Suelos salinos y sódicos: identificación, mitigación y consideraciones para su manejo

Resumen

El exceso de sales en el suelo representa una amenaza de gran alcance y cada vez mayor para la agricultura en todo el mundo. Esta publicación analiza cómo la salinidad afecta el crecimiento de las plantas, el rendimiento y la estructura del suelo. Explica cómo se mide la salinidad del suelo y presenta estrategias innovadoras para prevenirla y mitigarla mediante prácticas de manejo y la incorporación de materia orgánica.

Introducción

La presencia de un exceso de sales en el suelo constituye una amenaza de gran alcance y cada vez mayor para la agricultura en todo el mundo. Se considera que el aumento de la salinidad del suelo es el principal factor de estrés para la producción mundial de cultivos (Laidero, 2012). Según la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura, entre el 1 % y el 2 % de toda la superficie de regadío queda fuera de producción cada año debido a las cargas excesivas de sal. Abordar estos problemas antes de que sea demasiado tarde se ha vuelto imprescindible para mantener la productividad continua de ciertas regiones.

El libro *Cadillac Desert*, de Marc Reisner (1993), es una advertencia para todos aquellos que se adentran sin preparación en el desierto estadounidense:

Desierto, semidesierto, llámalo como quieras. El punto es que, a pesar de los esfuerzos heroicos y de muchos miles de millones de dólares, lo único que hemos logrado en el árido oeste es convertir en verde una zona del tamaño de Missouri —y esa conversión se ha logrado principalmente con agua subterránea no renovable. Pero un objetivo de muchos… ha sido desde hace tiempo duplicar, triplicar o cuadruplicar la extensión de desierto que se ha civilizado y cultivado, y ahora estas mismas personas dicen que el futuro de un mundo hambriento depende de ello, incluso si eso significa importar agua desde lugares tan lejanos como Alaska. Lo que parecen no entender es lo difícil que será simplemente mantener la cabeza de playa que han logrado establecer. Tal exceso de ambición proviene, por supuesto, del notable historial de éxitos que hemos tenido en la recuperación del desierto estadounidense. Pero lo mismo podría haberse dicho de numerosas civilizaciones del desierto a lo largo de la historia —Asiria, Cartago, Mesopotamia; los incas, los aztecas, los hohokam— antes de que colapsaran.

Y puede que ni siquiera haya sido la sequía lo que los acabó. Puede que haya sido la sal.

La destrucción de las tierras cultivables ha tenido efectos sociales y económicos profundos y duraderos. En su Informe de evaluación sobre la degradación y la restauración de la tierra, la Plataforma Intergubernamental Científico-Normativa sobre Diversidad Biológica y Servicios de los Ecosistemas (IPBES) señala que se han perdido de manera permanente 190 millones de acres de tierras, en su mayoría de regadío, debido a la salinización. Además, actualmente hay 150 millones de acres de tierras cultivables dañadas por la salinización (Montanarella et al., 2018). Dentro de Estados Unidos, las zonas más afectadas se encuentran en la árida región occidental del país. La cuenca del río Colorado, que abarca partes de California, Colorado, Arizona, Nevada, Nuevo México, Utah y Wyoming, ha sufrido efectos particularmente intensos (LaHue, 2017).

Los entornos áridos y semiáridos son los que corren mayor riesgo, debido a su dependencia del agua de riego, que suele contener niveles más altos de sal. Una vez en la superficie, el agua se evapora y deja atrás las sales. Obsérvese la correlación entre las regiones áridas del mundo y la distribución de los suelos salinos, sódicos y salino-sódicos en la Figura 1. El riego en tierras áridas produce naturalmente áreas de alta concentración de sal, a menos que estas sales sean lixiviadas por la lluvia o por la aplicación de agua de riego «limpia». Sin embargo, en estos climas, la lluvia generalmente no es suficiente para lixiviar las sales hacia capas más profundas (alejándolas de la zona radicular) del perfil del suelo. Sin una intervención y una gestión cuidadosa y continua, los suelos actualmente afectados por la acumulación de sales seguirán almacenando cada vez más sales en las capas superiores del perfil del suelo, donde la germinación y el crecimiento de las plantas pueden verse afectados. No se necesitan muchos años para que los depósitos de sal se acumulen hasta niveles tóxicos para muchas especies de plantas.

Los suelos y las plantas afectados por un exceso de sales pueden presentar efectos perjudiciales en sus propiedades físicas, químicas y biológicas. Las opciones de uso del suelo y la productividad se ven afectadas negativamente por el exceso de sales, lo que puede provocar una disminución en el valor de la tierra. Dependiendo de la cantidad y el tipo de sal presente en el suelo, los impactos variarán (McCauley y Jones, 2005). En esta publicación, analizaremos con mayor detalle los tipos de sales y los desafíos asociados a ellas. Además, abordaremos los análisis y la remediación de suelos con exceso de sales.

Figura 1. Tipos y niveles de gravedad de los suelos afectados por la sal

Fuentes y causas

La gran mayoría de las sales proviene de la meteorización natural del material de origen, que incluye minerales del lecho rocoso y de antiguos lechos marinos (Cardon et al., 2007). Las sales solubles en agua son arrastradas del material de origen y fluyen hacia abajo hasta las cuencas de agua subterráneas, que constituyen una fuente principal de agua para riego. Otras fuentes de sales incluyen la construcción de presas en los ríos, el uso excesivo de fertilizantes agrícolas, la escorrentía municipal y el tratamiento del agua con «ablandadores». En las zonas costeras, el bombeo excesivo de agua subterránea puede crear zonas de intrusión donde el agua salada del mar penetra en los acuíferos de agua dulce. La intrusión de agua de mar en los sitios de bombeo de agua subterránea ocurre con mayor intensidad cuando la recarga de agua subterránea proveniente de la lluvia y los ríos es insuficiente para compensar la cantidad que se bombea.

Un suelo bien agregado permite una infiltración eficiente del agua, lo que facilita la lixiviación de las sales por debajo del nivel de las raíces. Foto: Rex Dufour, NCAT

Las regiones áridas y semiáridas se caracterizan, en parte, por su limitada precipitación anual. Durante los períodos de sequía, la recarga de las aguas subterráneas se ralentiza y aumenta el bombeo. Estos factores combinados provocan que bajen los niveles de las aguas subterráneas y aumente la acumulación de sal en la superficie del suelo. Las sequías en estas regiones agravan el problema. Tomando como ejemplo el Valle Central de California, «…la sal en el Valle de San Joaquín sigue aumentando, especialmente durante los años de sequía». Esto se debe a que, durante las sequías, las granjas y ciudades de California dependen del agua subterránea para hasta el 60 por ciento de su suministro de agua dulce —frente al 35 por ciento en años sin sequía— y el agua subterránea tiende a ser más salada que el agua de los ríos. La gente ha estado utilizando el agua subterránea a un ritmo más rápido de lo que se repone naturalmente, lo que hace que los niveles de agua bajen a mayor profundidad» (Gies, 2017).

Efectos de la salinidad en el crecimiento y el rendimiento de las plantas

El estrés por salinidad es el factor ambiental más limitante que afecta el crecimiento de las plantas en regiones donde las precipitaciones son escasas (Parida y Das, 2005). Las sales limitan el crecimiento de las plantas a través de varias vías. En primer lugar, los suelos salinos reducen la capacidad de las plantas para absorber agua. «Los síntomas del estrés osmótico son muy similares a los del estrés por sequía e incluyen retraso en el crecimiento, germinación deficiente, quemaduras en las hojas, marchitamiento y, posiblemente, la muerte» (McCauley y Jones, 2005). Estos síntomas, similares a los del estrés por sequía, se presentan incluso cuando hay agua presente en el suelo. Además de afectar la capacidad de la planta para absorber agua, el exceso de salinidad puede afectar la disponibilidad y la absorción de nutrientes, y puede causar problemas de toxicidad por sodio y cloro (Evelin et al., 2009).

Formación de costra superficial como consecuencia de una estructura deficiente del suelo. La costra impide que el agua y el aire se infiltren en el suelo. Foto: Rex Dufour, NCAT

Los efectos que la sal tiene en las plantas varían según el tipo de cultivo, la cantidad de sal y el tipo de sales presentes en el suelo. La presencia de sales en las capas superficiales del perfil del suelo tendrá un impacto negativo mayor que la de las capas más profundas del perfil, debido a su proximidad a las raíces de las plantas.

La tolerancia a la sal varía mucho de un cultivo a otro. Las zanahorias y las fresas, por ejemplo, son lo suficientemente sensibles como para sufrir pérdidas de rendimiento y crecimiento en suelos considerados «muy ligeramente salinos», mientras que los espárragos y las acelgas son tolerantes a niveles de sal mucho más altos. Cada especie de cultivo tiene un nivel correspondiente de tolerancia a la salinidad y, más allá de este nivel, el crecimiento y el rendimiento comienzan a disminuir (consulta la Tabla 1 para obtener más información sobre los niveles de tolerancia específicos de cada cultivo). Muchas plantas no muestran efectos negativos del estrés salino; por lo tanto, el análisis observacional podría no ser suficiente para determinar si las sales están afectando el rendimiento de un cultivo en particular. El estrés salino puede oscurecer las hojas y restringir el crecimiento, pero las plantas pueden parecer sanas en otros aspectos (Maas y Grattan, 1999).

La salinidad y el suelo

La salinidad y la sodicidad son los dos problemas relacionados con la sal que afectan a los administradores de tierras en todo el mundo. Son similares en muchas de sus características, pero deben manejarse de manera diferente debido a las diferencias químicas en su composición. El suelo salino-sódico es la tercera posibilidad. Estos suelos presentan rasgos de ambos tipos y requieren un enfoque de manejo similar al de los suelos sódicos.

Entre las sales más comunes se encuentran el sodio (Na+), el magnesio (Mg2+) y el calcio (Ca2+); otras sales presentes, aunque en menor medida, son el potasio (K+), el cloruro (Cl-), el bicarbonato (HCO3-) y el sulfato (SO42-).

La estructura del suelo es uno de los aspectos fundamentales que nos ayuda a comprender si este está funcionando correctamente. Los suelos están compuestos por proporciones variables de arena, limo y arcilla. La estructura se refiere a la forma en que estas partículas se agrupan o se aglomeran a nivel químico. Los suelos bien agregados permiten un funcionamiento saludable del suelo, lo que incluye su capacidad para permitir la circulación del aire y la infiltración del agua hacia las capas más profundas del perfil. Los cambios observados en la estructura o el funcionamiento del suelo pueden indicar problemas de salinidad.

Los suelos caracterizados como salinos o salino-sódicos pueden ser un lobo con piel de cordero, ya que pueden parecer que tienen una buena estructura, mientras que, en realidad, afectan negativamente otras propiedades biológicas y químicas. La sodicidad, por otro lado, es un problema específico relacionado con la salinidad, en el que un exceso de sodio (Na) puede complicar aún más la relación entre la planta y el suelo mediante la descomposición de los agregados del suelo. Los suelos sódicos facilitan la formación de costras superficiales, las cuales dificultan la germinación y la emergencia de las plántulas. Estas costras forman capas densas que inhiben el crecimiento de las raíces y dificultan la labranza. La destrucción de los agregados del suelo también reduce la estructura porosa y provoca un asentamiento de las partículas del suelo que están poco o nada asociadas con las partículas vecinas (Abrol et al., 1988).

La estructura física de los suelos sódicos, tal como se describió anteriormente, también hace que la capa superficial del suelo sea muy susceptible a las fuerzas erosivas del viento y el agua.

Otra característica distintiva de los suelos sódicos es que tienen un pH alto, por lo general de 8,5 o más. Por sí solo, un pH alto no suele afectar negativamente a la mayoría de las plantas. Lo que sí es motivo de preocupación es la tendencia de los suelos con pH alto a reducir la disponibilidad de nutrientes esenciales, como el calcio, el magnesio, el fósforo, el potasio, el hierro, el manganeso y el zinc. Todos estos minerales también son utilizados por los microorganismos del suelo, algunos de los cuales actúan como mediadores entre la planta y el suelo en el proceso de acceso a dichos minerales.

Resultados de las pruebas: Análisis de EC y SAR

Los tres factores que suelen analizarse para determinar la clasificación de un suelo en cuanto a su salinidad son la conductividad eléctrica (CE), el índice de absorción de sodio (SAR) y el pH (potencial de hidrógeno).

La conductividad eléctrica (CE), a veces denominada conductancia específica, mide la facilidad con la que la corriente puede atravesar un objeto; en este caso, el objeto es el suelo (CE del suelo) o el agua de riego (CE del agua). Cuanta más sal haya en una muestra, más fácilmente pasará la corriente a través de ella. Los resultados de los análisis de laboratorio se expresan en milimhos por centímetro (mmhos/cm) o decisiemens por metro (dS/m). Estas unidades son equivalentes entre sí: 1 mmhos/cm = 1 dS/m.

Los suelos sódicos se caracterizan por tener concentraciones más altas de sodio (Na+) en comparación con el calcio (Ca2+) y el magnesio (Mg2+). La prueba más confiable para determinar la sodicidad del suelo o del agua es el índice de absorción de sodio (SAR), que compara la concentración de sodio con la de calcio y magnesio. Una prueba alternativa que también se utiliza para determinar la sodicidad es el porcentaje de sodio intercambiable (ESP). Esta prueba compara la cantidad de sodio con respecto a la capacidad de intercambio catiónico (CEC) de la muestra de suelo. La CEC es un término que describe la capacidad de una partícula de suelo (con carga negativa) para unirse a moléculas o elementos con carga positiva, como la sal (Hazelton y Murphy, 2016). Cuando el sodio se une a una partícula de suelo, solo puede formar una conexión. La partícula resultante repele entonces a las partículas vecinas, lo que da lugar a un suelo disperso, con una estructura deficiente y una capacidad limitada para retener agua.

Análisis de la salinidad del suelo

Al realizar pruebas de salinidad, es recomendable tomar varias muestras a diferentes profundidades para medir dos factores importantes: 1) un punto de referencia para cada una de las capas de suelo analizadas (toma nota de la distribución relativa de las sales en cada capa); y 2) el grado en que las sales se están filtrando hacia profundidades mayores del perfil del suelo con el paso del tiempo, a medida que se implementan medidas de manejo y prevención. Un buen punto de partida es tomar muestras hasta una profundidad de dos pies en incrementos de seis pulgadas. Realizar los análisis de esta manera le permitirá al agricultor observar si las sales presentes en el perfil del suelo se están desplazando hacia mayor profundidad y quedando fuera del alcance de las raíces de las plantas. El agricultor debe solicitar al laboratorio de suelos que le proporcione un análisis y recomendaciones para abordar los problemas de sal y sodio en el suelo. Y estas recomendaciones deben tomarse, bueno, con un grano de sal. Si es posible, busca una segunda opinión.

Análisis del agua para determinar la salinidad

Analizar el agua de riego es tan importante como analizar el suelo. En entornos agrícolas, el agua de riego y los niveles freáticos salinos poco profundos son las principales vías por las que las sales solubles en agua llegan a la superficie del suelo (Maas y Grattan, 1999). Es útil tener en cuenta el impacto relativo que el agua puede tener en el suelo, según su concentración de sales. La Tabla 4 puede utilizarse para estimar los posibles impactos que el agua de riego tendrá en las plantas, así como su potencial para depositar un exceso de sales.

Consideraciones para el análisis del agua
Debido a las variaciones naturales de las concentraciones de sal a lo largo de las estaciones, los análisis del agua de riego y del suelo tenderán a mostrar concentraciones más altas durante los períodos secos y más bajas durante la temporada de lluvias. Tome nota de los niveles de salinidad a lo largo del año.

• Si sospechas o sabes que tu granja está afectada por las sales, podría ser conveniente invertir en un medidor de conductividad eléctrica (CE). Dependiendo del modelo, podrás analizar el suelo, el agua o ambos.
• ¿Dónde se toma la muestra? En el radio de riego (goteo, aspersión, microaspersores) o entre hileras de árboles; en el lecho o en el surco; en diferentes elevaciones dentro del campo (los puntos más bajos tienden a acumular más sales).
• En general, la prueba de SAR no forma parte de los parámetros estándar de análisis de suelo y debe solicitarse por separado.

Prevención, mitigación y gestión

Remediación de suelos salinos

Aparte de unas pocas opciones de manejo muy costosas, el enjuague de las sales hacia capas más profundas del perfil del suelo con agua limpia (baja en sal) es la única forma de reducir directamente las concentraciones de sal en los suelos en manejo. Limitar el uso de insumos con altas concentraciones de sal, como el agua de riego salina, los fertilizantes químicos o el estiércol lechero, será un buen primer paso para reducir las cargas de sal. Dado que un buen drenaje es importante para la lixiviación de las sales, emplear prácticas de manejo del suelo que mejoren la estructura del suelo y el flujo hidráulico a través del suelo de tu granja ayudará a alejar las sales de las áreas sensibles de cultivo.

Remediación de suelos sódicos y salino-sódicos

Debido a su baja permeabilidad, los suelos clasificados como salino-sódicos o sódicos requieren un paso adicional para eliminar eficazmente las sales hacia las capas más profundas del perfil del suelo, al tiempo que se mantiene o mejora la función del suelo. Se utiliza alguna forma de calcio, generalmente yeso, para reemplazar el exceso de sodio presente en el suelo. Debido a su carga más fuerte, el calcio puede reemplazar al sodio adherido a las partículas del suelo. El sodio liberado se convierte entonces en sal en forma de Na₂SO₄, que se lixivia más fácilmente del suelo. Se ha demostrado que algunos enmiendas orgánicas son excelentes opciones para la remediación de suelos alcalinos (los suelos sódicos tienden a ser alcalinos).

Ya sea que se aplique biocarbón, compost de biosólidos o compost de residuos verdes, cada uno de ellos reducirá la conductividad eléctrica (CE), la resistencia específica a la conductividad (RESC) y la relación de intercambio de iones (RII) en distintos grados, y, cuando se combinan con yeso, reducirán la salinidad en mayor medida que el yeso o los componentes orgánicos por sí solos (Chaganti et al., 2015).

Prácticas de gestión para la remediación de suelos

Ciertas prácticas de manejo y factores relacionados pueden aumentar la probabilidad de que las sales se depositen en la superficie del suelo. El mal manejo del agua de riego y el laboreo excesivo pueden agravar los problemas de salinidad. El laboreo excesivo, por ejemplo, puede crear una capa compacta debajo de la superficie del suelo. Esta es una capa a través de la cual el agua se filtra muy lentamente o no se filtra en absoluto. Además, el agua salina que se encuentra justo debajo de la superficie del suelo puede ascender a la superficie por acción capilar. La acción capilar describe la capacidad del agua para moverse a través de espacios estrechos sin importar las fuerzas externas, incluida la gravedad. Si alguna vez has dejado una toalla de papel para que absorba agua y has visto cómo el agua se extiende por sus fibras, estabas observando la acción capilar. Este es el mismo proceso que ocurre en el suelo cuando el agua puede migrar hacia arriba a través del perfil del suelo. En este caso, el agua, con su carga de sal, migra hacia la superficie, y el agua se evapora continuamente, dejando atrás cantidades cada vez mayores de sal.

Las técnicas de remediación mencionadas anteriormente tendrán un efecto limitado en la mejora de las condiciones de salinidad del suelo cuando existan capas de corteza dura o una compactación excesiva del suelo en la finca. En estas situaciones, puede ser recomendable romper las capas impermeables de manera mecánica (mediante el «desgarro» del suelo con arado profundo o un subsolador), seguido de una reducción de las prácticas de manejo del suelo que generan estas condiciones adversas (Abrol et al., 1988). La reducción de las prácticas de manejo que aumentan la salinidad debe ir acompañada de la implementación de prácticas que ayuden a mitigar las condiciones salinas, las cuales se describen en detalle a continuación.

Mitigación de las condiciones salinas: adición de materia orgánica

La incorporación de enmiendas orgánicas es un método viable para contrarrestar los impactos negativos de la salinidad en el suelo. Se ha demostrado que los suelos salinos se benefician del compost, el estiércol, los residuos verdes y otras enmiendas orgánicas, las cuales reducen el impacto de las fuerzas erosivas y mejoran la estructura y la función del suelo (Diacono y Montemurro, 2015). Además, la materia orgánica ayuda a impulsar los procesos biológicos y químicos, lo que puede amortiguar los efectos negativos causados por la sal y contribuir a aumentar el ciclo y la disponibilidad de nutrientes (Rao y Pathak, 1996).

La incorporación de materia orgánica ayuda a mantener el ecosistema del suelo, lo que puede mejorar sus propiedades físicas mediante la estabilización de los agregados. Las bacterias y los hongos liberan diversas sustancias similares al pegamento a través de sus procesos metabólicos, las cuales contribuyen a la adhesión de las partículas del suelo, creando así los agregados. Se ha demostrado que el aumento de la materia orgánica en suelos afectados por un exceso de sales incrementa la porosidad y la aireación del suelo (la materia orgánica tiene un efecto muy similar en suelos no salinos), lo que da lugar a mayores tasas de infiltración y a una reducción del contenido de sal en el suelo cuando se lava con agua con bajo contenido de sales solubles (Diacono y Montemurro, 2015).

En otros experimentos, en condiciones salinas, se ha demostrado que la adición de estiércol avícola y compost aumenta el potasio disponible. La adición de potasio soluble e intercambiable (K+) actúa de manera similar al calcio y al magnesio; es decir, en condiciones sódicas, el potasio competirá con el sodio por el espacio en las partículas del suelo. Además, el K+ desempeña un papel importante en la función fisiológica de las plantas, lo que puede amortiguar algunos de los efectos perjudiciales del estrés salino (Diacono y Montemurro, 2015).

Consideraciones: Estiércol y estiércol compostado
Evite agregar estiércol crudo o compostado a los campos con cultivos muy sensibles a la sal, especialmente el estiércol de ganado lechero, que suele tener un mayor contenido de sal (Lloyd et al., 2016). En el estiércol bien compostado o madurado, los niveles de sal serán mucho más bajos que en el estiércol fresco, y se puede agregar según cada caso particular. Se recomienda analizar el contenido de sal de estos enmiendas antes de su aplicación.

El estiércol lechero compostado aporta algunos beneficios a los suelos, pero es necesario monitorear la salinidad de los suelos si se realizan aplicaciones repetidas de este tipo de compost. Foto: Rex Dufour, NCAT

Cómo mitigar las condiciones salinas: el uso de mantillo

Los mantillos limitan de manera efectiva la acumulación de sal en la superficie del suelo, ya que reducen la evaporación de la superficie del suelo entre un 50 % y un 80 %. Los mantillos pueden adoptar diversas formas y utilizarse de varias maneras. Tanto los mantillos de plástico como los orgánicos son opciones efectivas. Aunque tanto los mantillos de plástico como los orgánicos son opciones viables para reducir la acumulación de sal, ambos tienen sus costos y beneficios.

Los mantillos plásticos pueden requerir menores costos de manejo y mano de obra que los mantillos orgánicos, pero son menos eficaces que estos últimos a la hora de reducir la acumulación de sal (en promedio, un 32 % menos de acumulación de sal con los mantillos orgánicos) (Aragues et al., 2014). Los mantillos de plástico pueden interceptar la precipitación, lo que reduce cualquier posible efecto de lixiviación causado por la lluvia. Además, los mantillos de plástico se deterioran con el tiempo y deben desecharse (Aragues et al., 2014). Por otro lado, los mantillos orgánicos pueden descomponerse rápidamente y es necesario reemplazarlos con mayor frecuencia. También benefician al ecosistema del suelo al nutrirlo y promover las poblaciones de lombrices (Jodaugiene et al., 2010).

Consideraciones para los invernaderos de arcos
El suelo debajo de los invernaderos de arcos acumulará sales porque la lluvia no puede llegar a la superficie del suelo. Los productores deben tener esto en cuenta al planificar la construcción de un invernadero de arcos. Existen dos opciones de diseño que pueden ayudar a resolver este problema: colocar el invernadero sobre patines o ruedas para poder moverlo si se observa que se están acumulando sales, o diseñarlo de manera que la lona de plástico se pueda mover para permitir el paso de la lluvia.

El suelo desnudo, expuesto tanto al sol como al viento, pierde humedad más rápidamente que el suelo cubierto con mantillo. El agua se evapora, dejando una costra de sales. Foto: Rex Dufour, NCAT

La frontera entre el suelo húmedo y el suelo seco, en el que están empezando a acumularse sales. Fíjate en la franja de color claro. Foto: Rex Dufour, NCAT

Fomento del crecimiento vegetal y la remediación del suelo mediante microorganismos

Se ha demostrado que ciertas especies microbianas de origen natural mejoran el crecimiento de las plantas y remedian los suelos en condiciones de estrés salino (Kumar et al., 2019; Wang et al., 2020). Se están llevando a cabo investigaciones interesantes para descubrir los mecanismos que intervienen e identificar los efectos fisiológicos específicos que estos microorganismos tienen sobre las plantas y el ecosistema del suelo. Por ejemplo, cuando se utiliza Trichoderma harzianum como tratamiento de semillas, se ha demostrado que mitiga parte del estrés que las cargas excesivas de sal imponen a las semillas en germinación. Las muestras tratadas mostraron un mayor crecimiento de raíces y tallos, una mayor tasa de fotosíntesis y un mayor área foliar en comparación con las muestras de control (Rawat et al., 2012).

Los hongos micorrízicos arbusculares (HMA) constituyen un amplio grupo de hongos simbióticos que establecen relaciones con más del 80 % de todas las plantas terrestres (Kumar et al., 2019). Se ha demostrado que los AMF son eficaces para la remediación del suelo y como promotores del crecimiento vegetal; pueden adquirirse comercialmente o movilizarse de manera natural en el suelo mediante la siembra de especies vegetales simbióticas (Nurbaity, 2014). Además, la abundancia relativa de estas poblaciones microbianas beneficiosas de origen natural (incluidas las bacterias) puede potenciarse aún más mediante la siembra de cultivos tolerantes a la sal y/o cultivos de cobertura, lo cual puede influir significativamente en el desarrollo y la función de las comunidades microbianas en suelos afectados por la salinidad (Wang et al., 2020). En los suelos salinos, los hongos micorrízicos arbusculares (AMF) ayudan a las plantas al mejorar la absorción de agua y nutrientes, aumentar la fotosíntesis y facilitar la adaptación al estrés oxidativo (Kumar et al., 2019).

Estrategias a corto plazo que se pueden poner en práctica de inmediato

Drenaje: La ubicación y el uso estratégicos de las zanjas de drenaje situadas dentro del campo y en los límites de la propiedad pueden ayudar a aliviar el estrés relacionado con la sal que se ejerce sobre áreas específicas de un campo o una propiedad.

Cultivos resistentes a la sequía y cultivos resistentes a la salinidad: Los cultivos resistentes a la sequía pueden ayudar a reducir en parte las necesidades de riego. La reducción del riego resulta más útil durante la estación seca, cuando aumenta la probabilidad de tener que regar con agua salina. El cambio a cultivos más tolerantes a la salinidad puede ser una solución a corto plazo para los problemas de producción causados por el exceso de sales.

Injerto: El injerto puede utilizarse para aumentar la resistencia de las plantas a las sales, siempre que se cuente con portainjertos tolerantes a la sal.

Conclusión

La agricultura estadounidense se enfrenta a retos cada vez mayores y está experimentando fenómenos climáticos extremos con mayor frecuencia que en el pasado. Los agricultores tienen que lidiar con sequías, inundaciones e incendios sin precedentes, así como con precipitaciones y temperaturas más erráticas y extremas. Si queremos evitar el destino de las civilizaciones que Marc Reisner mencionó en la introducción —Asiria, Cartago, Mesopotamia, los incas, los aztecas y los hohokam—, nosotros, como sociedad, debemos prestar más atención a una mejor gestión de nuestros suelos, ya que son ecosistemas complejos. Afortunadamente, contamos con más conocimientos que nunca sobre cómo se deben manejar los suelos para garantizar su salud, así como sobre los impactos del riego en entornos áridos.

Los agricultores que aplican prácticas que favorecen la salud del suelo (véase la publicación de ATTRA Manejo de los suelos para el agua: cómo cinco principios de salud del suelo favorecen la infiltración y el almacenamiento de agua) suelen ver cómo sus fincas se transforman positivamente, tanto desde el punto de vista ecológico como financiero. Debido a los cambios que estos agricultores han observado en sus suelos —y en sus resultados financieros—, muchos se han convertido en fervientes defensores de las prácticas que promueven la salud del suelo. Enseñar los principios de la salud del suelo como componentes fundamentales de los planes de estudio de agricultura y agroindustria mejorará la comprensión y la conexión entre la salud del suelo y la resiliencia. Nuestra agua, nuestros alimentos, nuestra salud y nuestro futuro dependen de suelos saludables, que son los ecosistemas más complejos del planeta. Así como se invierte en el mantenimiento de los graneros, en el equipo y en la capacitación de los trabajadores agrícolas, es fundamental para el futuro de la agricultura que también invirtamos en nuestros suelos.

Recursos de ATTRA
Las especies microbianas beneficiosas pueden mitigar muchos de los retos que se plantean en este artículo. Las prácticas de manejo que fomentan la presencia de microbios beneficiosos se analizan con mayor detalle en las siguientes publicaciones de ATTRA:

• Suelo resistente a la sequía
• Visión general de los cultivos de cobertura y los abonos verdes
• Indicadores y pruebas de salud del suelo
• Manejo de los suelos para el agua: cómo cinco principios de salud del suelo favorecen la infiltración y el almacenamiento de agua

Referencias

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Recursos adicionales

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Suelos salinos y sódicos: identificación, mitigación y consideraciones para su manejo

Por Omar Rodríguez y Rex Dufour, especialistas en agricultura del NCAT
Publicado en noviembre de 2020
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Esta publicación ha sido elaborada por el Centro Nacional de Tecnología Apropiada a través del programa de Agricultura Sostenible de ATTRA, en el marco de un acuerdo de cooperación con el Departamento de Desarrollo Rural del USDA.