“Matar dos pájaros de un tiro”: ¿no es hora de actualizar este viejo dicho? En lugar de matar dos pájaros de un tiro, ¿por qué no salvamos a dos pájaros con un seto? ¿Y de paso protegemos el suelo de la erosión? ¿Y también protegemos a las plantas del daño causado por el viento? ¿Y hacer un montón de otras cosas geniales que beneficien a los humanos, a los animales y al medio ambiente? Cuando se trata de lograr múltiples objetivos a la vez, los setos de conservación son un ejemplo brillante.

Los setos de conservación son una práctica agroforestal definida por el NRCS como «vegetación leñosa densa plantada en una disposición lineal con el fin de conservar los recursos naturales» (NRCS, 2021). Los setos son una de esas prácticas agroforestales que no encajan perfectamente en ninguna de las cinco prácticas agroforestales reconocidas para climas templados, sino que, más bien, se incluyen en esa categoría ambigua de «aplicaciones adicionales». La NRCS suele utilizar el término setos de conservación, mientras que el Centro Nacional de Agroforestería del USDA suele utilizar el término cortavientos, y ambas agencias suelen emplear el término zonas de amortiguación de conservación para describir variantes de esta práctica. Si bien todos estos términos presentan diferencias sutiles, las prácticas comparten la misma caracterización general: todas consisten en hileras lineales de plantas leñosas perennes que se plantan con fines de conservación. Al fin y al cabo, sin importar cómo se les denomine, los árboles plantados de manera lineal a lo largo de los límites de tu finca pueden cumplir muchas funciones (Bentrup, 2008; Smukler et al., 2010; Wilcox y Murphy, 1985):

  • Los setos mejoran la calidad del aire al capturar dióxido de carbono, reducir la dispersión de pesticidas y filtrar los contaminantes del aire.
  • Los setos mejoran la calidad del agua al ralentizar la escorrentía, aumentar las tasas de infiltración y estabilizar las laderas, así como al retener contaminantes, nutrientes y sedimentos tanto en la escorrentía superficial como en el flujo subterráneo.
  • Los setos mejoran el suelo al romper la compactación, estabilizar las laderas y prevenir la erosión eólica e hídrica.
  • Los setos aumentan la biodiversidad al proporcionar un hábitat para polinizadores, insectos beneficiosos, aves, murciélagos y otros animales, y al conectar fragmentos de hábitat para facilitar la migración de la vida silvestre.
  • Los setos mejoran la salud y el bienestar humanos al mejorar la estética visual, amortiguar el ruido, controlar los olores y evitar la dispersión de pesticidas.

Si estás pensando en plantar un seto, lo primero que debes hacer es pensar en tus objetivos, para que puedas seleccionar una combinación de especies y un diseño que se adapte a tus necesidades. ¿Tu objetivo principal es proporcionar un hábitat a los polinizadores para no tener que importar abejas? Si es así, te conviene elegir una amplia variedad de plantas para setos que florezcan en diferentes épocas del año. ¿Tu objetivo es crear un cortavientos y reducir la erosión? Si es así, te conviene agregar algunos árboles altos a tu mezcla y plantar tus setos en hileras escalonadas con una distancia entre plantas reducida, de modo que la densidad final del follaje sea de alrededor del 50 al 65 %. Evaluar tus objetivos y decidir qué quieres obtener de tu seto es siempre el primer paso.

Una vez que hayas evaluado tus objetivos, es hora de elegir las especies. Hay muchas especies que pueden utilizarse para la plantación de setos en el oeste y el suroeste. Es importante ponerse en contacto con la oficina local del NRCS para obtener recomendaciones específicas, pero entre los ejemplos de plantas para setos en las regiones áridas del suroeste se incluyen el saúco (Sambucus spp.), el cerezo de primavera (Cercis canadensis), el aligustre de Nuevo México (Forestiera spp.), el enebro de las Montañas Rocosas (Juniperus scopulorum), ciruelo americano (Prunus americana), cornejo (Cornus spp.), el sauce (Salix spp.), acebo yaupon (Ilex vomitoria), el álamo (Populus spp.), el guillomo (Amelanchier spp.), toyon (Heteromeles arbutifolia) y el mezquite aterciopelado (Prosopis velutina), por nombrar algunos. La especie que elijas dependerá de diversos factores, pero estas son algunas reglas generales que puedes seguir:

  • Selecciona especies que sean autóctonas, no invasivas y no tóxicas.
  • Elige especies que florezcan durante todo el año. Incluye en tu mezcla al menos tres variedades de floración temprana, tres de floración media y tres de floración tardía.
  • Intenta incluir una combinación de árboles de hoja perenne y de hoja caduca para mantener una vegetación continua durante todo el año.
  • Elige plantas perennes que midan al menos 3 pies de altura.

Una vez que hayas elegido las especies, el siguiente paso es decidir cómo quieres distribuir tu seto. Toma en cuenta lo siguiente:

  • Planta setos en el perímetro de tu propiedad o en hileras lineales dentro de tu campo.
  • Si uno de los objetivos de plantar tu seto es que sirva como cortavientos, orienta el seto de manera que quede lo más perpendicular posible al viento predominante.
  • Si uno de los objetivos de tu seto es servir como cortavientos o como barrera contra las partículas en suspensión, espacia las plantas de manera que la densidad final del follaje sea del 50 al 65 %.
  • Se recomienda una anchura mínima de 15 pies. Para lograrlo, se recomienda plantar al menos dos hileras escalonadas.
  • Sigue las pautas de espaciamiento para las plantas que hayas elegido en tu selección de especies.

¡Ya es hora de plantarlos! Cuando plantes tus setos, asegúrate de:

  • Quita las malezas de toda el área antes de plantar. Las malezas pueden ser la clave del éxito o el fracaso de tu seto, ¡así que este paso es muy importante!
  • Instala un sistema de riego por goteo para que tus plantas reciban agua mientras se están estableciendo. Planea regarlas una o dos veces por semana durante los primeros años.
  • Aplica mantillo para controlar las malezas y mantener la humedad del suelo. El mantillo de astillas de madera es una buena opción, pero también pueden funcionar otros tipos de mantillo, incluido el plástico.

Una vez que tus setos estén establecidos, es importante seguir cuidándolos bien. Al igual que con todos los sistemas agroforestales, los setos requieren mucho cuidado, y es fundamental mantenerlos mediante un plan de manejo deliberado y constante. Asegúrate de:

  • Sigue regando hasta que los setos tengan varios años. Una vez que estén bien establecidos, ve reduciendo el riego poco a poco. En zonas muy áridas, es posible que tengas que seguir regándolos indefinidamente.
  • Mantén el área libre de maleza.
  • Evita aplicar pesticidas en tus setos y procura, en la medida de lo posible, que la deriva de los pesticidas no llegue a ellos. ¡No querrás dañar a los polinizadores y a los insectos beneficiosos que estás atrayendo!
  • Reemplaza las plantas muertas para que tu seto se mantenga continuo. Debes asegurarte de que no haya huecos en la vegetación, especialmente si uno de tus objetivos es que el seto sirva como cortavientos.

Si sigues estas reglas generales, estarás en el buen camino para salvar a muchas aves con un solo seto, además de alcanzar muchos otros objetivos de conservación al mismo tiempo. Para obtener más información sobre cómo iniciar la plantación de un seto, comunícate con la oficina del oeste de NCAT al 530-792-7338.

Recursos:

Árboles para la conservación: guía para compradores, Centro Nacional de Agroforestería del USDA

Información sobre árboles productivos: ¿Pueden los cortavientos hacer algo más que frenar el viento?, Centro Nacional de Agroforestería del USDA

Plantas de néctar para la mariposa monarca en el suroeste, Sociedad Xerces para la Conservación de los Invertebrados

Este blog es una producción del Centro Nacional de Tecnología Apropiada a través del programa de Agricultura Sostenible de ATTRA, en el marco de un acuerdo de cooperación con el Departamento de Desarrollo Rural del USDA. ATTRA.NCAT.ORG.