«A principios de los ochenta, convertí la granja a la producción orgánica y tuve que encontrar una manera de eliminar los fertilizantes sintéticos industriales. Descubrí una familia de plantas increíble, las leguminosas, que podían fijar el nitrógeno de la atmósfera, y eso me ayudó a resolver mis necesidades de fertilidad».
— David Oien, agricultor orgánico de Montana y cofundador de Timeless Foods.

Eso fue solo el comienzo de la historia.

El año que viene voy a cumplir la edad en la que el gobierno federal ha sugerido que tal vez lo mejor para mí sería jubilarme. Si bien las maravillosas leguminosas ofrecen un medio natural y atemporal para satisfacer gran parte de las necesidades de fertilidad, al menos en la agricultura orgánica, me estoy dando cuenta de que no soy tan atemporal como solía engañarme a mí mismo creyendo.

La historia de las leguminosas orgánicas (o legumbres) en Montana es una historia que comencé a observar cuando llegué al estado en 1992. Acababa de fracasar estrepitosamente como agricultor de hortalizas orgánicas en Nueva Jersey. Ver cómo estos pocos, pero asombrosos, agricultores orgánicos aumentaban la diversidad de sus sistemas de cultivo al incorporar leguminosas en rotaciones cada vez más complejas a lo largo de miles de acres fue, para mí, una experiencia reveladora e inspiradora. Aunque no puedo contar esta historia con todo su misterio, sus desafíos, sus dificultades, su coraje y su suerte, afortunadamente alguien más ya lo ha hecho. Se trata de la gran historia del «movimiento clandestino de las lentejas orgánicas», escrita por la profesora Dra. Liz Carlisle.

Las legumbres son cultivos de leguminosas que se cosechan exclusivamente para obtener semillas secas. Los frijoles secos, las lentejas, los garbanzos y otros tipos de chícharos secos son los tipos de legumbres más conocidos y consumidos. Sin embargo, los cultivos de leguminosas que se cosechan verdes, como los chícharos verdes y los frijoles verdes, no se clasifican como legumbres, sino como cultivos de hortalizas, aunque también puedan fijar nitrógeno de la atmósfera.

Sin embargo, desde un punto de vista académico, se puede contar una faceta de esta increíble historia al analizar algunos datos correspondientes a distintos momentos, proporcionados por el censo agrícola nacional del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) y el Servicio Nacional de Estadísticas Agrícolas (NASS).

En el censo agrícola de 1982, los únicos cultivos de leguminosas registrados en Montana fueron los frijoles secos comestibles (como los frijoles pintos, de lima, rojos, etc.). Solo 130 agricultores de Montana cultivaban estas leguminosas, y la superficie total cosechada se estimó en 6,681 acres. Teniendo en cuenta que en ese año había 19 279 agricultores en Montana que cultivaban 9.4 millones de acres de tierras de cultivo, habría que ser un gran profeta para siquiera imaginar que se avecinaba algún tipo de revolución de las legumbres en Montana, ya fuera orgánica o no. Estamos orgullosos, con razón, de nuestro trigo duro rojo de invierno y de nuestras vacas de carne, pero ¿lentejas?

En 1982, aún no existían la ley ni el programa nacional de agricultura orgánica, y apenas se estaban dando los primeros pasos de lo que más tarde se convertiría en una gran variedad de programas y sellos orgánicos estatales y privados que se asignaban a granjas y cultivos, incluida la explotación de David Oiens en Montana.

Para la fecha del censo agrícola nacional de 2007, el NASS, junto con el censo, llevó a cabo por primera vez una encuesta nacional especial sobre agricultura orgánica, publicada un año después, en 2008. En ese año, 16 agricultores orgánicos de Montana cultivaron chícharos, chícharos secos y lentejas en 4,786 acres. A nivel nacional, un total de 64 agricultores orgánicos cultivaron 7,555 acres de estas mismas legumbres. Así pues, según los datos de la encuesta especial, los agricultores orgánicos de Montana eran, en ese momento, líderes nacionales consolidados en el cultivo de legumbres orgánicas.

Por si pensaran que se trataba únicamente de una historia sobre agricultura orgánica, en ese mismo censo de 2007, más de 500 agricultores de Montana cultivaban leguminosas (frijoles comestibles, chícharos y lentejas) en un total de 323 363 acres.

Avancemos hasta el censo agrícola de 2017 y la encuesta especial sobre agricultura orgánica de 2019, cuando había 34 agricultores que cultivaban 20,163 acres de legumbres. El sector de las lentejas orgánicas había crecido hasta contar con 26 productores que representaban 9,516 acres y lideraban la producción orgánica a nivel nacional con aproximadamente el 66 % de la superficie total dedicada a lentejas orgánicas en el país y más del 80 % de la producción nacional total, con un valor de 4.5 millones de dólares. En general, en Montana, las legumbres orgánicas y no orgánicas representaron en 2017 casi el 33 % (1.2 millones de acres) de toda la superficie dedicada a legumbres (3.2 millones de acres) en los Estados Unidos. De unas pocas granjas que cultivaban algunas legumbres secas comestibles en 1982, los agricultores de Montana han convertido al estado en la capital de las legumbres de los Estados Unidos. Al repasar mis casi 30 años de trabajo con los agricultores de Montana, eso sí que parece una revolución.

No estoy seguro de si los primeros agricultores orgánicos de Montana, que eran verdaderamente encantadores y maravillosos, merecen todo el mérito por el surgimiento de la revolución de las legumbres en Montana y en todo el país. Estoy seguro de que a ninguno de los dos grupos le importa demasiado quién debería llevarse ese reconocimiento. En Montana somos muy humildes.

Sé que estos maravillosos, humildes y audaces agricultores orgánicos a quienes he conocido durante todos estos años han cambiado mi vida de tantas maneras maravillosas, dándome esperanza en una agricultura más sostenible, así como en poder disfrutar de deliciosas comidas a base de legumbres orgánicas con mis nietos de mi Montana natal. De hecho, tal vez las legumbres y yo seamos atemporales.

Otros recursos:

Alimentos naturales atemporales
Lentil Underground

Este blog es una producción del Centro Nacional de Tecnología Apropiada (NCAT) a través del programa de Agricultura Sostenible de ATTRA, en el marco de un acuerdo de cooperación con el Departamento de Desarrollo Rural del USDA. ATTRA.NCAT.ORG