el precio de la empresa de servicios públicos de 12 centavos por kilovatio-hora.

También podrías calcular el plazo de recuperación simple de esta inversión, dividiendo el costo de capital entre el valor de la energía generada anualmente. Tu sistema de 15 000 dólares genera 720 dólares en electricidad al año (6 000 kilovatios-hora a 12 centavos por kilovatio-hora), por lo que tiene un plazo de recuperación simple de aproximadamente 21 años.

Aunque pueda parecer una buena idea generar tu propia electricidad a 8,3 centavos por kilovatio-hora, no es tan buena oferta si te das cuenta de que estás pagando por adelantado 180 000 kilovatios-hora de electricidad. Esto pone de manifiesto una gran limitación de los cálculos simples de recuperación de la inversión: no toman en cuenta lo que los economistas llaman el valor temporal del dinero —básicamente, la idea de que es mejor tener dinero disponible ahora que en el futuro—.

Si se dispone de una tasa de interés del 3 %, un economista diría que 100 dólares pagados ahora y 103 dólares pagados dentro de un año tienen el mismo valor para un inversionista. Recibir 100 dólares dentro de un año tiene un valor actual de solo $97.09, ya que $97.09 se convertirán (con un interés del 3 %) en $100 en un año. Por lo tanto, ese pago de 100 dólares que se espera recibir dentro de un año debe multiplicarse por 0,9709 (un factor de descuento) para calcular su valor actual.

Los factores de descuento tienen un gran impacto en el análisis de flujo de efectivo. En nuestro ejemplo anterior, un sistema de energía solar de 15 000 dólares que genera electricidad por un valor de 720 dólares al año tardaría 32 años en amortizarse si asumimos un factor de descuento de 0,9709 basado en una tasa de interés de apenas el 3 % anual. Esto es mucho más alto que el período de recuperación simple de 21 años y excedería la vida útil esperada de 30 años del equipo.

El valor del dinero en el tiempo juega implacablemente en contra de las inversiones en energía renovable a pequeña escala, ya que la mayoría de estos proyectos requieren un costo inicial considerable y generan ganancias en forma de pequeñas cantidades de energía a lo largo de largos períodos de tiempo. Como resultado, muchos proyectos de energía renovable resultan poco atractivos desde un punto de vista puramente financiero, incluso si generan energía mucho más barata que la que se puede comprar a la empresa de servicios públicos.

Algunos términos para hablar sobre el tiempo de recuperación de la inversión en energía

Costo de instalación. La suma del precio de compra de un producto y el costo de instalación.

Costo del ciclo de vida. El total de todos los costos que debe asumir el propietario a lo largo de toda la vida útil de un producto, incluyendo el precio de compra, el costo de instalación, los costos de operación y los costos de mantenimiento. También toma en cuenta cualquier valor residual o de recuperación al final de la propiedad o de la vida útil del producto.

Período de recuperación simple. Por lo general, se calcula para productos y medidas relacionados con la energía dividiendo el costo de instalación entre el valor de la energía ahorrada o producida anualmente. Los cálculos de la recuperación simple ofrecen una aproximación general del tiempo que toma recuperar la inversión inicial, pero no toman en cuenta el valor del dinero en el tiempo.

Valor actual neto. El valor actual de los flujos de efectivo futuros menos el precio de compra.

Costo presente neto. Una medida sofisticada de los costos de un proyecto —que incluye tanto el costo de instalación como los costos futuros, tales como el financiamiento, el mantenimiento y los impactos fiscales—, todos descontados para reflejar el valor temporal del dinero.

Beneficio presente neto. Una medida sofisticada del valor de los beneficios futuros de un proyecto —como la reducción de las facturas de electricidad y los créditos fiscales— todos ellos descontados para reflejar el valor del dinero en el tiempo.

Tasa interna de rendimiento. Una medida sofisticada de la tasa de crecimiento que se espera que genere una inversión. Se define como la tasa de interés a la que el valor actual neto de los costos (flujos de efectivo negativos) de una inversión es igual al valor actual neto de los beneficios (flujos de efectivo positivos) de la inversión. Un proyecto con una tasa interna de rendimiento del 5 % tiene el mismo valor para un inversionista —teniendo en cuenta el monto y el momento de todos sus flujos de efectivo futuros— que depositar el dinero en el banco y recibir una tasa de interés del 5 %.

Costo de equilibrio. Básicamente, es el precio de compra al que un producto se “amortiza por completo” a través de los ingresos que genera, con todos los flujos de efectivo descontados para reflejar el valor temporal del dinero. El costo de equilibrio de los sistemas fotovoltaicos (PV) se ha definido como “el punto en el que el costo presente neto del sistema fotovoltaico es igual al beneficio presente neto obtenido por su propietario” (Denholm, 2010).

Cuatro factores que podrían jugar a tu favor

Aunque a la mayoría de los proyectos de energía renovable les cuesta superar el costo de la energía generada de manera convencional, los siguientes factores podrían mejorar el panorama económico de las energías renovables:

Aumento del costo de la energía. Si el costo de la energía aumenta, tu inversión en energía renovable se verá cada vez más atractiva con el paso del tiempo. Hasta hace poco, esto parecía una apuesta segura. Por ejemplo, los precios del gas natural para uso residencial aumentaron en promedio entre un 7 % y un 8 % anual durante el período de 30 años comprendido entre 1974 y 2004, y luego subieron alrededor de un 20 % en cada uno de los dos años siguientes. Esto llevó a un autor, en 2006, a recomendar que se asumiera una «tasa de inflación energética» del gas natural del 10 % anual (Ramlow, 2006). Sin embargo, los precios del gas natural cayeron al año siguiente y actualmente (2011) se encuentran en su nivel más bajo en 10 años.

Incentivos. Los créditos fiscales federales y estatales, las subvenciones, la depreciación acelerada y los reembolsos de las empresas de servicios públicos pueden ayudar a una granja o a una empresa a acortar el plazo de recuperación de la inversión en un proyecto de energía renovable. Los incentivos cambian constantemente y varían mucho según tu ubicación. Algunos estados y empresas de servicios públicos ofrecen incentivos muy atractivos, lo que hace que la energía renovable sea extremadamente competitiva. Hay tres fuentes de información: los distribuidores e instaladores locales de energía renovable; los representantes de servicio al cliente de su empresa de servicios públicos; y la excelente Base de Datos de Incentivos Estatales para las Energías Renovables y la Eficiencia (DSIRE), mantenida por el Centro Solar de Carolina del Norte y el Consejo Interestatal de Energía Renovable (IREC).

Financiamiento. Los préstamos a bajo interés son una opción atractiva, si están disponibles, para evitar pagar por adelantado el costo total de un proyecto de energía renovable. Sin embargo, el problema fundamental que plantea el valor del dinero en el tiempo no ha desaparecido. Quienquiera que financie el proyecto sigue aportando una cantidad significativa de efectivo para un proyecto que generará pequeños flujos de efectivo positivos durante un largo período de tiempo.

Valor de las viviendas o propiedades agrícolas. En ocasiones se ha afirmado que los sistemas de energía renovable aumentan el valor de una vivienda, y un estudio realizado en California reveló que las viviendas con sistemas fotovoltaicos se vendían por un promedio de 17 000 dólares más que viviendas comparables sin dichos sistemas. (Hoen et al., 2011) No obstante, también vale la pena señalar que los sistemas de energía renovable pueden disminuir el valor de una vivienda o una granja, especialmente si tienen un impacto negativo en la estética y el «atractivo exterior». Dado que la mayoría de estas tecnologías aún son poco comunes en gran parte del país, a esta altura nadie sabe con certeza cómo afectarán el valor de una granja o de los edificios agrícolas.

Dos programas de incentivos federales muy atractivos… mientras duren)

El Crédito Fiscal Federal por Inversión en Energía para Empresas permite a los contribuyentes del sector empresarial, industrial y agrícola reclamar un crédito fiscal del 30 % del costo de los proyectos de energía solar, las turbinas eólicas pequeñas y las celdas de combustible en sus impuestos federales sobre la renta. Estos créditos fiscales están vigentes desde 2005, se ampliaron mediante la Ley de Recuperación y Reinversión Estadounidense de 2009 y estarán vigentes hasta el 31 de diciembre de 2016. También existen créditos fiscales menores (generalmente del 10 %) para varias otras tecnologías de energía renovable. Se aplican diversas condiciones y exclusiones. Consulte el Formulario 3468 del IRS para obtener más información o hable sobre los créditos con su asesor fiscal. Existe un crédito fiscal similar para propietarios de viviendas: el Crédito por Propiedad Residencial Energéticamente Eficiente. El Formulario 5695 del IRS contiene información sobre este crédito.

Administrado por el Departamento de Desarrollo Rural del USDA, el Programa de Energía Rural para Estados Unidos (REAP) es un programa competitivo que ofrece subvenciones, préstamos y garantías de préstamos para numerosos proyectos de energía renovable. Las subvenciones cubren hasta el 25 % de los costos elegibles del proyecto. Entre 2003 y 2010, el REAP ayudó a casi 6,000 agricultores y empresas rurales a planificar y financiar proyectos de energía renovable y eficiencia energética. Para obtener más información, visite el sitio web de Desarrollo Rural del USDA o póngase en contacto con el coordinador de energía de la oficina estatal de Desarrollo Rural del USDA de su estado.

Economía para tiempos de incertidumbre

La realidad es que vivimos en una época de fluctuaciones en los costos de la energía, las tasas de interés y los precios inmobiliarios. Por eso, se ha vuelto mucho más difícil predecir el futuro o tener mucha confianza en las proyecciones de flujo de caja de las energías renovables. Si ajustas tus supuestos en un sentido —sobre las tasas de interés, los precios de las viviendas, los futuros de energía, etc.—, puedes hacer que un proyecto parezca un éxito. Si ajustas tus supuestos en otro sentido, puedes hacer que el proyecto parezca mucho peor. Si necesitas la certeza de que un proyecto de energía renovable a pequeña escala generará un sólido retorno económico de tu inversión, probablemente no vas a tener suerte.

Cinco razones para considerar un proyecto de energía renovable a pequeña escala

Aunque es difícil presentar un argumento económico irrefutable a favor de la mayoría de las inversiones en energía renovable a pequeña escala, existen muchas razones por las que una granja o una pequeña empresa rural podría considerar uno de estos proyectos. A continuación se enumeran cinco de estas razones. A menudo, es una combinación de estas razones la que lleva a los compradores al «punto de inflexión».

Nuevas posibilidades de gestión. Los proyectos de energía renovable suelen abrir nuevas posibilidades creativas, especialmente en aplicaciones fuera de la red y en lugares remotos donde no hay líneas eléctricas. Por ejemplo, un sistema de abrevadero para el ganado que funcione con energía solar o eólica puede crear fuentes de agua potable lejos de arroyos y estanques. Esto puede extender la temporada de pastoreo y brindar al ganado acceso a forraje de alta calidad que, de otra manera, sería inaccesible por estar demasiado lejos del agua.

Protección frente a los aumentos en los precios de la energía y los problemas de suministro. Como ya se ha señalado, la rentabilidad de los proyectos de energía renovable mejora si se parte de la hipótesis de que los precios de la energía van a subir o si existen preocupaciones respecto a la escasez de energía o a problemas de interrupción del servicio. En tiempos de incertidumbre, puede ser muy valioso saber que se contará con calefacción, combustible o electricidad.

Beneficios ambientales. Muchos agricultores y ganaderos consideran que reducir el uso de combustibles fósiles es una expresión natural de su compromiso con la gestión responsable y la sustentabilidad: lo correcto.

Imagen y mercadotecnia. Muchas granjas han descubierto que a sus clientes les gusta ver paneles solares en los techos de los graneros y turbinas eólicas en los pastizales. Proyectos como estos transmiten un mensaje sobre el compromiso de la granja con la independencia y la sustentabilidad, y se convierten en parte de la «historia detrás de los alimentos» para los consumidores. La energía renovable es atractiva.

Unos paneles solares con una potencia de 10,8 kilovatios y 12,6 kilovatios dan la bienvenida a los visitantes de esta huerta orgánica de 250 acres en California. Estos paneles cubren el 25 % de las necesidades de energía eléctrica de la huerta. Foto: Mike Morris, NCAT

Satisfacción personal. Muchas personas obtienen una intensa satisfacción personal de los proyectos de energía renovable, especialmente de aquellos en cuyo diseño o construcción han participado directamente. Un ganadero nos contó que se alegra de haber instalado un aerogenerador porque, aunque las ganancias no son las mejores, mirar las palas girando siempre le levanta el ánimo. Si algo te da alegría, hace que el mundo sea un lugar un poco mejor y puedes pagarlo, tal vez esa sea toda la razón que necesitas para comprarlo.

Economía y riesgos aproximados

A continuación se presentan cifras económicas aproximadas para algunos proyectos de energía renovable a pequeña escala. Ten en cuenta que los precios y los incentivos cambian constantemente, y que existen enormes variaciones de costo para cada tecnología. También hemos incluido advertencias sobre algunos riesgos comunes y cosas que pueden salir mal. Reconocemos que el análisis de los riesgos es subjetivo e incompleto. Nos hemos limitado a dar algunos consejos que creemos que todo consumidor querría conocer.

Sistemas solares eléctricos (fotovoltaicos)

Los sistemas solares eléctricos o fotovoltaicos (PV) convierten la luz solar directamente en electricidad. Pueden proporcionar energía de forma autónoma o servir como fuente de energía de respaldo al cargar baterías. Los paneles solares también pueden «conectarse a la red» de la empresa de servicios públicos existente mediante un inversor que permite que la energía fluya hacia la red, compensando el consumo eléctrico del cliente y reduciendo sus facturas de luz.

Como fuentes de electricidad limpias, silenciosas y portátiles, los paneles solares resultan muy útiles en las granjas, donde se utilizan para alimentar sistemas de iluminación, cercas eléctricas, motores pequeños, ventiladores de aireación, abridores de portones, interruptores de válvulas de riego, comederos automáticos de suplementos y dispositivos de desplazamiento de ruedas en algunos sistemas de riego con aspersores de pivote y de desplazamiento lateral.

Sin embargo, para los fines de este análisis, nos enfocaremos principalmente en los sistemas solares conectados a la red instalados en techos o en soportes. Según el Laboratorio Nacional de Energía Renovable (NREL), el costo promedio de instalación de los sistemas fotovoltaicos en EE. UU. bajó de 10,87 dólares por vatio en 1998 a 7,16 dólares por vatio en 2010, lo que representa una caída del 35 % (NREL, Proyecto Open PV). Basándonos en el precio aproximado de 7,16 dólares por vatio, un sistema fotovoltaico residencial de tamaño mediano de 2 kilovatios instalado en un techo tendría un costo de instalación de 14 320 dólares antes de cualquier reembolso o crédito fiscal.

El costo de los proyectos de energía solar depende en gran medida de la ubicación. Un estudio reveló que los costos promedio de instalación, incluyendo los incentivos, para los sistemas residenciales en 2009 eran de 4,10 dólares por vatio, con un rango que iba desde un mínimo de 2,40 dólares por vatio en Texas hasta un máximo de 5,50 dólares por vatio en Minnesota (Barbose et al., 2010). Un estudio de 2010 tomó en cuenta los incentivos federales, estatales, locales y de las empresas de servicios públicos existentes, y concluyó que las condiciones de «punto de equilibrio» podrían ya existir para instalaciones fotovoltaicas de 6 dólares por vatio para los clientes de las grandes empresas de servicios públicos en 10 estados: Hawái, Nueva York, Massachusetts, Delaware, Nuevo Hampshire, Florida, Luisiana, Vermont, Nueva Jersey y Maryland. Varios otros estados no se quedaban muy atrás (Denholm, 2010).

Esta es una excelente noticia para los consumidores. Aun así, los proyectos de energía solar en la mayor parte de EE. UU. siguen teniendo largos períodos de recuperación de la inversión. Un estudio del NREL de marzo de 2010 reveló que los períodos de recuperación simple en la mayor parte de EE. UU. superaban los 60 años. El estudio apenas encontró lugares con períodos de recuperación simple de menos de 20 a 30 años (Heimiller, 2010). Cabe señalar que el NREL asumió un costo de instalación de 7 dólares por vatio sin incentivos.

A pesar de las drásticas bajadas de precios registradas recientemente, los proyectos de energía solar en la mayor parte de Estados Unidos siguen teniendo largos períodos de recuperación de la inversión, aunque tal vez no por mucho tiempo.

Una herramienta muy útil para calcular la producción de energía fotovoltaica en tu zona es la calculadora PVWatts del NREL.

Suponiendo un costo de instalación de 4,10 dólares por vatio (con incentivos), los sistemas de 4 kilovatios mencionados anteriormente le costarían al consumidor 16 400 dólares y tendrían un plazo de recuperación simple que oscilaría entre los 22 años (Fresno) y los 51 años (Yakima). Si suponemos una vida útil de 30 años para el equipo, estos sistemas generarían electricidad a un costo de entre 20 y 46 centavos por kilovatio-hora.

Arrendamiento de sistemas solares

Los acuerdos de propiedad por terceros representan un segmento en rápido crecimiento de la industria solar. Así es como funciona: una empresa de energía solar instala un sistema solar en el techo con un costo inicial mínimo o nulo, se encarga del mantenimiento y las reparaciones, y conserva la propiedad del equipo. Tú firmas un contrato a largo plazo con la empresa, en el que te comprometes a pagar un precio fijo por la electricidad generada por el sistema a lo largo de su vida útil. En efecto, estás comprando electricidad generada por energía solar sin ser dueño de los paneles solares.

Riesgos

Los paneles solares instalados en techos o en bastidores se encuentran entre los proyectos de energía renovable menos riesgosos y constituyen una tecnología bastante «madura». Las mejoras continúan aumentando la eficiencia de estos sistemas y reduciendo los costos. Los requisitos de mantenimiento son bajos, y la mayoría de los paneles solares cuentan con garantías de 20 años o más. Actualmente es posible encontrar instaladores con experiencia en la mayor parte del país, aunque no necesariamente en las zonas rurales.

Existen varias quejas comunes sobre los sistemas fotovoltaicos instalados en los techos:

• Rendimiento energético decepcionante. Es posible que haya un período de ajustes y adaptaciones antes de que el sistema cumpla con las expectativas, y algunos sistemas nunca lo logran. La ubicación es fundamental, e incluso una sombra parcial reducirá drásticamente el rendimiento.
  • Complicaciones de interconexión. Algunas empresas de servicios públicos hacen todo lo posible por ser serviciales, mientras que otras ponen obstáculos. Desafortunadamente, muchas cooperativas eléctricas rurales aún caen en esta última categoría, aunque esta situación parece estar mejorando. Antes de comprar, habla con tu instalador y con el representante de la empresa de servicios públicos sobre aspectos como las opciones de medición, las restricciones de tamaño, el crédito acumulado en las facturas mensuales, los requisitos de desconexión al aire libre, los requisitos de seguro y los costos de interconexión.
• Complicaciones relacionadas con el almacenamiento de energía. Las baterías (si se incluyen en el sistema) aumentan el costo, la complejidad y los requisitos de mantenimiento, y plantean algunos problemas de seguridad.

Sistemas fotovoltaicos de «hazlo tú mismo»

Si tienes buenos conocimientos de mecánica y electricidad, tal vez te sientas tentado a reducir el costo de un sistema fotovoltaico instalándolo tú mismo. La mayoría de los distribuidores de equipos te ayudarán a armar un kit que incluya todos los componentes que necesitas. Incluso las grandes tiendas como Home Depot y Lowes han comenzado a vender kits de instalación solar. Sin embargo, para la mayoría de las personas, una instalación profesional sigue valiendo la pena por la seguridad personal, la comodidad y la tranquilidad que brinda.

Sistemas de bombeo de agua con energía solar

Estos sistemas fotovoltaicos, que suelen utilizarse para abastecer de agua al ganado, alimentan bombas y deben diseñarse a la medida para adaptarse a cada situación, dependiendo de la profundidad del pozo, los requisitos de caudal y otros factores. El costo puede oscilar entre los 2,000 y los 10,000 dólares, o incluso más, sin incluir los gastos de perforación del pozo. En ocasiones, los componentes solares se montan en un remolque y se transportan de un pastizal a otro.

El bombeo solar resulta más práctico y accesible en situaciones de bajo caudal que no requieren mucha potencia ni presión. La rentabilidad de los proyectos suele tener muy poco que ver con el costo por kilovatio generado, y algunos sistemas rentables se utilizan solo durante unos pocos meses al año. Estos sistemas se amortizan al crear fuentes de agua para el ganado, lo que permite disponer de forraje valioso en pastizales remotos que, de otra manera, serían inaccesibles para los animales. Otro factor económico clave es evitar el costo de las extensiones de líneas eléctricas, que suelen oscilar entre 10 000 y 30 000 dólares o más por milla.

Para obtener más información, consulte la publicación de ATTRA titulada «Sistemas de abrevadero para ganado alimentados con energía solar».

Este sistema fotovoltaico de 320 vatios, ubicado en Montana, bombea 5.5 galones por minuto desde un pozo de 65 pies de profundidad, lo que proporciona agua suficiente para satisfacer las necesidades de 100 parejas de vacas y terneros. El costo de sus componentes solares fue de $5,500. Foto: Mike Morris, NCAT

Riesgos

La calidad de los equipos, especialmente de las bombas, ha mejorado considerablemente en los últimos años. Los requisitos de mantenimiento son, en general, bajos, aunque las bombas —especialmente las bombas de diafragma económicas— necesitan un mantenimiento regular.

Casi por definición, estos sistemas se instalan en zonas remotas. Encontrar un instalador con experiencia que esté dispuesto a desplazarse hasta tu ubicación puede resultar difícil o costoso. La mayoría de los agricultores y ganaderos son capaces de instalar por sí mismos un pequeño sistema de bombeo solar, aunque se trata de una tarea compleja que combina elementos de electricidad, plomería y construcción pesada (que a menudo incluye movimiento de tierras, vertido de concreto y soldadura). Además, las instrucciones escritas no siempre son tan completas como deberían.

A continuación se enumeran algunos problemas comunes que se han reportado en los sistemas de bombeo solar:

• Volúmenes de flujo decepcionantes. A menudo surgen complicaciones en la instalación y es necesario un período de ajuste antes de que el sistema funcione correctamente. El problema podría estar relacionado con la plomería, el pozo, la bomba, los componentes eléctricos (como el controlador de la bomba), el sombreado parcial de los paneles solares o una combinación de los factores mencionados.
• Vandalismo. Desafortunadamente, los paneles solares desatendidos en zonas remotas son un blanco atractivo para los vándalos, incluidos algunos cazadores.
• Problemas relacionados con el clima frío. La mayoría de estos sistemas se utilizan durante la temporada de pastoreo de verano. Evitar que las tuberías y los abrevaderos se congelen cuando hace frío puede ser un reto, especialmente cuando las temperaturas bajan por la noche y los paneles solares no generan energía.

Calentamiento solar de agua

Instalación de un colector solar plano para calentar agua. Foto: Laboratorio Nacional de Energía Renovable

Los sistemas solares de calentamiento de agua utilizan la energía solar para calentar agua o un fluido caloportador —por lo general, una mezcla anticongelante a base de propilenglicol— en colectores que, por lo general, se instalan en el techo.

Un estudio de 2011 reveló que el costo típico de un sistema de calentamiento solar de agua en los EE. UU., incluida la instalación, rondaba los 6,000 dólares, con un límite superior de aproximadamente 10,000 dólares (Hudon et al., 2011). Los costos típicos de instalación se dividían aproximadamente al 50 % entre materiales y mano de obra.

Aunque el calentamiento solar de agua tiene dificultades para competir económicamente con el gas natural, ofrece un potencial significativo para las granjas y los negocios rurales que calientan el agua con electricidad o propano y no cuentan con acceso inmediato al gas natural. Según la Comisión de Energía de California (2011), el costo de calentar un galón de agua con gas natural es aproximadamente la mitad del costo de calentar la misma cantidad de agua con propano y solo alrededor de un tercio del costo de calentarla con electricidad.

La instalación de este sistema de calentamiento solar de agua en Carolina del Norte costó 8,000 dólares y permite ahorrar 2,000 dólares al año en gastos de propano para la calefacción de espacios. Foto: Mike Morris, NCAT

Los sistemas solares de calentamiento de agua pueden resultar rentables para las granjas y los negocios rurales que calientan el agua con electricidad o propano y no tienen acceso fácil al gas natural.

El mapa que se muestra a continuación indica que, incluso sin incentivos, el calentamiento solar de agua puede competir bastante bien con el calentamiento eléctrico de agua en muchas partes del país. En la mayor parte de los EE. UU., el plazo de recuperación de la inversión al cambiar del calentamiento eléctrico al calentamiento solar de agua es de entre 20 y 30 años o menos, y en algunas zonas es considerablemente más corto.

Fuente: Laboratorio Nacional de Energía Renovable

El siguiente mapa muestra que, en la mayor parte del país, es considerablemente más barato calentar agua con gas natural que con un sistema solar de agua caliente. El plazo de recuperación simple al cambiar de gas natural a energía solar es de más de 60 años en casi todas las regiones de EE. UU. Una vez más, este mapa no incluye incentivos.

Fuente: Laboratorio Nacional de Energía Renovable

Riesgos

Tras un crecimiento meteórico (más del 30 % anual) entre 1974 y 1981, la industria del calentamiento solar de agua sufrió un colapso con el fin de los subsidios federales, lo que dejó a muchos clientes decepcionados que habían comprado sistemas a instaladores poco serios (Hudon et al., 2011). La industria ha avanzado mucho desde entonces, registrando un crecimiento constante desde principios de la década de 1990 y mejorando considerablemente los equipos. La Corporación de Calificación y Certificación Solar (SRCC) califica y certifica los colectores y sistemas solares, sometiendo a prueba a los colectores en cuanto a rendimiento, eficiencia, durabilidad y confiabilidad. Un indicio de confiabilidad es que la ley del estado de Hawái exige que todas las viviendas construidas después del 1 de enero de 2010 cuenten con sistemas solares de agua caliente.

Los colectores suelen venir con una garantía de entre 10 y 20 años. Los sistemas bien diseñados requieren poco mantenimiento y pueden durar 30 años o más. Es recomendable realizar una inspección visual del sistema aproximadamente una vez al mes, además de pruebas periódicas de los controladores de temperatura. El propilenglicol (fluido de transferencia) suele durar entre 10 y 20 años y se debe comprobar si presenta signos de degradación cuando tiene alrededor de 10 años (Ramlow, 2006).

Desafortunadamente, los informes sobre problemas de diseño siguen siendo bastante comunes, por lo que vale la pena buscar un instalador con experiencia en quien puedas confiar. La congelación es una preocupación fundamental, y un sistema mal diseñado, con puntos bajos o estrechamientos en las tuberías, puede congelarse y provocar la rotura de las mismas. A menos que vivas en un clima casi tropical, vas a necesitar un sistema resistente a las heladas.

La mayoría de los sistemas solares de calentamiento de agua son bastante sencillos desde el punto de vista mecánico, y muchos aficionados al bricolaje con conocimientos básicos de plomería y soldadura han construido los suyos propios por una fracción del costo de un sistema comercial. Si te animas a seguir este camino, una excelente fuente de ideas de diseño e inspiración es el sitio web Build It Solar.

Aunque somos grandes admiradores de los proyectos de energía renovable «hágalo usted mismo», es necesario hacer una advertencia en este punto: las tuberías congeladas y reventadas en tu ático o en tu techo no son cosa de broma y pueden causar daños por valor de miles de dólares en un abrir y cerrar de ojos. Muchas personas que creen saber lo que están haciendo (incluidos algunos instaladores profesionales) cometen errores de diseño que crean las condiciones para una eventual falla catastrófica.

Estas son algunas de las quejas más comunes sobre los sistemas solares de calentamiento de agua:

• Un diseño deficiente del sistema, lo que da lugar a resultados decepcionantes
• Pérdida gradual del vacío en los colectores de tubos al vacío (que puede estar cubierta o no por la garantía)
• Disminución del rendimiento con el paso del tiempo, especialmente en zonas del país con agua dura (debido a la acumulación de «incrustaciones» minerales en los sistemas «directos» o de «circuito abierto» que hacen circular agua potable a través de los colectores)
• Acumulación de hielo y nieve en los colectores de tubos de vacío

Estos colectores solares para calentar agua se congelaron debido a un diseño deficiente. Foto: Thomas Isaac, Techsun Solar, Inc.

Eólica a pequeña escala

Los proyectos eólicos de pequeña escala (con una potencia máxima inferior a 100 kilovatios) varían enormemente en cuanto a su costo, pero probablemente un rango aproximado razonable sea de entre 5 y 15 dólares por vatio de capacidad instalada, incluido el costo de la torre (Scanlin, 2009).

Los parques eólicos logran costos por kilovatio-hora extremadamente bajos gracias al uso de turbinas enormes que generan de uno a cinco megavatios de energía. Hay que dejar claro desde el principio que ninguna turbina eólica pequeña se acercará ni remotamente a esos costos. Los plazos de recuperación largos son la norma en el mundo de la energía eólica a pequeña escala. Probablemente verás supuestos plazos de recuperación de seis a 15 años, pero si lees la letra pequeña, descubrirás que estas afirmaciones suelen basarse en suposiciones extremadamente optimistas sobre las velocidades promedio del viento y los incentivos financieros.

¿Qué significan realmente las potencias nominales?

Es común escuchar a la gente hablar de turbinas eólicas de «10 kilovatios» o «100 kilovatios». Se supone que estas estimaciones de «kW nominal» o «capacidad instalada» reflejan la potencia máxima de salida. Sin embargo, estas cifras son muy poco confiables y engañosas como guía de la producción real de energía que se observará en el campo. No existe una velocidad de viento estándar que se utilice para estas clasificaciones. Además, las clasificaciones se basan en velocidades de viento extremadamente altas, en el rango de 20 a 30 millas por hora, que son poco comunes en la mayoría de los lugares. Como consumidor, lo que te importa es la producción anual de energía que puedes esperar según las velocidades de viento predominantes en tu ubicación.

Como ejemplo de la vida real, consideremos que Bergey Wind Power estima un costo típico de instalación de entre 48 000 y 65 000 dólares (sin ningún incentivo) para su muy popular aerogenerador BWC Excel-S de 10 kilovatios. Según el fabricante, esta turbina tiene una producción anual prevista de entre 12 000 y 24 000 kilovatios-hora, dependiendo de la velocidad del viento y la altura de la torre. Esto representa entre 1,440 y 2,880 dólares en electricidad al año, suponiendo un precio minorista de alrededor de 12 centavos por kilovatio-hora. Eso significa un plazo de recuperación simple, sin contar incentivos, de entre 16 y 45 años. Suponiendo una vida útil de 30 años para el equipo, la electricidad generada costaría entre 7 y 18 centavos por kilovatio-hora sin incentivos.

La evaluación de los aspectos económicos de un proyecto eólico plantea cuestiones que son demasiado complejas como para resumirlas en esta breve publicación. Sin embargo, es necesario evaluar todos los siguientes aspectos:

• El lugar físico. En general, necesitarás al menos un acre de terreno con pocos obstáculos.
• Aspectos legales. Entre las posibilidades se encuentran las restricciones a la altura de las torres; los requisitos de distancia mínima respecto a los edificios o a los límites de la propiedad; o el consentimiento de los vecinos.
• Velocidades promedio del viento. Se requiere equipo profesional para la selección de emplazamientos eólicos —como anemómetros instalados en una torre a la misma altura que la turbina— para medir con precisión la velocidad y la calidad del viento, pero esta inversión no siempre resulta rentable para los sistemas más pequeños.
  • Altura de la torre y aspectos económicos. En el caso de los sistemas más pequeños, el costo de la torre puede superar fácilmente el costo de la turbina.
  • La turbina en sí. Entre los factores a considerar se incluyen la producción de energía prevista y la durabilidad, entre otros.

Riesgos

Hay muchos riesgos que se deben considerar antes de invertir en un proyecto eólico a pequeña escala. Como dijo un comentarista: «La energía eólica a pequeña escala no es para quienes no se lo toman en serio, no se involucran o no están comprometidos» (Sagrillo y Woofenden, 2007).

Muchas personas han resultado heridas o han perdido la vida a causa de caídas, descargas eléctricas y otros accidentes mientras trabajaban cerca de torres eólicas. Nadie debería subir jamás a una torre eólica sin haber recibido capacitación en seguridad y sin contar con el equipo adecuado, lo cual incluye un arnés de cuerpo entero, un casco y una cuerda de seguridad con amortiguador de impactos. No te acerques a la torre cuando haya vientos fuertes o si escuchas truenos.

Los sistemas eólicos de pequeña escala cuentan con maquinaria compleja que incluye piezas móviles, y los costos anuales de operación y mantenimiento son considerables. El sistema debe inspeccionarse y mantenerse al menos cada año o cada dos años, incluyendo todas las conexiones mecánicas y eléctricas. Es posible que sea necesario reemplazar las palas y los cojinetes al cabo de unos 10 años (Scanlin, 2009). Las turbinas están diseñadas para durar entre 20 y 30 años antes de necesitar una reconstrucción completa, y las garantías suelen ser de cinco a 10 años.

Te recomendamos que te fijes únicamente en turbinas con un historial muy sólido —de empresas con al menos cinco años de experiencia en el mercado— y que cuenten con una garantía de al menos cinco años. Adquirir un plan de servicio extendido a través del fabricante o de un distribuidor con muchos años de experiencia en el sector te brinda una mayor seguridad de que contarás con asistencia en caso de que algo falle.

Desconfía de las nuevas turbinas eólicas que prometen avances revolucionarios en eficiencia o diseño. Por ejemplo, muchos fabricantes están promocionando intensamente las turbinas eólicas de eje vertical, alegando que este diseño, al no ser direccional, debería funcionar mejor en condiciones de turbulencia. También se promocionan mucho en estos días las turbinas eólicas para azoteas, que se comercializan con el argumento de que evitan los gastos, los requisitos de zonificación y los problemas estéticos de una torre alta. Sin embargo, hasta la fecha, ninguna turbina de eje vertical o de techo disponible en el mercado ha tenido un rendimiento lo suficientemente bueno como para competir con las turbinas eólicas tradicionales de eje horizontal.

En el pasado, la industria de la energía eólica ha tenido una reputación poco favorable por sus afirmaciones exageradas sobre la producción de energía. Esta situación mejoró con la creación, en 2010, del Consejo de Certificación de Energía Eólica a Pequeña Escala (SWCC). La misión del SWCC es «promover la confianza de los consumidores y la aceptación generalizada de la tecnología eólica a pequeña escala», mediante pruebas y certificaciones consistentes de las turbinas eólicas de pequeño tamaño.

Hay una serie de problemas comunes en los proyectos eólicos a pequeña escala:

• Rendimiento energético decepcionante. La energía producida variará enormemente según la ubicación, las velocidades predominantes del viento, la altura de la torre y otros factores. La elección del emplazamiento es de vital importancia, y muchas personas sobreestiman las velocidades promedio del viento en su ubicación. Para ahorrar dinero, a menudo las torres no se construyen tan altas como deberían; esto supone un falso ahorro, ya que las velocidades del viento suelen aumentar drásticamente con la altura.
• Problemas relacionados con la zonificación y la obtención de permisos. Dado que los sistemas de energía renovable son tecnologías relativamente nuevas, pueden encontrarse en zonas grises o indefinidas dentro del proceso de otorgamiento de permisos a nivel estatal o local.
• Problemas de mantenimiento. Una turbina eólica acumula en un año tantas horas de funcionamiento como un auto común en 200,000 millas (Scanlin, 2009). Cualquier turbina eólica opera bajo tensiones enormes que, con el tiempo, le pasan factura.

Las turbinas eólicas deben estar lo más lejos posible de los árboles y los edificios para evitar las turbulencias. Imagen: Laboratorio Nacional de Energía Renovable

Biodiésel

Phillip Barker, un productor lechero de Carolina del Norte, utiliza biodiésel elaborado a partir de aceite vegetal usado, recolectado en restaurantes de la zona, para hacer funcionar toda su maquinaria agrícola. Ha reducido su consumo de diésel derivado del petróleo a casi cero. Foto: Mike Morris, NCAT

El biodiésel es, esencialmente, un aceite de origen vegetal o animal diluido de manera permanente, con una viscosidad similar a la del combustible diésel estándar n.º 2. El biodiésel puede sustituir al combustible diésel derivado del petróleo en casi cualquier motor diésel estándar no modificado. El biodiésel se puede producir a partir de prácticamente cualquier aceite vegetal o grasa animal mediante un proceso químico que libera glicerina —una sustancia espesa y pegajosa— de las moléculas de aceite y la reemplaza con un alcohol ligero y fluido, generalmente metanol. Se disuelve una cantidad cuidadosamente medida de hidróxido de sodio (lejía) o hidróxido de potasio en metanol o (con menos frecuencia) en etanol. El líquido resultante se mezcla luego con aceite vegetal, lo que hace que la glicerina se separe. Por lo general, a continuación se realiza un paso de «lavado con agua», en el que se rocía o se hace burbujear agua a través del biodiésel, eliminando diversas impurezas.

Los informes que detallan los costos del biodiésel de producción casera son principalmente anecdóticos, y oscilan desde tan solo 1,40 dólares por galón para el combustible elaborado a partir de aceite vegetal usado hasta entre 1,70 y 4,50 dólares por galón para el combustible elaborado a partir de semillas oleaginosas cultivadas y procesadas en la granja. El equipo básico para la producción de biodiésel a pequeña escala puede costar desde 500 dólares hasta decenas de miles de dólares.

Para obtener más información, consulta las publicaciones de ATTRA : «Uso, manejo y calidad del biodiesel»; «Biodiesel: conceptos básicos para la producción casera»; «Biodiesel: las dimensiones de la sustentabilidad»; y «Procesamiento de semillas oleaginosas para productores a pequeña escala».

Riesgos

Comprar biodiésel comercial es una forma de bajo riesgo para que casi cualquier granja utilice y apoye la energía renovable. Los principales riesgos son fáciles de manejar: en primer lugar, es común que se obstruya el filtro de combustible al cambiar al biodiésel, especialmente en vehículos más antiguos, debido a las propiedades disolventes superiores del biodiésel. En segundo lugar, el biodiésel debe usarse con precaución en climas fríos, ya que se gelifica a una temperatura ligeramente más alta que el diésel convencional n.º 2. Y, por último, en ocasiones será necesario reemplazar las mangueras de combustible más viejas, ya que el biodiésel puede provocar que ciertos tipos de elastómeros y compuestos de caucho natural formen burbujas, se filtren, se ablanden y se degraden con el tiempo.

Las técnicas para producir biodiésel no se conocen ampliamente hasta la década de 1980. Aunque la información práctica y los equipos han mejorado enormemente, la producción a pequeña escala sigue siendo, en gran medida, el ámbito de los aficionados creativos al «hazlo tú mismo» que disfrutan experimentando e intercambiando ideas sobre las mejores formas de hacer las cosas.

A primera vista, parece muy fácil producir pequeñas cantidades de biodiésel, pero resulta complicado fabricar combustible de alta calidad de manera constante y de una forma que sea inequívocamente segura, legal y respetuosa con el medio ambiente.

El daño al motor es una posibilidad muy real si se utiliza combustible de mala calidad, aunque existen kits de prueba económicos que permiten a los productores de combustible cuidadosos y meticulosos mantener altos estándares de calidad.

Hay todo tipo de cosas que pueden salir mal en la producción casera de biodiésel, demasiadas como para abarcarlas en esta publicación. La mayoría de estos problemas son inofensivos, como reacciones fallidas o incompletas que dan como resultado grandes lotes de jabón en lugar de combustible. El aceite vegetal, y especialmente el aceite de desecho, es pegajoso y difícil de manejar. Se han producido explosiones e incendios en algunas pequeñas plantas de biodiésel, aunque el biodiésel es mucho menos inflamable que el diésel de petróleo y es (como suelen señalar sus defensores) difícil de encender con un fósforo. Los mayores riesgos para la salud probablemente provienen del manejo del metanol (que puede causar ceguera) y de la lejía cáustica o el hidróxido de potasio.

Los productores de biodiésel a pequeña escala señalan dos dificultades persistentes:

• Problemas con los permisos. Más aún que la energía eólica, el biodiésel se encuentra en zonas grises o indefinidas en los procesos de otorgamiento de permisos estatales o locales, y a menudo pone nerviosos a los funcionarios locales encargados de otorgar los permisos. Aunque algunos productores caseros pasan desapercibidos, es mejor seguir al pie de la letra las normas locales. Conoce a los inspectores locales e infórmales sobre las numerosas ventajas del biodiésel en materia de seguridad y salud en comparación con el diésel derivado del petróleo.
• Problemas relacionados con el manejo de residuos. Cualquiera que produzca biodiésel durante un tiempo acumulará cantidades considerables de glicerina contaminada con metanol y de agua de lavado, y debe contar con un plan realista para deshacerse de estos materiales tóxicos de manera segura y legal.

Otros proyectos

Los digestores anaeróbicos a microescala pueden construirse por tan solo 50 dólares, en el caso de un diseño con bolsa enterrada, o por unos pocos cientos de dólares, en el caso de un diseño con cúpula enterrada hecha de concreto o ladrillos. Estos sistemas generan pequeñas cantidades de biogás inflamable que puede reemplazar al propano o al gas natural para cocinar, calentar espacios u otros fines. Aunque requieren mucha mano de obra y son difíciles de justificar desde un punto de vista puramente económico, estos sistemas representan una opción interesante y en gran medida inexplorada para las granjas de EE. UU. Para obtener más información, consulta las publicaciones de ATTRA «Producción de biogás a microescala: una guía para principiantes» y «Digestión anaeróbica de desechos animales: factores a considerar».

Los sistemas de microhidroeléctricos suelen costar entre 1,50 y 4 dólares por vatio de capacidad instalada, aunque pueden darse grandes variaciones de costo dependiendo de la ubicación. En una buena ubicación, un sistema de microhidroeléctrico proporcionará un suministro constante de electricidad durante todo el año. Algunas granjas y ranchos están experimentando con la instalación de estos sistemas en acequias y tuberías de riego. La obtención de permisos es un obstáculo considerable para muchos sistemas de microhidroeléctricos, especialmente si implican la construcción de presas o la alteración de arroyos de flujo libre. Para obtener más información, consulta las publicaciones de ATTRA «Energía microhidroeléctrica: guía para principiantes sobre diseño e instalación » y «Energía microhidroeléctrica: ¿es adecuada para mi granja?».

Colaboración con distribuidores e instaladores

Los distribuidores e instaladores de confianza son de gran ayuda en la mayoría de los proyectos de energía renovable, y son esenciales para los proyectos más grandes y complejos. Pide recomendaciones a tus vecinos que hayan realizado este tipo de proyectos. Obtén más de una cotización y asegúrate de que cada una especifique el tipo y tamaño del sistema, la producción de energía prevista, los requisitos de mantenimiento y el costo de instalación. Pide un comprobante de seguro. Prepárate para buscar fuera de tu estado a un instalador calificado.

A continuación te presentamos algunas preguntas que puedes hacer al entrevistar a distribuidores e instaladores:

• ¿Qué experiencia tienes en el diseño y/o la construcción de este tipo de sistemas? ¿Cuántos años? ¿Cuántos proyectos?
• ¿Podrías darme algunas referencias con las que pueda comunicarme?
• ¿La evaluación del sitio forma parte de la oferta? Y, de ser así, ¿qué incluye?
• ¿Qué incentivos hay disponibles y quién se encarga de los trámites para obtenerlos?
• ¿Qué permisos se requieren y quién es responsable de obtenerlos?
• ¿Colaboran con mi empresa de servicios eléctricos para llevar a cabo la interconexión a la red de proyectos eólicos o solares conectados a la red? ¿Hay costos de interconexión?
• ¿El instalador que realizará el trabajo cuenta con la certificación de la Junta Nacional Estadounidense de Profesionales Certificados en Energía (NABCEP)?
• ¿Ofrecen alguna garantía de mantenimiento o servicio? ¿Cómo gestionan las garantías del fabricante?
• ¿Tu cotización incluye todos los costos? ¿En qué casos se me cobraría un cargo adicional?

Conclusión

Aunque la mayoría de los proyectos de energía renovable a pequeña escala no generan energía barata, pueden ofrecer un excelente retorno de la inversión en lugares remotos donde hay pocas alternativas disponibles, o donde abren nuevas posibilidades de gestión o comercialización. También pueden ofrecer una protección atractiva contra el aumento de los costos de la energía, la escasez de electricidad u otros problemas de suministro. Por último, muchos optarán por estas inversiones por razones personales y éticas, porque les gustan o porque las ven como parte integral de su compromiso con la agricultura sostenible.

Referencias

Barbose, Galen, Naim Darghouth y Ryan Wiser. Diciembre de 2010. Tracking the Sun III: El costo de instalación de los sistemas fotovoltaicos en los EE. UU. entre 1998 y 2009. Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley, Berkeley, CA.

Build It Solar. Sin fecha. El sitio web sobre energía renovable para quienes les gusta hacer las cosas por sí mismos.

Centro de Información Energética para el Consumidor de la Comisión de Energía de California. 2011. Calentadores de agua.

Centro Solar de Carolina del Norte y el Consejo Interestatal de Energía Renovable. Sin fecha. Base de datos de incentivos estatales para las energías renovables y la eficiencia energética.

Denholm, Paul. Julio de 2010. Costo de equilibrio de la energía fotovoltaica en los mercados residenciales de EE. UU.: Presentación en la Reunión sobre Eficiencia Energética en Edificios Residenciales de 2010. Laboratorio Nacional de Energía Renovable, Departamento de Energía de EE. UU., Golden, CO.

Gipe, Paul. Sin fecha. Resumen de accidentes mortales en el sector de la energía eólica. Adaptado del libro *Energía eólica: energía renovable para el hogar, las granjas y las empresas*.

Heimiller, Donna. Octubre de 2010. Amortización simple de los sistemas fotovoltaicos (sin incluir incentivos). Mapa del Programa Federal de Gestión Energética. Departamento de Energía de EE. UU. Laboratorio Nacional de Energía Renovable, Golden, CO.

Hoen, Ben, Ryan Wiser, Peter Cappers y Mark Thayer. Abril de 2011. Análisis de los efectos de los sistemas de energía fotovoltaica residenciales en los precios de venta de viviendas en California. Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley, Berkeley, CA.

Hudon, Kate, Bill Goetzler, Sean Ong y Jay Burch. Julio de 2011. Análisis del sector: Hoja de ruta para sistemas de calentamiento solar de agua de bajo costo en climas fríos. Seminario en línea presentado por el Programa de Tecnologías de la Construcción del Departamento de Energía de EE. UU.

Ramlow, Bob. 2006. Calentamiento solar de agua: una guía completa sobre los sistemas solares de calentamiento de agua y calefacción. New Society Publishers, Isla Gabriola, Columbia Británica, Canadá.

Sagrillo, Mick e Ian Woofenden. 2007. Guía del comprador de turbinas eólicas. Home Power. Junio-julio. págs. 34-40.

Scanlin, Dennis. 2009. La energía eólica en el sur. Presentación realizada en el taller «Capacitación en energía para profesionales de la agricultura», Goldsboro, Carolina del Norte.

Unión de Científicos Preocupados. Sin fecha. «Aprovechando el viento: la energía eólica y la agricultura».

Departamento de Energía de EE. UU. Proyecto Open PV. Laboratorio Nacional de Energía Renovable, Golden, CO.

Departamento de Energía de EE. UU. Calculadora PVWatts. Laboratorio Nacional de Energía Renovable, Golden, CO.

Recursos adicionales

Cassard, Hannah, Paul Denholm y Sean Ong. Febrero de 2011. Costo de equilibrio para los sistemas solares de calentamiento de agua residenciales en los Estados Unidos: factores clave y sensibilidades. Departamento de Energía de los Estados Unidos. Informe técnico del Laboratorio Nacional de Energía Renovable NREL/TP-6A20-48986.

La revista Home Power es una excelente fuente de información para los consumidores y publica regularmente guías de compra sobre turbinas eólicas, calentadores solares de agua y otros equipos de energía renovable.

El sitio web de la Junta Norteamericana de Profesionales Certificados en Energía (NABCEP) ofrece un mapa interactivo que te permite encontrar una lista completa de instaladores y profesionales de ventas certificados por la NABCEP en los sectores de energía fotovoltaica, energía solar térmica y energía eólica a pequeña escala en tu estado.

Rentabilidad de las inversiones en energía renovable
Por Mike Morris y Leif Kindberg, especialistas en energía del NCAT
Publicado en septiembre de 2011
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Slot 407
Versión 091311

Esta publicación ha sido elaborada por el Centro Nacional de Tecnología Apropiada a través del programa de Agricultura Sostenible de ATTRA, en el marco de un acuerdo de cooperación con el Departamento de Desarrollo Rural del USDA. ATTRA.NCAT.ORG.