Resumen

Las prácticas agroforestales bien diseñadas contribuyen a la resiliencia ambiental y económica en las granjas y ranchos. Estos resultados se pueden lograr a menor escala mediante la creación de huertos forestales —también conocidos como bosques comestibles— como espacios de cultivo productivos de múltiples estratos. Los huertos forestales pueden incorporarse en patios, parques, bordes de carreteras u otros espacios compartidos o subutilizados aptos para el cultivo, lo que permite a los productores aprovechar al máximo el espacio, aumentar y diversificar los rendimientos, y crear oportunidades para las relaciones sociales y la educación.

Diseñados a modo de borde de bosque o zona de transición sucesional, los huertos forestales pueden contener múltiples estratos o capas que aprovechan la energía, los nutrientes y el espacio de manera complementaria, tanto en la superficie como bajo tierra. Imagen: Kelsi Stubblefield y Hannah Hemmelgarn

Introducción

Los huertos forestales son policultivos perennes multifuncionales (leñosos y herbáceos) diseñados y manejados para imitar la estructura de los bosques en etapas tempranas de sucesión o de los bordes de los bosques, donde múltiples «capas» de plantas y hongos comestibles, medicinales u ornamentales comparten una misma unidad de espacio. A diferencia de las granjas rurales convencionales, los huertos forestales pueden plantarse en áreas relativamente pequeñas. Requieren un diseño cuidadoso para adaptarse a los retos y oportunidades relacionados con sus altos niveles de diversidad y las circunstancias únicas del sitio. En esta publicación nos referimos intencionalmente a ellos como «jardines forestales» para ilustrar su capacidad de proporcionar más que solo productos alimenticios y para resaltar sus similitudes con los espacios de jardinería de manejo intensivo.

La práctica de la jardinería forestal ha ganado popularidad en los últimos años, pero los jardines perennes de múltiples estratos han formado parte de la gestión de la tierra y la subsistencia de los pueblos indígenas durante miles de años. Las investigaciones sugieren que gran parte de la selva amazónica, la selva del noroeste del Pacífico y los bosques tropicales de todo el mundo son, de hecho, jardines forestales a gran escala, compuestos por plantaciones intencionales que han sustentado a las comunidades a lo largo de muchas generaciones.

Hoy en día, el papel de los huertos forestales para las comunidades humanas y la vida silvestre no es menos importante. Pueden complementar las necesidades nutricionales de una persona o una familia, producir una amplia variedad de cultivos básicos y plantas medicinales, capturar dióxido de carbono de la atmósfera, proporcionar un hábitat esencial para la vida silvestre y ofrecer muchos otros servicios sociales y ecosistémicos. Cuando se plantan en zonas urbanas, los huertos forestales también pueden desempeñar un papel importante en la regulación de los microclimas, la mitigación del efecto isla de calor, la reducción de los olores desagradables, el embellecimiento del entorno construido y la facilitación de las conexiones comunitarias.

El éxito a largo plazo de los huertos forestales dependerá de una planificación y un diseño que tomen en cuenta no solo las condiciones de cultivo específicas de cada sitio, sino también las dimensiones sociales y las necesidades de quienes interactuarán con el espacio. Un diseño fructífero de un huerto forestal tomará en cuenta tanto la compleja estructura ecológica del espacio como la estructura social de la toma de decisiones, la gestión y las interacciones humanas. Esta guía pretende ser una introducción al proceso de planificación, junto con otros recursos a los que se hace referencia al final del documento.

Aviso legal: tenga en cuenta que esta guía está pensada como una introducción y no es específica para ningún sitio ni exhaustiva. Consulte los recursos que se enumeran al final de esta publicación para obtener información más detallada sobre la planificación, el diseño y el manejo de los huertos forestales.

Cómo planificar un jardín forestal

Los jardines forestales suelen incluir espacios para la interacción comunitaria, como zonas para sentarse y senderos para caminar. En la imagen se ve un banco bajo el dosel del nivel medio de una higuera, con consuelda creciendo en el sotobosque, en el Huerto Comunitario de Lawrence, en Lawrence, Kansas.

El tamaño y la función de un huerto forestal variarán según las circunstancias físicas, sociales y ecológicas, pero el proceso de planificación de tu huerto forestal puede guiarse por estos pasos básicos. Pueden diseñarse con fines de subsistencia, producción comercial, educación o recreación; las decisiones de planificación se verán influidas por las características únicas del sitio y de la comunidad participante. Comienza por determinar tus metas y objetivos utilizando estas sugerencias como guía inicial.

Consideraciones sociales

  • ¿Cuál es el propósito del huerto forestal? ¿Tu objetivo principal es producir alimentos, ofrecer un espacio para que la comunidad se reúna, cumplir una función educativa o algo más?
  • ¿A quién va dirigido el jardín forestal? ¿Cómo participarán en el proceso de planificación?
  • ¿Quiénes se encargarán del mantenimiento del jardín y cuánto tiempo podrán dedicar al cuidado del espacio?
  • ¿Cómo te imaginas que la gente interactuará con el espacio? ¿Será público o privado? ¿Cómo facilitarás la comprensión y la interpretación del jardín forestal?

Consideraciones ambientales

  • ¿Cuál es el estado ecológico actual del sitio y cómo imaginas que cambiará en los próximos 5, 10, 15 y 20 años?
  • ¿Qué (y en qué cantidad) quieres cosechar de tu terreno? ¿Qué cambios, modificaciones o medidas de remediación, si las hubiera, serán necesarios en el terreno para garantizar cosechas sostenibles y saludables?
  • ¿Cuáles son tus objetivos de conservación? ¿De qué manera las oportunidades y limitaciones del entorno construido y/o natural afectarán al jardín y, a su vez, se verán afectadas por él?
  • ¿Qué nivel de diversidad estructural y biológica pretenden alcanzar?
  • ¿Qué tipo de legado esperas dejar con esta iniciativa?

Evaluar el contexto de crecimiento

Una vez que hayas identificado tus metas y objetivos, puedes evaluar tu «contexto de cultivo», que incluye las características físicas y biológicas del terreno y las formas en que las personas interactuarán con el espacio. Toma en cuenta los siguientes factores y las herramientas disponibles al evaluar tu contexto de cultivo:

  • Clima: las condiciones meteorológicas de tu zona, incluyendo la duración de las estaciones, la temperatura y las precipitaciones.
  • Topografía: La forma y la disposición de los elementos físicos del terreno, incluyendo la elevación y la pendiente.
  • Estructura y fertilidad del suelo
  • Dirección e intensidad del viento
  • Sol y sombra (a lo largo del día y según cambia con las estaciones)
  • Fauna silvestre observada, ya sea deseada o no deseada
  • Vegetación actual e histórica (diversidad y abundancia de plantas «malas» y otras especies indicadoras)
  • Ruido, olores, contaminación u otros «problemas» en su sitio y sus alrededores
  • Infraestructura construida: servicios públicos existentes, tanto subterráneos como aéreos
    • 811: la línea directa nacional «Llame antes de excavar»
  • Comunidad:
    • Participación: identifica grupos comunitarios, iniciativas y organizaciones que podrían participar en el huerto forestal, si así se desea.
    • Autoridad legal sobre el terreno: determina quién tiene la autoridad legal sobre el uso del terreno y cómo eso puede cambiar con el tiempo. Un abogado o un tasador pueden ayudarte con esto.
    • Normas de zonificación y ordenanzas municipales: infórmate sobre qué actividades están permitidas y cuáles están prohibidas en la zona designada para tu huerto forestal.

Haz un inventario de tus recursos

Evalúa los recursos a los que ya tienes acceso, así como los que necesitarás para alcanzar tus metas y objetivos. Los recursos necesarios para la implementación y la gestión, dependiendo de tu escala y del contexto existente, pueden incluir:

  • Recursos financieros
  • Acceso seguro a la tierra
  • Seguro de cosechas y/o seguro contra eventos
  • Acceso a los servicios públicos (agua, electricidad, fosa séptica, recolección de basura, etc.)
  • Infraestructura construida (por ejemplo, cobertizo de almacenamiento, invernadero de arcos, semilleros, etc.)
  • Almacenamiento en frío para productos agrícolas
  • Materiales educativos (por ejemplo, letreros, etiquetas de identificación de plantas)
  • Herramientas y equipo
  • Sustratos orgánicos: tierra, mantillo, compost
  • Materiales vegetales: plántulas, plantines y semillas
  • Trabajo, tiempo
  • Conocimientos y experiencia
  • Certificaciones y licencias
  • Habilidades de gestión empresarial u organizacional
  • Apoyo comunitario

Los municipios suelen contar con puntos públicos de distribución de mantillo, «tiendas de reutilización» con materiales de construcción en buen estado y una gran cantidad de materiales reciclados, como el cartón, que pueden utilizarse para controlar las malezas. Las comunidades también pueden aportar recursos como mano de obra voluntaria, equipo compartido u otros recursos compartidos, incluyendo material vegetal para la propagación y espacio.

Divide el sitio en zonas y sectores

La elaboración de mapas con «zonas» y «sectores» se basa en las prácticas de diseño de la permacultura y puede ser una forma útil de evaluar espacialmente las oportunidades y las limitaciones.

Las zonas se refieren a la frecuencia e intensidad de las interacciones humanas, desde la «zona 1», un área en la que hay interacción varias veces al día, hasta la «zona 5», un área que se visita muy raramente. Estos límites espaciales pueden ser flexibles, pero por lo general están relacionados con la proximidad a un punto central, una vivienda o puntos de acceso. Al combinar los elementos de tu diseño que requieren mayor mantenimiento y están orientados a la comodidad con las áreas que probablemente sean más frecuentadas, lograrás patrones de uso más eficientes desde el punto de vista energético.

Los sectores describen los elementos físicos, biológicos y otros elementos «externos» del sitio. Esto puede incluir los patrones de luz solar y sombra, la dirección e intensidad de los vientos estacionales, las precipitaciones y el movimiento (o estancamiento) del agua, así como otros atributos que requieren observación y atención a lo largo del tiempo. Esta guía incluye un conjunto de herramientas y recursos que pueden ayudarte a comenzar a analizar cada uno de estos componentes como parte de una evaluación integral del sitio.

Estas consideraciones no agotan la lista de los numerosos factores que contribuyen a un jardín forestal bien diseñado. En las secciones siguientes, nos centraremos en los componentes ecológicos de la planificación y el diseño de un jardín forestal.

Diseño ecológico

Selección de especies

Tus objetivos, junto con las características del sitio, los recursos disponibles y las limitaciones contextuales, determinarán en gran medida qué especies se adaptan mejor al espacio de tu jardín. Muchas plantas ofrecen múltiples tipos de cosechas y beneficios adicionales al mismo tiempo. Además de las plantas comestibles y medicinales, puedes considerar seleccionar especies que aporten valor estético a tu sitio, sirvan como cortavientos, proporcionen hábitat para la vida silvestre, atraigan polinizadores, fijen nitrógeno y mejoren la salud del suelo, o que hagan todo lo anterior. Toma en cuenta tu clima, la zona de resistencia de las plantas según el USDA, el historial de uso del terreno y también la vegetación existente al decidir qué especies plantar en tu huerto forestal. Siempre que sea posible, elige plantas nativas y naturalizadas, o plantas cultivadas para tener resistencia natural a las enfermedades. Otro factor a considerar al seleccionar especies es el cambio climático. Dado que los huertos forestales implican plantar plantas perennes que permanecerán en el suelo durante muchos años, selecciona especies que se espera que se desarrollen bien frente a las temperaturas y condiciones climáticas extremas proyectadas.

Ejemplo de un mapa trazado con zonas y sectores para la planificación de un terreno mediante el diseño de permacultura. Imagen: Dana O’Driscoll, The Druids Garden

Las capas de un jardín forestal

Los huertos forestales están diseñados para imitar la estructura y la composición de los bosques en etapas tempranas de sucesión, que se caracterizan por una mayor complejidad estructural (múltiples «capas»), una mayor diversidad de especies y una mayor productividad. La capa del «dosel» se refiere a la capa más alta de vegetación. El «sotobosque» se refiere a cualquier capa inferior de vegetación en el ecosistema del huerto forestal. A diferencia de los bosques que han alcanzado una etapa más madura de sucesión, en las etapas más tempranas, las copas de los árboles no dominan el sitio. Los árboles del dosel superior y del sotobosque están lo suficientemente separados entre sí como para que la luz aún pueda penetrar hasta las capas del sotobosque, lo que permite que una amplia variedad de plantas prospere dentro de múltiples capas verticales. Siguiendo este patrón, los huertos forestales pueden incluir hasta ocho capas de vegetación, cada una de las cuales ocupa un nicho único de luz o sombra en el espacio. En cada capa, las plantas pueden seleccionarse por sus múltiples funciones: como fuente de alimentos cosechables, forraje, medicina o plantas ornamentales (fruta, nueces, follaje, raíces, flores, etc.); para atraer polinizadores y otros insectos beneficiosos; para fijar nitrógeno o acumular micronutrientes importantes de los estratos más profundos del suelo; y para servir como soporte estructural y plantas complementarias para otros componentes de la comunidad de plantas, animales y hongos del jardín.

A continuación se presenta una lista básica de los distintos estratos de vegetación más comunes en los huertos forestales, aunque a menudo sus características se superponen. Dentro de cada estrato, se ofrecen ejemplos de especies seleccionadas. Tenga en cuenta que estas selecciones son adecuadas para gran parte del Medio Oeste de EE. UU. y pueden no ser apropiadas para otras regiones.

  1. La capa superior o dosel es la capa más alta de follaje. Por lo general, está formada por árboles que alcanzan una altura de entre 25 y 100 pies (7 a 30 m). Esta capa regula el microclima que se encuentra debajo al proporcionar la mayor cantidad de sombra. Ejemplos: nogal negro, nogal americano, nogal pecanero, morera y caqui.
  2. Debajo del dosel se encuentra un estrato de árboles del sotobosque o del estrato intermedio, compuesto por árboles más pequeños de entre 7 y 25 pies de altura (2 a 8 m). Ejemplos: papaya, árboles frutales enanos (manzanos, perales, duraznos, ciruelos, cerezos, etc.), avellano y guillomo.
  3. La capa arbustiva está formada por arbustos leñosos perennes, matorrales y zarzales de 3 a 10 pies de altura (1 a 3 m). Ejemplos: zarzamora, frambuesa, aronia, grosella, arándano, grosella espinosa, nannyberry, spicebush, hamamelis y saúco.
  4. Una capa de cultivos herbáceos está formada por plantas erguidas de menor altura que ocuparán el espacio debajo y entre los árboles y arbustos leñosos, incluyendo plantas perennes y anuales. Tanto las plantas cultivadas como las espontáneas pueden beneficiar a las comunidades vivas tanto en la superficie como bajo tierra. Dependiendo de la densidad de la sombra que proyecten los árboles de arriba, estas plantas deben estar bien adaptadas a la sombra. Ejemplos: sochan, consuelda, cebollín y cebollas silvestres, espárragos, monarda, toronjil, milenrama, dittany, ortiga de bosque.
  5. La capa de cobertura del suelo está formada por vegetación de bajo crecimiento que puede reducir la presencia de malezas y regular la humedad del suelo. Las plantas de esta capa pueden incluir hierbas rastreras, musgos o cultivos de cobertura de bajo crecimiento tolerantes a la sombra, así como frutas y flores. Ejemplos: fresas, orégano, trébol, verdolaga, pamplina, diente de león, jengibre silvestre y violetas.
  6. Las plantas trepadoras pueden crecer en la infraestructura vertical que ofrecen los árboles, los arbustos y otras plantas de tallo resistente, siempre y cuando estas trepadoras no dañen ni perjudiquen a su huésped vertical. Ejemplos: maní, kiwi resistente, uvas, pasionaria, frijoles de tallo largo, chícharos.
  7. La capa de plantas de raíz tiene como objetivo ocupar un nicho subterráneo donde el espacio lo permita, incluyendo tanto tubérculos perennes y herbáceos como raíces pivotantes. En muchos casos, estas plantas, al igual que las de otros estratos del jardín, pueden habitar en varias capas a la vez. Ejemplos: puerros silvestres, ginseng, sello de oro, cebollas perennes, alcachofa de Jerusalén.
  8. Por último, se puede incluir una capa de hongos como cosecha adicional a partir del mantillo bajo la sombra de múltiples capas de vegetación, o incorporarlos como hongos comestibles cultivados en troncos en espacios sombreados de fácil acceso para la cosecha. Ejemplos: champiñón de vino, champiñón de ostra, shiitake, maitake, blewit y otros.

Cartel informativo frente a un enrejado de zaramoyas en un jardín forestal de Columbia, Missouri. Las plantas nativas seleccionadas para este lugar requieren menos mantenimiento y, al mismo tiempo, producen una gran cantidad de frutos y sirven de hábitat para la vida silvestre.

Al elegir las plantas, considera incorporar especies nativas tanto como sea posible. Las plantas nativas están adaptadas a las condiciones locales y tienen más probabilidades de prosperar en el entorno local con menos cuidados. Estas plantas también proporcionan alimento y hábitat para la vida silvestre local, como aves, mariposas y otros insectos, promueven la biodiversidad y contribuyen a la creación de paisajes resilientes y diversos. En las zonas urbanas, donde el hábitat tiende a ser más limitado, este alimento y refugio son particularmente importantes. Las plantas nativas también favorecen las poblaciones de depredadores naturales de insectos, lo que contribuye al manejo integrado de plagas y reduce la necesidad de usar pesticidas.

En muchos estados, los viveros de plantas nativas financiados con fondos públicos ofrecen plantines de raíz desnuda a bajo costo. Consulta con el personal local de extensión agrícola y con grupos de horticultura y conservación para identificar viveros confiables cercanos y otras fuentes de los materiales vegetales que necesites.

Espaciado y disposición

Dado que los jardines forestales contienen múltiples capas de vegetación en una misma unidad de espacio, se producirá competencia por la luz, el agua y los nutrientes entre las especies, además de su posible complementariedad y simbiosis. Una planificación cuidadosa del espaciamiento reducirá la competencia y garantizará la salud de todo el sistema, permitiendo que todas las capas de vegetación prosperen. Planta árboles y arbustos lo suficientemente separados entre sí para que llegue suficiente luz a las plantas que se encuentran debajo. Las pautas generales para el espaciamiento de las especies leñosas en un jardín forestal son las siguientes:

  1. Consulta las recomendaciones de espaciamiento para cada especie de árbol que pretendas incluir; por lo general, estas se basan en el diámetro previsto de la copa madura del árbol y en el espacio necesario para reducir la presión de plagas y enfermedades. Los profesionales locales de extensión agrícola y sus guías de horticultura pueden ser un excelente punto de partida para obtener esta información. Considera agregar entre un 30 % y un 50 % al espacio recomendado para asegurarte de que las copas de los árboles no dominen el dosel superior a medida que maduren. Esto puede servir como una guía de espacio mínimo para determinar la cantidad de árboles del dosel superior que tu espacio puede albergar.
  2. En los espacios donde la administración y el equipo funcionen mejor en hileras, los árboles pueden plantarse en una disposición tipo cuadrícula, o en hileras que sigan aproximadamente la topografía del terreno, en lo que se conoce como diseño de «línea clave». Esta disposición favorece la retención y la redistribución del agua a lo largo de las hileras plantadas, perpendiculares al valle más bajo.
  3. Independientemente de cómo se dispongan los árboles, es importante organizar las plantas en grupos que se complementen entre sí tanto espacial como biológicamente. Toma nota del tamaño estimado de las plantas en su madurez y de los hábitos de sus raíces para minimizar la competencia a largo plazo, tanto en la superficie como bajo tierra.
  4. Toma en cuenta el espacio necesario para la cosecha y el cuidado. Cuando los usuarios del huerto están dispuestos a recorrer plantaciones más complejas, el espacio entre las plantas puede ser más reducido; sin embargo, si el huerto está destinado a fines educativos o a grupos grandes de personas, será necesario contar con senderos suficientes y letreros explicativos.
  5. Agrega arbustos de sotobosque, plantas herbáceas y capas adicionales entre los árboles del dosel y por debajo de este, tomando en cuenta los cambios a largo plazo en la luz, la sombra y el espacio accesible. A medida que las plantas del sotobosque se propaguen por sí mismas (por semilla o por rizoma), se irán autoseleccionando con el tiempo hacia los ejemplares y espacios más adecuados para tu contexto de cultivo, lo que dará como resultado un sistema cada vez más productivo y resiliente.
  6. Recuerda que cualquier plantación inicial puede eliminarse o aclararse a medida que crece el huerto forestal. En última instancia, el objetivo es que cada pie cuadrado de suelo quede cubierto con vegetación para lograr la máxima producción y beneficio ecológico. Una plantación inicial más densa reducirá la competencia con las plantas espontáneas no deseadas mientras la luz no sea un factor limitante, y puede fomentar un microbioma del suelo saludable. Puede ser particularmente útil incluir desde el inicio plantas fijadoras de nitrógeno o acumuladoras de nutrientes para apoyar la salud del suelo mientras los árboles se establecen.

Estas pautas básicas son un punto de partida para diseñar la distribución de tus plantas, pero la observación atenta y la interacción con el espacio te permitirán modificar tu diseño con el tiempo. Consulta con tu comunidad para obtener sugerencias sobre accesibilidad y seguridad.

Formar grupos con gremios

Variedades de fresas tolerantes a la sombra en un huerto forestal de Columbia, Missouri, administrado por el Centro de Agricultura Urbana de Columbia.

La luz, el agua y los nutrientes son tres recursos fundamentales que las plantas necesitan para prosperar. Dada la estructura de múltiples capas y la diversidad de los huertos forestales, es importante recordar que se producirá competencia entre las especies por estos recursos. Al agrupar las plantas de manera intencional, se pueden reducir las interacciones competitivas entre especies y aumentar las interacciones sinérgicas entre ellas. Las agrupaciones intencionales de plantas diseñadas para maximizar las interacciones beneficiosas se denominan «gremios». Para reducir la competencia, considera seleccionar especies que ocupen diferentes nichos tanto en la superficie como bajo tierra. Para aumentar las interacciones sinérgicas, piensa en los beneficios complejos de cada planta (por ejemplo, hábitat para polinizadores, fijación de nitrógeno, estructuras de soporte físico como troncos altos, refugio contra el viento, protección contra el calor, hojarasca, ciclo de nutrientes, sustancias químicas que repelen ciertas plagas, etc.) y agrupa las plantas de manera que puedan beneficiarse unas de otras.

  • Reducción de la competencia por la luz: las capas inferiores del huerto forestal (la capa de cultivos herbáceos, la capa de cobertura del suelo, la capa de enredaderas y la capa de raíces) quedarán a la sombra de los árboles y arbustos del dosel superior. Por lo tanto, se deben seleccionar especies tolerantes a la sombra para las capas inferiores del jardín forestal. Como alternativa, se puede espaciar a los árboles del dosel para permitir que la luz penetre en el sotobosque, o se pueden seleccionar especies arbóreas con copas más abiertas para que llegue más luz a las capas del sotobosque. La poda de los árboles del dosel no solo beneficia la salud de los árboles, sino que también aumenta la cantidad de luz que pasa a través de su copa.
  • Reducir la competencia por el agua y los nutrientes: los árboles y arbustos con sistemas radiculares extensos deben plantarse a distancias suficientes de otros árboles y arbustos para evitar la competencia subterránea por el agua y los nutrientes. Combina árboles y arbustos de dosel más grandes con plantas que tengan sistemas radiculares más superficiales (algunos cultivos herbáceos, plantas tapizantes, enredaderas) para evitar la competencia por los recursos subterráneos. Siguiendo el mismo principio, las plantas tienen necesidades nutricionales únicas, por lo que una planta que requiere muchos nutrientes, como los melones o los espárragos, podría combinarse con una leguminosa fijadora de nitrógeno, como el trébol o los chicharos. En general, al seguir las pautas de cultivo asociado, puedes seleccionar especies que se complementen entre sí tanto espacial como biológicamente, en lugar de competir.

Siempre que sea posible, combina especies de plantas que se beneficien mutuamente y promuevan la salud general del sistema de huerto forestal. Por ejemplo, algunas especies de plantas requieren polinización, pero no atraen de por sí a los polinizadores, y pueden beneficiarse de la presencia de especies vecinas que sí los atraigan. Algunas plantas, como las cebollas y la albahaca, ahuyentan a las plagas de los cultivos asociados. Desde el punto de vista estructural, considera cómo crecerán las plantas y cómo ocuparán el espacio con el paso del tiempo. Con el tiempo, puede ser necesario aclarar los árboles del dosel superior y del sotobosque para garantizar que las capas inferiores reciban suficiente luz. Como alternativa, puedes optar por reemplazar las plantas herbáceas que prefieren el sol por otras que prosperan a la sombra.

Cómo instalar y mantener un huerto forestal

Los huertos forestales son intrínsecamente complejos y, con frecuencia, ocupan espacios reducidos. Por ello, puede resultar difícil mecanizarlos, por lo que a menudo dependen del trabajo manual o de equipo especializado de pequeño tamaño. Las tareas de manejo, como la preparación del suelo, la siembra, el control de plagas y malezas, la poda, el aclareo y la cosecha, se llevarán a cabo de manera diferente en los huertos forestales que en las granjas de producción más grandes. Las medidas de establecimiento cuidadosas y el mantenimiento preventivo siempre son preferibles a las medidas reactivas, pero es de esperarse que el manejo en un huerto forestal sea relativamente intensivo.

Espaciado y disposición

Al establecer un huerto forestal en suelos dañados o degradados, es común plantar primero especies «de apoyo», a veces en los años previos a la siembra de otros árboles y cultivos, con el fin de aumentar la fertilidad del suelo al fijar el nitrógeno atmosférico y convertirlo en nitrógeno soluble en el suelo. Las especies de apoyo suelen ser especies nativas o naturalizadas, resistentes y de rápido crecimiento, que están adaptadas al entorno local y prosperan con menos aportes de agua y nutrientes. También pueden aumentar rápidamente la materia orgánica del suelo al producir grandes cantidades de biomasa tanto en la superficie como bajo tierra, incluyendo ramas, hojarasca, mantillo y restos de raíces. Cuando las plantas nodrizas comienzan a competir con otros cultivos importantes del huerto forestal, pueden podarse o retirarse, ya que han cumplido su función de preparar el sitio para árboles sanos y de mayor longevidad.

Antes de plantar, asegúrate de que el sustrato (tierra, mantillo, compost) sea adecuado para lo que pretendes cultivar. Las plantas de cultivo, los cultivos de cobertura y la vegetación existente pueden ayudar a corregir por sí mismos los desequilibrios de nutrientes con el tiempo, pero es posible que se requieran enmiendas adicionales y continuas para las plantaciones permanentes. Analiza el pH y los nutrientes disponibles en tu suelo y mejora el terreno con compost, estiércol, mantillo, fertilizantes orgánicos o tierra vegetal, según sea necesario. Los materiales importados siempre conllevan el riesgo de introducir contaminantes desconocidos en tu terreno, así que utiliza solo materiales de fuentes confiables y, en la medida de lo posible, de origen local.

Retira la biomasa no deseada y prepara el sitio de plantación para el establecimiento. Al trasplantar cualquier especie desde un contenedor, si las raíces se han enredado en el fondo, aflojalas manualmente. El cuello radicular de cualquier planta leñosa debe quedar justo al nivel del suelo, con espacio por todos los lados para el relleno de tierra y compost. Asegúrate de que el suelo que rodea a la planta recién establecida permita que las raíces penetren sin que queden huecos de aire; para ello, pisa suavemente alrededor de la base del árbol plantado para comprimir estos huecos sin compactar el suelo. Una vez plantadas, supervisa el estado de salud de las plantas trasplantadas durante este período de estrés y transición. El mantillo, el riego y la protección contra animales que se alimentan de ellas (por ejemplo, con tubos protectores para árboles) son fundamentales durante los primeros años de establecimiento.

Consideraciones relacionadas con el agua

Un jardín forestal recién creado en un parque público de Columbia, Missouri. Las banderas indican las plantaciones combinadas previstas. Las jaulas protegen a los árboles jóvenes, y el sitio se riega a mano hasta que se instale el sistema de riego.

Al planificar tu huerto forestal, debes trazar un mapa de las precipitaciones estacionales y el movimiento del agua por sectores. Desde el inicio de tu proceso de diseño, considera de dónde proviene el agua (por ejemplo, grandes superficies impermeables que recogen y dirigen la escorrentía) y hacia dónde necesitas que se dirija. La gestión del agua puede tener implicaciones importantes en tu diseño.

El movimiento del agua en un sitio se ve afectado por sus fuentes, por las características del suelo y por la topografía, es decir, la pendiente y la elevación. Se pueden realizar movimientos de tierra en un sitio para modificar la forma del paisaje y, por lo tanto, el movimiento del agua. Las zanjas de drenaje, los terraplenes, las terrazas y los estanques son ejemplos de movimientos de tierra que pueden utilizarse para ralentizar el flujo del agua y captarla donde se desee, lo que reduce la necesidad de riego en un jardín forestal. Las plantaciones perennes pueden tanto beneficiar como beneficiarse de este tipo de movimiento de tierras; los árboles plantados en bermas pueden ayudar a estabilizar la tierra removida y las bermas pueden servir como un espacio con mayor drenaje adyacente a las concentraciones más altas de agua en los canales de drenaje cercanos.

En la mayor parte de los Estados Unidos, será necesario regar con un sistema de riego o a mano para establecer y mantener un jardín forestal próspero. En las zonas donde las lluvias son regulares, es posible que el riego solo sea necesario durante la etapa de establecimiento o para complementar las precipitaciones durante los meses secos. A medida que los patrones climáticos se vuelven menos predecibles, la resiliencia tanto ante las sequías como ante las inundaciones será importante en el diseño estructural y la selección de plantas. Los jardines forestales están naturalmente bien adaptados para captar y almacenar el agua de lluvia en el suelo y las plantas, pero se pueden tomar medidas adicionales para prepararse mejor ante las precipitaciones variables, incluyendo la instalación de barriles de lluvia y jardines de lluvia o, para condiciones secas, la aplicación de xerojardinería, el uso de mantillo y sistemas eficientes de riego por goteo.

Debido a su estructura, muchos huertos forestales pueden ser propensos a problemas de moho, como el oídio, y el exceso de humedad puede agravar este problema. Una distribución y un diseño que permitan la circulación del aire reducirán este riesgo, al igual que evitar el riego por aspersión, que puede generar condiciones de humedad en las hojas de las plantas.

Reducción de la presión de las malezas

Las plantas no deseadas pueden representar un desafío en los huertos forestales, al igual que en cualquier sistema agrícola. Muchas de las plantas que normalmente se consideran «malesas» en los huertos anuales, en realidad desempeñan un papel importante en la recuperación del suelo y pueden proporcionar una gran cantidad de alimentos y medicamentos. Sin embargo, la presencia y la propagación de plantas invasoras pueden tener graves consecuencias negativas. Cuando el tiempo y la mano de obra lo permitan, la eliminación de la biomasa de las plantas invasoras, tanto la que se encuentra sobre el suelo como la que está bajo tierra, es un primer paso importante. No obstante, los bancos de semillas en el suelo pueden persistir, y las siguientes opciones para el manejo orgánico de las malezas pueden contribuir al control a largo plazo:

  • Ocultación, que consiste en colocar lonas de plástico oscuras o tela para jardinería sobre las malezas durante 6 a 8 meses.
  • La solarización y la biosolarización, en las que se cubre el suelo con plástico transparente sobre las malezas durante un período de dos semanas a un mes.
  • El laboreo del suelo, en el que se desmenuzan y se eliminan las raíces y los rizomas de las malezas. En espacios pequeños, esto se puede hacer con herramientas manuales.
  • El mantillo y el compost, que impiden que la luz del sol llegue a las malezas. En muchas zonas urbanas, se puede obtener mantillo de forma gratuita a través de los servicios de poda de árboles.
  • El acolchado con láminas, en el que se colocan capas sucesivas de cartón y mantillo para impedir que la luz llegue a las malezas.
  • Cortar el césped con cortadoras de césped, desmosedoras y otros equipos pequeños.
  • Animales de pastoreo, como pollos, ovejas y cerdos, siempre y cuando lo permitan las ordenanzas locales.
  • Cultivo de cobertura con plantas que cubren el suelo, ahogan y reemplazan a las malezas. En los huertos forestales, se pueden utilizar cultivos de cobertura comestibles, como los chichos de invierno, el orégano, la menta, etc., tanto para controlar las malezas como para cosecharlos.

Control de plagas y enfermedades

Al igual que en cualquier sistema agrícola, en un huerto forestal existen plagas, fauna silvestre y patógenos. Los principios de manejo integrado de plagas (MIP) y las medidas preventivas pueden facilitar el control orgánico de plagas y enfermedades. Las tácticas preventivas incluyen la poda anual, evitar el riego por aspersión para reducir la probabilidad de que aparezca moho, plantar especies nativas y plantas con flores para atraer insectos beneficiosos, mantener altos niveles de diversidad vegetal, desinfectar con frecuencia las herramientas y realizar un monitoreo para la detección temprana de plagas o enfermedades. Si se produce una infestación o un brote, considera atraer insectos beneficiosos, utilizar trampas o cultivos trampa, y emplear alternativas orgánicas como la tierra de diatomeas o los aerosoles de aceite de letargo (para insectos), el aerosol de chile picante (para otros animales silvestres) o los aerosoles de cobre (para hongos y bacterias).

Consulte siempre a un especialista calificado antes de tomar medidas que puedan afectar a los habitantes de su huerto forestal. Los especialistas en horticultura de la Extensión Universitaria y el personal técnico del USDA podrán orientarlo hacia recursos específicos para sus necesidades y circunstancias.

De la inspiración a la acción

Los jardines forestales pueden integrarse en una gran variedad de espacios abiertos: patios traseros, parques vecinales, patios escolares, lugares de reunión espiritual, pequeñas granjas o terrenos subutilizados. Debido a su diversidad tanto social como ecológica, no existe un modelo o diseño definitivo para los jardines forestales. Las oportunidades y limitaciones que presentan el entorno y sus habitantes suelen definir la estructura y el propósito de un jardín forestal.

Consideremos, por ejemplo, la propiedad de la tierra. Ya sea en zonas rurales o urbanas, la autoridad legal sobre la tierra puede cambiar con el tiempo. Si te preocupa la longevidad del huerto forestal y de las plantas perennes de larga vida que allí se cultivan, un fideicomiso de tierras o un contrato de arrendamiento a largo plazo pueden ayudar a garantizar ese objetivo. Agrarian Land Trust es un excelente ejemplo de fideicomisos comunitarios basados en la administración responsable de la tierra (agrariantrust.org). Para obtener orientación sobre arrendamientos a largo plazo, consulta el Cuaderno de trabajo sobre arrendamientos a largo plazo y los estudios de caso descargables del Savanna Institute (savannainstitute.org/resources). También toma en cuenta la historia del uso del suelo en tu zona; ¿qué comunidades vegetales naturales pueden sustentar el suelo y el clima? ¿Cómo podría afectar un clima cambiante a la composición de esa comunidad? En la medida de lo posible, cuando se puedan tomar medidas para anticipar de manera proactiva los cambios necesarios (desde el inicio y a lo largo de la vida del huerto forestal), estos espacios duraderos tendrán más probabilidades de prosperar. En última instancia, cada una de estas decisiones contribuirá al legado que surge de estos esfuerzos, tanto en forma de cosechas perennes como de conocimientos sobre lo que es posible cuando se nutren raíces profundas.

Los beneficios de los jardines forestales se han documentado en todo el mundo, desde la producción de alimentos —que contribuye al abastecimiento esencial de frutas y verduras frescas— hasta la salud mental y el bienestar de quienes interactúan con estos espacios, pasando por la educación que combate la «ceguera vegetal». Los diseños, las especies y los beneficios de los espacios de jardines forestales son diversos y abundantes, y contribuyen a la salud de los ecosistemas y las comunidades de innumerables maneras.

Referencias

Introducción

Armstrong C.G., Earnshaw J., McAlvay A.C. (2022). Los análisis arqueológicos y ecológicos combinados revelan prácticas ancestrales de cultivo y uso de la tierra en los territorios de los Nuchatlaht (Nuu-chah-nulth), en el noroeste del Pacífico. Journal of Archaeological Science 143: 105611

Favor, K., Hemmelgarn, H. y Stubblefield, K. (2023). Agroforestería urbana. Guía técnica.

Kumar, B. M. y Nair, P. K. (2004). El enigma de los huertos domésticos tropicales. Agroforestry Systems 61(1): 135-152.

Lovell, S.T.; Hayman, J.; Hemmelgarn, H.; Hunter, A.A.; Taylor, J.R. (2021). Huertos comunitarios para la soberanía alimentaria, la salud humana y la resiliencia climática: raíces indígenas y aplicaciones contemporáneas. Forests 2021, 12, 1533.

Shi, X. (2022). El bosque alimentario urbano: la creación de un paisaje público comestible. Urban Design International.

Cómo planificar un jardín forestal

Hemenway, T. (2001). El jardín de Gaia: una guía de permacultura a escala doméstica. White River Junction, VT: Chelsea Green, LLC.

Millison, A. (2019). Introducción a la permacultura: zonas. Universidad Estatal de Oregón.

Diseño ecológico

Crawford, R. (2010). Cómo crear un huerto forestal: trabajar con la naturaleza para cultivar plantas comestibles. Greenbooks, Totnes, Devon, Reino Unido.

Yeomans, P.A. (1993). Agua para cada granja: el plan Keyline de Yeomans. Queensland, Australia: Keyline Designs.

Conclusión

Clark, K. H. y Nicholas, K. A. (2013). Introducción a la silvicultura alimentaria urbana: un enfoque multifuncional para aumentar la seguridad alimentaria y proporcionar servicios ecosistémicos. Landscape Ecology, 28.

Dwyer, J.F., McPherson, E.G., Schroeder, H.W., Rowntree, R.A. (1992). Evaluación de los beneficios y costos del bosque urbano [PDF]. Journal of Arboriculture 18(5): septiembre de 1992.

Park, H., Kramer, M., Rhemtulla, J. M. y Konijnendijk, C. C. (2019). Sistemas alimentarios urbanos que incorporan árboles en América del Norte y Europa: una revisión exploratoria. Urban Forestry & Urban Greening, 45, 1-9.

Peloso, J. (2007). Educación en justicia ambiental: empoderar a los estudiantes para que se conviertan en ciudadanos ambientales. Penn GSE Perspectives on Urban Education, 5(1).

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Riolo, F. (2019). El valor social y ambiental de los bosques alimentarios urbanos públicos: el caso del Bosque Alimentario Picasso en Parma, Italia. Urban Forestry & Urban Greening, 45, 1-12.

Romanova, O., Lovell, S. T. (2021).Consideraciones sobre la seguridad alimentaria de los sistemas agroforestales urbanos cultivados en entornos contaminados. Agricultura urbana y sistemas alimentarios regionales.

Recursos adicionales

Bosques alimentarios comunitarios. Un mapa interactivo y estudios de caso sobre iniciativas comunitarias de bosques alimentarios en todo Estados Unidos.

El manual de los bosques comestibles comunitarios (2018), de Catherine Bukowski y John Munsell. Chelsea Green Publishing, LLC. Un libro sobre los aspectos cívicos de los bosques alimentarios comunitarios, con ideas para generar y mantener el impulso, trabajar con diversas partes interesadas, integrar distintos intereses y visiones cívicas dentro de un proyecto, crear sitios seguros y atractivos, navegar por las políticas comunitarias y mucho más.

Cómo crear un huerto forestal: trabajar con la naturaleza para cultivar plantas comestibles (2010) por Martin Crawford. Green Books, Reino Unido. Información sobre los huertos forestales, incluyendo la planificación, el diseño, la siembra y el mantenimiento, así como un directorio detallado de más de 500 plantas comestibles.

«Jardines forestales comestibles», vol. 1 (2005), de Dave Jacke y Eric Toensmeier. Chelsea Green Publishing, LLC. Presenta los fundamentos históricos y visionarios de los jardines forestales comestibles. Describe las relaciones ecológicas, las estructuras y la sucesión.

«Jardines forestales comestibles», vol. II (2005), de Dave Jacke y Eric Toensmeier. Chelsea Green Publishing, LLC. Describe en detalle el proceso de diseño, la preparación del terreno, la creación y el mantenimiento de un jardín forestal comestible.

Jardinería forestal: Cómo cultivar un paisaje comestible, 2.ª edición (1996), de Robert Hart. Chelsea Green Publishing, LLC. Describe cómo transformar incluso un pequeño jardín de cabaña en un hábitat acogedor y diverso para aves cantoras, mariposas y otros animales silvestres mediante el uso de una amplia variedad de plantas útiles.

Perennial Pathways: Plantación de cultivos arbóreos: Diseño e instalación de sistemas agroforestales comestibles a escala de finca. Savanna Institute. Champaign, IL. Una guía completa para el diseño y la instalación de sistemas agroforestales comestibles a escala de finca.

Agroforestería urbana (2023) por Katherine Favor, Hannah Hemmelgarn y Kelsi Stubblefield. Centro Nacional de Tecnología Apropiada (NCAT). Creada por las autoras de esta publicación, la guía del NCAT explora las aplicaciones de los sistemas agroforestales en entornos urbanos, que a menudo incorporan elementos de los huertos forestales.

Base de datos PLANTS del NRCS del USDA. Una amplia base de datos de plantas que permite identificar especies para operaciones agroforestales según distintos criterios. plants.usda.gov

Ejemplos de jardines forestales

A continuación, presentamos algunos ejemplos de huertos forestales prósperos en nuestra región como fuente de inspiración. En todos los casos, estos sitios y la forma en que las personas interactúan con ellos han cambiado y seguirán cambiando con el tiempo, ya que la estructura y la composición de los huertos perennes se transforman inevitablemente a medida que maduran. Nota: todo el texto de esta sección se ha extraído directamente de los sitios web de las organizaciones.

Escuela Agrícola Orgánica EarthDance – Ferguson, Misuri. EarthDance es una granja educativa que comparte el arte y la ciencia de la agricultura orgánica con personas de todos los ámbitos de la vida. A través de los programas de la Escuela de Agricultura Orgánica, EarthDance forma líderes en el sector alimentario al tiempo que cultiva abundantes productos frescos. [Su] huerto mixto de 250 árboles cuenta con variedades de peras, manzanas, cerezas, papayas y más, plantadas en bermas y zanjas de captación de agua.

Los huertos comunitarios de The Giving Grove – Varias ubicaciones The Giving Grove apoya a los voluntarios del vecindario en la siembra y el cuidado de árboles frutales, árboles de nueces y arbustos de bayas que mejoran el entorno urbano, aumentan la cobertura arbórea y proporcionan una fuente sostenible de alimentos gratuitos y cultivados orgánicamente para los vecindarios que enfrentan altos índices de inseguridad alimentaria. Su red cuenta con más de 400 huertos en todo Estados Unidos, con el potencial de producir casi 3 millones de raciones de alimentos frescos y gratuitos al año, al tiempo que revitaliza los espacios verdes urbanos.

Huerto de Permacultura Principia – San Luis, Misuri. En estrecha colaboración con maestros de ciencias de secundaria, Custom Foodscaping ayudó a transformar la ladera cubierta de pasto de [una escuela local] en una explosión de plantas comestibles y flores nativas. Para gestionar el agua en este terreno inclinado, se utilizaron bermas y zanjas de contorno para frenar el flujo del agua y hacer que se filtrara en el suelo. Se plantó un bosque comestible en los terraplenes con una enorme diversidad de flores nativas, hierbas y árboles frutales, todos los cuales producen en primavera y otoño mientras los estudiantes están en la escuela. Los estudiantes de K-12 ahora pueden utilizar el huerto de permacultura para preparar té de hierbas, estudiar los polinizadores nativos, dar clases bajo la pérgola y cosechar gran cantidad de fruta.

Parque Agrícola del Centro de Agricultura Urbana de Columbia – Columbia, Missouri. Mitad bosque y mitad huerto frutal, el «Bosque Comestible» [CCUA] es una zona del Parque Agrícola de Columbia que cuenta con más de 40 árboles frutales y de nueces que crecen bien en el clima del centro de Missouri. Al igual que en el sotobosque de un bosque, debajo y alrededor de los árboles frutales hay diferentes arbustos perennes, zarzales de bayas y hierbas, todos los cuales proporcionan fuentes de alimento desde el suelo del bosque hasta el dosel. [Los visitantes pueden] pasear por el sendero de grava para descubrir manzanos, cerezos, duraznos, albaricoqueros, perales, ciruelos y nogales pecaneros, además de algunas frutas quizás menos conocidas, como el che (morera china), los azufaifos, los caquis asiáticos y los nísperos.

Las capas de copas y arbustos del bosque comestible de Cultivate KC (febrero de 2012). Imagen: Cultivate KC

Cultivate KC Food Forest – Merriam, Kansas Cultivate KC es una organización sin fines de lucro de origen local que trabaja para fomentar la producción de alimentos, las granjas y la comunidad, con el fin de apoyar un sistema alimentario local equitativo, sostenible y saludable para todos. [Uno de sus sitios es] un pequeño terreno de 1/4 de acre en Merriam, Kansas, plantado en 2011 con el apoyo de una subvención de la Sociedad Nacional Audubon y Toyota, que alberga 39 variedades de árboles frutales y de nueces, así como 12 tipos diferentes de arbustos.

Introducción a la planificación, el diseño y el mantenimiento de huertos forestales
Por Katherine Favor, especialista en agricultura del NCAT,
Hannah Hemmelgarn, Centro de Agroforestería, Universidad de Missouri, y
Kelsi Stubblefield, Centro de Agroforestería, Universidad de Missouri
©NCAT, mayo de 2025
IP669

Este trabajo también fue financiado por el Centro de Agroforestería de la Universidad de Missouri, en el marco de los acuerdos de cooperación 58-62275-029, 58-6227-2-008 y 58-6227-5-028 con el Servicio de Investigación Agrícola del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA).