Sales a revisar a tus ovejas y descubres que falta el mejor cordero. Tus cabras lecheras salen a pastar con sus crías y regresan más tarde sin la cabrita de tu hija que tenía más posibilidades de ganar en una exposición. Un día llegas a casa y te das cuenta de que un perro ha atacado a tus animales, y la matanza es espantosa.

¿Cómo te aseguras de que esto no pase en tu granja?

Animales guardianes del ganado: cómo elegir un buen protector

Foto: Cortesía de Lewis Fox, Fox Farms

Si esto te preocupa, no estás solo. La Asociación Estadounidense de la Industria Ovina (ASI) señala que la depredación es la principal causa de muerte en los rebaños de ovejas de Estados Unidos. Todas las situaciones mencionadas anteriormente ocurrieron en nuestro propio rebaño, antes de que tomáramos medidas para prevenir la depredación.

Una buena cerca puede ser de ayuda y es un primer paso esencial. Contar con al menos algunos alambres electrificados lo suficientemente potentes como para llamar la atención puede disuadir a los perros y a los coyotes. Sin embargo, en zonas con mucha presencia de depredadores, los más astutos pueden descubrir cómo evitar las descargas eléctricas. Una vez que lo logren, la cerca ya no será una protección suficiente. Además, una cerca no puede proteger contra los depredadores alados, como las águilas o los buitres de Turquía.

Meter al ganado en un corral cerca de la casa por la noche puede ser útil si los depredadores desconfían de los humanos. Sin embargo, esa estrategia puede dejar a los animales más expuestos a los «pequeños depredadores», ya que los parásitos internos se convierten en un problema grave en los lugares donde los animales pernoctan y se acumula el estiércol. Además, el estiércol que queda en el corral no beneficia a los pastizales. Es mucho mejor mantener a los animales en los pastizales siempre que sea posible, para que su fertilidad contribuya a mejorar el suelo.

Aquí es donde los guardianes de ganado pueden demostrar su valor. Al utilizar animales guardianes de ganado, puedes proporcionarles a tus animales protección las 24 horas del día y permitir que permanezcan al aire libre pastando y esparciendo estiércol en la tierra. Los guardianes eficaces evitan lesiones y muertes, y brindan tranquilidad al agricultor. Realmente valen la pena el costo.

Por otro lado, no todos los animales guardianes del ganado son eficaces, y cuando no lo son, pueden causar pérdidas y tensar las relaciones con los vecinos. Entonces, ¿cómo puedes aumentar las posibilidades de conseguir un buen protector y no otro problema? A continuación se presentan estrategias que pueden ayudar a crear una situación favorable.

Selección

Burros en The Farm at Barefoot Bend. Foto: Margo Hale, NCAT

  • Elige el animal adecuado según el terreno, la presencia de depredadores, el tamaño del pastizal, la proximidad a los vecinos, tu presupuesto y tus preferencias personales.
  • Utiliza únicamente animales que hayan establecido un vínculo con la especie a la que van a proteger. Este vínculo se forma durante las primeras semanas de vida: en el caso de los perros, antes de cumplir las 16 semanas de edad.
  • Pon un perro desconocido en el corral junto a un burro o una llama que estés considerando como guardián para ponerlos a prueba. Si no parecen darse cuenta, es probable que no sean buenos candidatos para la función de guardián. Lo que buscas es un guardián que se muestre hostil hacia los perros desconocidos. Un burro lo demostrará rebuznando, acercándose al perro e intentando pisotearlo o darle una patada. Nuestro burro se comportaba así con los perros desconocidos, pero aceptaba a nuestros propios perros.
  • No esperes conseguir un buen perro (o un burro o una llama) gratis; los animales que buscas habrán sido criados en una granja junto a ovejas (o cabras, si es lo que crías). El perro que buscas debe haber sido vacunado, y esas vacunas esenciales tienen un costo. Un animal que no esté vinculado al rebaño puede evitar relacionarse con él y podría lastimarlo o matarlo en lugar de protegerlo.
  • Utiliza la cantidad adecuada de animales guardianes. Usar más de los necesarios resulta costoso y contraproducente. Por ejemplo, un burro que se haya vinculado se asociará con las ovejas o las cabras. En cambio, tres burros podrían optar por asociarse entre sí.
  • Está bien combinar diferentes especies de animales guardianes. Las llamas o los burros pueden funcionar bien junto con los perros guardianes, y esto puede servir como una especie de protección complementaria. Las llamas y los burros viven mucho tiempo, comen lo mismo que las ovejas o las cabras, y se quedan en el pastizal donde los pones. Los perros necesitan comida especial, no viven tanto y son más activos. Si se alejan, pueden ser disparados o atropellados; eso deja a tus animales desprotegidos, a menos que también cuentes con una llama o un burro haciendo el trabajo.
  • Si vas a adquirir un perro guardián de ganado, asegúrate de elegir uno que sea «puro guardián», es decir, que ambos padres sean del tipo de perro con los instintos adecuados. Por ejemplo, un cruce entre un gran pirineo y un pastor de Anatolia puede ser un guardián maravilloso. En cambio, es muy probable que un cruce entre un gran pirineo y un pitbull no lo sea.
  • Elige un animal de compañía que te guste. Si nunca te han gustado los caballos, tal vez un burro no sea la mejor opción para ti.

Capacitación

Foto: Linda Coffey, NCAT

  • Hay que enseñarles a los perros cuál es su territorio y a permanecer junto al rebaño o la manada. Esto debe hacerse desde el momento en que llegan a tu granja. Una cerca eléctrica será de gran ayuda, al igual que una corrección firme y un «tiempo fuera» temporal si se escapan. Deambular es un hábito que causa más pérdidas de perros que cualquier otro.
  • Supervisa a los perros guardianes durante el parto de las ovejas o las cabras, especialmente cuando son jóvenes. A veces tienen problemas al intentar «proteger» a las crías de las madres. En ocasiones, los perros pueden querer ayudar a limpiar a las crías, lo cual molesta a las madres y puede provocar mordiscos accidentales (en las orejas o la cola, por ejemplo). Debes corregir cualquier comportamiento inadecuado y tal vez tengas que separar a los perros guardianes al otro lado de la cerca hasta que alcancen la madurez. Hemos tenido dos perros que causaron problemas durante su primera temporada de partos; al año siguiente ya se comportaron bien y se convirtieron en muy buenos guardianes. Ten en cuenta que tus perros no madurarán hasta después de los 18 meses de edad, así que mantente atento.
  • Cuenta tus animales para que sepas de inmediato si te falta alguno.

Cuidado y mantenimiento

Foto: Linda Coffey, NCAT

  • Esteriliza o castra al animal guardián para reducir los problemas de comportamiento. La excepción sería si planeas criar a los animales, por supuesto. Pero nunca debes usar un burro macho sin castrar o una llama macho sin castrar como animal guardián. A menudo muestran agresividad hacia el ganado y tal vez hacia los humanos. Los perros machos sin castrar tienden a vagabundear, lo que genera problemas con los vecinos. Una perra sin esterilizar podría permitir que un perro macho vagabundo entre al pastizal si está en celo.
  • Planea gastar lo que sea necesario para mantener sanos a los animales guardianes. Calcula e incluye en el presupuesto los costos de las vacunas, la desparasitación, los medicamentos para la prevención de la dirofilariosis y la prevención contra pulgas y garrapatas para los perros; el cuidado de las pezuñas de los burros y las llamas; la esquila de las llamas (y tal vez de los perros de los Grandes Pirineos); el cuidado dental de los burros y tal vez de las llamas; y la comida para los perros. Estos son gastos legítimos de la granja y deben incluirse en tus registros agrícolas.
  • Alimenta a tus perros de manera adecuada para que se mantengan saludables.
  • Debes tener perros guardianes junto a los animales. Está bien acariciarlos; debes poder atraparlos, llevarlos con correa, llevarles a que les pongan las vacunas anuales y sentirte seguro con ellos. El hecho de que un perro sea amigable contigo no impedirá que cumpla con su trabajo. Mantenerlos en el porche sí lo hará.
  • Habla con tus vecinos sobre los perros guardianes. Asegúrate de que tus perros tengan identificación para que, si se escapan, alguien pueda avisarte. Un perro que anda suelto es un problema y, en muchas situaciones, no se tolerará.

Todo esto puede parecer mucho en qué pensar, pero una vez que se establecen estos aspectos básicos, los animales guardianes del ganado pueden resultar bastante sencillos de manejar y convertirse en un verdadero activo para la granja. Permiten criar pequeños rumiantes de una manera respetuosa con la vida silvestre y proteger al ganado (y las ganancias) de cualquier daño. Ya no perdemos animales —ni el sueño— a causa de los depredadores.

Recursos adicionales

Perros guardianes de ganado: cómo proteger a las ovejas de los depredadores, por Roger Woodruff y Jeffrey Green. Boletín 588 del USDA.
Este boletín contiene 32 páginas de excelente información proporcionada por dos investigadores que trabajaron extensamente con perros en la Estación Experimental Ovina de EE. UU. en Dubois, Idaho. Ofrece información excelente sobre los perros guardianes de ganado y cómo entrenarlos y trabajar con ellos, incluye un análisis de las razas más comunes y resulta útil para los productores de todas las regiones del país.

Extensión Agrícola de Texas A&M
Una excelente fuente de información. Su investigación incluye cómo lograr que los cachorros se vinculen mejor con el ganado. También cuentan con monitores GPS que muestran cómo los perros cubren el territorio. Además, cuentan con estudios de caso y un blog, todos enfocados en el tema. Sus investigaciones han demostrado que los perros son un medio eficaz para ahuyentar a los depredadores, y están publicando más información para ayudar a los productores a tener éxito con el uso de perros. También tienen una página de Facebook, y puedes suscribirte a un boletín informativo por correo electrónico desde su sitio web..

Food Animal Concerns Trust (FACT)
FACT cuenta con una amplia biblioteca de seminarios web, que incluye una serie de cinco partes sobre el control de depredadores y los perros guardianes de ganado, a cargo de Janet Vorwald Dohner.

Libros de Jan Dohner. Disponibles enStorey Publishing.
Farm Dogs: A Comprehensive Breed Guide incluye fotos y descripciones de 93 perros guardianes, pastores, terriers y otros compañeros caninos de trabajo. ¡Es un libro encantador!
La Enciclopedia de los depredadores animales es un libro excelente para aprender a identificar qué depredador te está causando problemas y cómo puedes burlarlo.

Para obtener más información sobre ovejas y cabras, así como sobre otros temas agrícolas, visita el sitio web de Agricultura Sostenible de ATTRA. Llama al 800-346-9140 para hablar directamente con un especialista en agricultura. También puedes enviarme tus preguntas por correo electrónico a: lindac@ncat.org. ¡Buena suerte en tus proyectos!

Animales guardianes del ganado: protección del rebaño o la manada
Por Linda Coffey, especialista en agricultura del NCAT
Publicado en abril de 2020 ©NCAT
IP599
Espacio 624

Esta publicación ha sido elaborada por el Centro Nacional de Tecnología Apropiada a través del programa de Agricultura Sostenible de ATTRA, en el marco de un acuerdo de cooperación con el Departamento de Desarrollo Rural del USDA. ATTRA.NCAT.ORG.