Mi día empieza con una taza de café caliente y un rápido recorrido por nuestra granja. ¡Qué emoción encontrar un nuevo ternito de nuestra raza Belted Galloway, ver las travesuras de nuestro cerdo, que mis hijas recojan huevos frescos de la granja y observar a las cabras pastando! ¡El ganado le da vida a la granja!

Por otro lado, el ganado puede traer problemas. El toro se escapó; tenemos que devolverlo al pastizal y arreglar la cerca. La planta procesadora no tiene cupo para el cerdo, el precio del alimento para pollos sube y las cabras andan haciendo travesuras.

Aunque no puedo imaginarme la vida sin ganado, reconozco que no es una opción adecuada para todas las granjas ni para todas las familias de granjeros. Analicemos los beneficios y algunos de los retos que implica convivir con ganado.

Beneficios de la ganadería

En nuestra granja, y en la tuya, el ganado transforma los pastizales y lo que come en carne saludable. Los cerdos y las aves criados en pastizales también necesitan otros alimentos, pero la carne y los huevos producidos en los pastizales son más saludables para nuestra familia y nuestra comunidad. Esos animales que pastan mejoran la fertilidad de nuestra tierra y potencian la salud del suelo. Y durante la temporada de huertos, nuestro ganado “recicla” las verduras sobrantes o demasiado maduras, convirtiendo los desechos en carne o huevos. Las granjas que ya cuentan con una base de clientes descubrirán que agregar carne o huevos de producción propia puede realmente impulsar las ventas y atraer a nuevos clientes.

Además, como hemos aprendido, hay muchos beneficios intangibles, pero reales. Es divertido observar al ganado y es interesante criarlo. Es valioso para enseñar a los niños a ser responsables, observadores y curiosos. Les enseña cómo funcionan la ciencia y la naturaleza, y cómo se cultivan los alimentos. Estas lecciones para toda la vida me las enseñaron cuando era niño, y es muy gratificante poder transmitirlas también a mis hijos.

El ganado puede convertir tus verduras demasiado maduras o el excedente de verduras en carne. En la granja de los Hale, las cabras y los cerdos se encargan de las calabazas de Halloween que ya no se usan. Foto: Margo Hale, NCAT

Evaluación de recursos

Para nuestra familia, la cría de ganado es la opción ideal. ¿Sería lo mismo para ti?

Antes de iniciar cualquier proyecto empresarial, es importante que consideres los objetivos que tienes para tu granja, tu familia y tu estilo de vida. ¿De qué manera te ayudará el ganado a alcanzar tus objetivos agrícolas? Tus objetivos agrícolas, incluidos los financieros, influirán en las especies de ganado que elijas, en la escala de producción y en las vías de comercialización.

A continuación, ¿cuáles son los recursos de los que dispones? Toma en cuenta la tierra, el dinero, la infraestructura y el tiempo. Algunas actividades se adaptan mejor a superficies más pequeñas: la avicultura, la cría de conejos y la apicultura ocupan poco espacio. El ganado de pastoreo necesita más superficie para que puedas proteger el suelo y los pastos, y mantener al ganado sano. Si cuentas con suficiente superficie para criar ganado de mayor tamaño, entonces el tipo de forrajes puede influir en tus decisiones. Los terrenos boscosos son una buena opción para cerdos y cabras, mientras que las granjas con pastos de hierba son más adecuadas para ovejas y ganado vacuno.

Las gallinas son más fáciles de mantener y necesitan mucho menos espacio que el ganado, por lo que pueden ser una buena opción para terrenos pequeños. Foto: Robyn Metzger, NCAT

Otro factor que influye en tu elección de negocio es el dinero del que dispones para invertir en ganado e infraestructura. Puedes empezar a pequeña escala con cualquier negocio, pero algunos son más fáciles y económicos de manejar, como las aves de corral y los conejos. El ganado de pastoreo necesita un recinto más grande y, por lo tanto, es más costoso ponerlo en marcha. Si ya existe infraestructura, eso es de gran ayuda. De lo contrario, tendrás que presupuestar fondos para cercas, agua y el equipo necesario. Estos costos iniciales pueden ser significativos, pero son vitales. ¡No querrás recibir una llamada enojada de tu vecino porque tus cabras le están matando sus árboles frutales!

Contar con una forma de suministrar cantidades adecuadas de agua a tu ganado también es imprescindible y puede resultar complicado de resolver. Además, el ganado suele necesitar alimento complementario. Las aves de corral, los conejos y los cerdos necesitan granos, mientras que los animales de pastoreo necesitan heno en invierno. ¿Dónde puedes conseguir el alimento y a qué precio? ¿Dónde puedes almacenarlo para mantenerlo seco y protegido del ganado y de los roedores? El alimento forma parte del presupuesto, ya que todos los costos de alimentación se pagan antes de obtener la carne para vender.

El refugio puede ser un problema. En nuestro clima templado y gracias a nuestra elección de ganado vacuno y caprino resistente, rara vez necesitamos refugio. Sin embargo, las cabritas que nacen bajo una lluvia fría sufrirán. Si se enfrían demasiado como para mamar, morirán. Por lo tanto, necesitamos un plan para aquellas circunstancias en las que el ganado sí necesite refugio.

Los mercados locales y el procesamiento también pueden influir en tu decisión. Los huevos de gallinas criadas en pastoreo siempre son populares, pero ¿cuál es el precio de venta de una docena en tu zona? ¿Puedes obtener ganancias vendiendo a ese precio, considerando el costo de la alimentación? Del mismo modo, los negocios de carne pueden ser viables o no, dependiendo de los precios locales, el procesamiento y los costos de alimentación. Tendrás que investigar un poco, analizar la situación local e introducir los números en un presupuesto para ver si el negocio tiene sentido. Los presupuestos de ejemplo en la guía de ATTRA Publicación de ATTRA sobre Producción Ganadera a Pequeña Escala pueden servir como punto de partida. Consulta también las publicaciones en la página de ganadería de ATTRA sobre cualquier negocio que estés considerando. Averigua antes de comenzar qué puedes producir y a qué costo; este conocimiento puede ayudarte a orientar tu elección de negocio ganadero y evitar que tu familia cometa un error costoso.

El tiempo es un recurso valioso, y la organización de tu granja y las actividades que elijas deben tomar esto en cuenta. Nuestra familia está compuesta por dos hijos y dos trabajos de tiempo completo fuera de la granja; por lo tanto, uno de nuestros objetivos es tener actividades fáciles de manejar que no requieran mucho tiempo. Eso es importante cuando necesitamos ausentarnos de la granja; además, la persona que cuida nuestra granja necesita que las tareas sean sencillas y de bajo estrés. Lo logramos al ser cuidadosos en la selección de nuestras actividades, la configuración de la infraestructura y nuestra gestión. No te expongas a una decepción al asumir más de lo que puedes manejar fácilmente con el tiempo del que dispones.

En el blog de la próxima semana, compartiré algunas de las estrategias y la infraestructura que usamos en nuestra granja para ahorrar tiempo y dinero. ¡No te lo pierdas!

Más información

No importa qué tipo de ganado elijas, lo mejor es empezar poco a poco. Aprende con unos pocos animales para que tus errores —y cometerás errores— no te salgan tan caros. Supervisa constantemente tu negocio y haz los ajustes necesarios. Recuerda tener siempre presentes los objetivos de tu granja, tu familia y tu estilo de vida. ¿Este negocio ganadero te está ayudando a alcanzar esos objetivos? Por ejemplo, aunque nuestras ovejas eran rentables, nos dimos cuenta de que no disfrutábamos criándolas y que nos tomaban demasiado tiempo. Por el contrario, mi compañera de trabajo, Linda Coffey, especialista en ganadería del NCAT, descubrió que las ovejas funcionaban mejor que las cabras de carne en su granja. Sus clientes querían cordero y las ovejas aprovechaban mejor los pastos. Nosotros vendimos nuestras ovejas y Linda vendió las cabras de carne. Ambos estamos más contentos.

Hay mucho que aprender sobre la cría y la comercialización de ganado. Te sugiero que busques un mentor de quien puedas aprender y en quien puedas confiar para pedir consejo. Ponerte en contacto con productores locales o grupos de pastoreo es una excelente manera de encontrar un mentor. ATTRA cuenta con muchos recursos, y nuestros especialistas en ganado están disponibles para responder tus preguntas y hablar contigo sobre estos temas.