¿Por qué realizar un análisis del suelo?

Es importante que los agricultores, especialmente los que practican la agricultura orgánica, comprendan cómo evaluar sus suelos para poder manejarlos mejor. Evaluar tus suelos mediante observaciones tanto en el campo como en el laboratorio puede identificar las limitaciones de tu suelo y ayudarte a tomar decisiones informadas sobre su manejo. Las prácticas de producción orgánica dependen en gran medida de un buen manejo del suelo para favorecer la salud de las plantas, así como la salud del ecosistema agrícola. Un componente importante del buen manejo del suelo en un sistema orgánico es comprender cómo manejar los nutrientes. Esta hoja de consejos abordará todas estas facetas y proporcionará recursos para aprender más sobre este tema complejo, pero hay que tener en cuenta cuatro reglas generales:

  • Mantén el suelo cubierto tanto como sea posible (con mantillo, cultivos de cobertura o cultivos)
  • Mantén al mínimo la alteración del suelo, ya sea química (fertilizantes y plaguicidas) o física (labranza)
  • Aporta materia orgánica de forma regular (compost, cultivos de cobertura, residuos de cultivos, estiércol)
  • Análisis y observación periódicos del suelo (salud de las plantas y las raíces, problemas de drenaje, etc.)

Normas relacionadas con la norma sobre suelos
Las regulaciones orgánicas del USDA y el artículo 7 CFR §205.203, «Norma sobre prácticas de fertilidad del suelo y manejo de nutrientes de los cultivos»,
no definen prácticas específicas de manejo de la tierra que los productores deban aplicar. Sin embargo, la norma sí establece objetivos generales de manejo del suelo y protección ambiental. A partir de estos objetivos, los productores y los certificadores orgánicos con los que trabajan deben determinar si las prácticas agrícolas específicas cumplen con los criterios del Programa Orgánico Nacional (NOP).

§205.203(a): Seleccionar e implementar prácticas de labranza y cultivo que mantengan o mejoren las condiciones físicas, químicas y biológicas del suelo y minimicen la erosión del suelo.
§205.203(b): Administrar los nutrientes de los cultivos y la fertilidad del suelo mediante rotaciones, cultivos de cobertura y la aplicación de materiales de origen vegetal
y animal.
§205.203(c) y (d): Administrar los materiales vegetales y animales para mantener o mejorar el contenido de materia orgánica del suelo de una
manera que no contribuya a la contaminación de los cultivos, el suelo o el agua por nutrientes vegetales, organismos patógenos, metales pesados o residuos de sustancias prohibidas.
§205.601(j)(6)(i): Micronutrientes: no deben utilizarse como defoliantes, herbicidas ni desecantes. No se permiten aquellos elaborados a partir de nitratos
o cloruros. La deficiencia del suelo debe documentarse mediante análisis.

Pasos básicos para evaluar tu suelo
Etapa de evaluación Actividad de evaluación
Establecer la información de referencia Investiga el historial de cultivos, fertilizantes y plaguicidas utilizados en el suelo, así como otras prácticas de manejo del suelo (maquinaria pesada, rastrillado, etc.). Obtén un mapa de suelos de la ubicación de la granja que muestre los tipos de suelo (WebSoilSurvey). Con ayuda del mapa de suelos, toma muestras de suelo para su análisis.
Observación del suelo* Busca encharcamientos, formación de costras, zonas donde las plantas crecen mal de manera constante y otros indicios de que el suelo no está funcionando correctamente. Verifica si hay una capa compactada en los lugares donde se producen los encharcamientos. Dedica tiempo a observar el suelo y el estado de salud de las plantas en el campo durante períodos prolongados de clima seco o húmedo.
Elaborar un plan de manejo del suelo Utiliza los resultados de los análisis de suelo como guía para elaborar un plan de manejo de tus suelos. La mayoría de los suelos tienen bajos niveles de materia orgánica y de otros nutrientes. El NOP exige un análisis de suelo que documente la deficiencia de micronutrientes para poder aplicar dichos micronutrientes.
Manejo del suelo El buen manejo del suelo es tanto un arte como una ciencia. Entender qué necesita tu suelo es el primer paso y te ayudará a decidir qué combinaciones de compost, rotaciones de cultivos, cultivos de cobertura, estiércol, mantillos, labranza, fertilizantes adecuados y dosis debes utilizar para que tu suelo funcione de manera óptima. No esperes resultados inmediatos
Monitoreo del suelo Las observaciones sobre el estado de las plantas y otras características del suelo que se describen a continuación le permitirán al agricultor saber si la función del suelo está mejorando o no. Los análisis de suelo que se realicen cada año, o al menos cada dos años, ayudarán a identificar las tendencias en la calidad del suelo. Las inspecciones anuales realizadas por su certificador orgánico ayudarán a identificar cualquier problema relacionado con el manejo del suelo o de los nutrientes.
Caso especial: suelos urbanos Los suelos urbanos siempre deben someterse a pruebas para detectar la contaminación por metales pesados antes de realizar cualquier plantación, y también deben analizarse para determinar su estado nutricional. Las muestras para las pruebas de metales pesados deben tomarse cerca de los edificios y a lo largo de las calles o aceras, ya que estos son los posibles «puntos críticos» de contaminación por plomo proveniente de la pintura o la gasolina con plomo. Consulta la guía de ATTRA «Start a Farm in the City» (Iniciar una granja en la ciudad), páginas 9 a 13, para obtener más información sobre las pruebas y las medidas de mitigación.

*Las observaciones de los agricultores son un componente importante de la evaluación del suelo. Existen otras herramientas, como los mapas de suelos y los análisis de suelo, que pueden ayudar a los agricultores a comprender cómo mejorar la función de sus suelos. La mayoría de los criterios que definen un buen suelo, enumerados a continuación, pueden ser observados por el agricultor:

  • tiene una textura suave y se desmenuza fácilmente
  • se seca bien y se calienta rápido en la primavera
  • no forma costra después de la siembra
  • absorbe las lluvias intensas con poca escorrentía
  • almacena humedad para los períodos de sequía
  • tiene pocos terrones y no tiene capa compactada
  • resiste la erosión y la pérdida de nutrientes
  • favorece la presencia de grandes poblaciones de organismos del suelo
  • tiene un aroma intenso y terroso
  • no requiere un aumento de los insumos para obtener altos rendimientos
  • produce cultivos sanos y de alta calidad

    Comparación del tamaño relativo entre la arena, el limo y la arcilla de la fracción de tierra fina.

    Figura 1. Comparación del tamaño relativo entre la arena, el limo y la arcilla de la fracción de tierra fina. Fuente: www.nature.com

El suelo está compuesto por minerales de diferentes tamaños —arena, limo y arcilla—, así como por materia orgánica y espacios para el agua y el aire. La función de un suelo con alto contenido de arena o de arcilla puede mejorarse mediante la incorporación de materia orgánica.

Suelo arenoso: Se drena bien, pero no retiene bien el agua ni los nutrientes. Puede presentar problemas de nematodos.
Suelo limoso: Por lo general, se considera bastante fértil y se drena más fácilmente que el arcilloso debido al mayor tamaño de sus partículas.
Suelo arcilloso: Por lo general, tiene mayor contenido de nutrientes y mayor capacidad para retener agua, pero se drena lentamente y es propenso a la compactación si se trabaja cuando está demasiado húmedo.

Indicadores de la salud del suelo
Indicador Los mejor calificados Pobre Medio Bien
Lombrices de tierra Primavera/otoño: buena humedad del suelo 0-1 lombrices en una palada de la capa superior de un pie de tierra. No hay excrementos ni agujeros.  De 2 a 10 por palada. Pocos lanzamientos, agujeros o lombrices.  Más de 10 en la capa superior del suelo. Muchos excrementos y agujeros en los terrones labrados. Aves detrás del laboreo.
Color de la materia orgánica Suelo húmedo El color de la capa superior del suelo es similar al del subsuelo Color de la superficie más parecido al del subsuelo La capa superficial está claramente definida y es más oscura que el subsuelo
Residuos de materia orgánica En cualquier momento Sin residuos visibles Algunos residuos Residuos perceptibles
Salud de las raíces Finales de la primavera (etapa de crecimiento rápido) Raíces pocas y gruesas. No penetran en el subsuelo. Color anormal (manchas) en el interior de la raíz. Raíces bien ramificadas. Algunas raíces crecen a través de las grietas y llegan hasta el subsuelo. Las raíces están completamente ramificadas y extendidas, y se adentran en el subsuelo. Tanto el exterior como el interior de las raíces son blancos.
Compactación del subsuelo Lo mejor es aplicarlo antes del laboreo o después de la cosecha. Buena humedad del suelo. El alambre se rompe o se dobla al insertar la bandera Hay que empujar con fuerza; se necesita el puño para meter la bandera. La bandera se introduce fácilmente con los dedos hasta el doble de la profundidad de la capa de arado
Estructura del suelo, suavidad y friabilidad Buena humedad del suelo Parece que está duro como una piedra. Como un ladrillo o el concreto, grumoso. O bien se desmorona, o es difícil perforarlo. Se forma un poco de terrones, se apelmaza, requiere varias pasadas de labranza secundaria para lograr un buen lecho de siembra La tierra se desmorona fácilmente, se puede atravesar como si fuera mantequilla. Es esponjosa al caminar sobre ella.
Erosión Tras las fuertes lluvias Grandes surcos de más de 2 pulgadas de profundidad que se unen a otros; capa superficial de tierra delgada o inexistente; escorrentía rápida del color de la tierra. Pocos arroyuelos o barrancos; los barrancos tienen hasta 2 pulgadas de profundidad. Hay algo de escorrentía rápida; el agua está turbia. No hay barrancos ni riachuelos; la escorrentía es nula o está ausente
Capacidad de retención de agua Después de las lluvias. Durante la temporada de crecimiento Estrés en las plantas dos días después de una buena lluvia. El agua se acaba al cabo de una semana más o menos Retiene el agua durante mucho tiempo sin formar charcos
Drenaje, Infiltración Después de la lluvia El agua permanece estancada durante mucho tiempo, se evapora más de lo que se drena, y el suelo siempre está muy húmedo. El agua se queda estancada por un breve periodo de tiempo y, finalmente, se escurre. No hay encharcamientos ni escorrentías; el agua se filtra por el suelo de manera constante. El suelo no está ni demasiado húmedo ni demasiado seco.
Condición del cultivo (cómo crece) Temporada de crecimiento. Buena humedad del suelo. Problemas durante toda la temporada de cultivo, crecimiento deficiente, color amarillo o morado. Crecimiento regular, manchas de diferentes tamaños en el campo, color verde medio. Color verde oscuro normal y saludable, crecimiento excelente durante toda la temporada, en todo el campo
pH En cualquier momento, pero siempre en la misma época del año Es difícil ajustar el recorte deseado Fácilmente corregible pH adecuado para el cultivo
Capacidad de retención de nutrientes Durante un período de cinco años, siempre en la misma época del año. Los resultados de los análisis de suelo están empeorando debido a que se aplica más fertilizante del que consumen los cultivos Pocos cambios o una tendencia a la baja lenta Los resultados de los análisis de suelo muestran una tendencia al alza en relación con el fertilizante aplicado y la cosecha obtenida

Toma de muestras de suelo

  • Las herramientas deben ser de acero inoxidable o cromadas para evitar la contaminación de la muestra.
  • Lo mejor es recogerlo en un recipiente de plástico limpio y seco, ya que la tierra podría absorber zinc, por ejemplo, si el recipiente es galvanizado.
  • Cuantas más muestras de suelo se tomen de un lugar, mayor será la probabilidad de que los resultados del análisis de suelo reflejen con precisión las condiciones del campo.
  • Un mapa de suelos puede ser útil para identificar las áreas en las que se deben tomar muestras. Las muestras de cada tipo de suelo deben consistir en una combinación de entre cinco y 20 submuestras. Envía aproximadamente 2 tazas de la muestra compuesta al laboratorio.
  • Toma muestras de las zonas donde se desarrolla principalmente el sistema radicular, por lo general los primeros seis a 12”.
  • Antes de tomar cada submuestra, raspe los residuos de la superficie y, a continuación, tome la muestra.

Recursos

Mejorar los suelos para obtener mejores cultivos. 2010. Fred Magdoff, Harold van Es. 294 p.
Este es un PDF de descarga gratuita que ofrece una buena visión general de los suelos, el papel de la materia orgánica en los suelos saludables y el manejo ecológico del suelo, todo ello ilustrado con buenos gráficos.

Manejo rentable de los cultivos de cobertura, 3.ª edición
Este libro analiza cómo y por qué funcionan los cultivos de cobertura y brinda toda la información necesaria para incorporarlos a cualquier operación agrícola.

Hojas de indicadores de calidad del suelo del NRCS
Contienen breves directrices sobre cómo evaluar lo siguiente: estabilidad de los agregados, capacidad de agua disponible, densidad aparente, infiltración, desaglomeración, costras del suelo, estructura del suelo y macroporos, carbono reactivo, conductividad eléctrica del suelo, nitratos del suelo, pH del suelo, lombrices, materia orgánica particulada y otros.

Plan de manejo de nutrientes (590) para sistemas orgánicos. 2013. 30 p.
Este documento es una guía de instrucciones para crear e implementar un plan de manejo de nutrientes (NMP) en tierras orgánicas certificadas o en transición.

Manejo del suelo: Normas del Programa Orgánico Nacional(NOP). 2005. Barbara Bellows. 20 p.
Esta publicación ofrece pautas de manejo para cumplir con los objetivos del NOP relacionados con el manejo del suelo, así como parámetros medibles para su seguimiento.

Estudio de suelos en línea
Puede proporcionar mapas y descripciones de suelos si cuenta con la dirección de la granja.

Reglamento de productos orgánicos del USDA, 7 CFR 205

Salud del suelo de Cornell
Este sitio ofrece la descarga gratuita del Manual de salud del suelo de Cornell, entre otros recursos.

Rotaciones de cultivos en granjas orgánicas: un manual de planificación. 2009. C.L. Mohler y S.E. Johnson, editores. 156 p.


Hoja informativa: Evaluación de los recursos del suelo para agricultores orgánicos principiantes
Por Rex Dufour, especialista en agricultura del NCAT
Publicado en julio de 2015
IP509, espacio 522

Esta publicación ha sido elaborada por el NCAT a través del programa de Agricultura Sostenible de ATTRA, en el marco de un acuerdo de cooperación con el Departamento de Desarrollo Rural del USDA. Esta publicación también ha sido posible, en parte, gracias a la financiación del Servicio de Comercialización Agrícola del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA), Programa Nacional Orgánico.