Resumen

Esta publicación analiza el importante papel que desempeñan los forrajes en la producción avícola en pastoreo, ya sea para la producción de carne o de huevos. La investigación sobre los efectos de la cría de aves en pastoreo ha aumentado considerablemente en los últimos tiempos, con un conjunto de trabajos científicos cada vez mayor. Esta publicación presta especial atención a los beneficios nutricionales del forrajeo de las aves en pastoreo: tanto en lo que respecta a la salud de las aves como al impacto que los forrajes tienen en las cualidades nutricionales y de sabor de la carne y los huevos.

Las gallinas ponedoras, tanto de razas comerciales como tradicionales, son ávidas buscadoras de alimento en los pastizales. Foto: NCAT

Introducción: El papel histórico del forraje en las raciones avícolas

La cría de aves de corral en pasturas es un método tradicional para producir pollos, pavos, aves acuáticas y otras aves de corral de calidad. Históricamente, antes del avance de la
ciencia de la nutrición avícola y de la disponibilidad generalizada de raciones equilibradas, los forrajes constituían un componente importante de la alimentación de las aves de corral. El acceso a la vegetación era una forma de proporcionar una gran variedad de vitaminas y minerales esenciales —muchos de ellos desconocidos hasta mediados del siglo XX— para satisfacer las necesidades nutricionales de las aves. La importancia de la vegetación que consumían las aves mientras pastaban se puede apreciar en el siguiente extracto de un libro de texto sobre producción avícola de 1930:

«En cualquier época del año, es necesaria una abundancia de forraje verde. Su falta suele ser causa de problemas de salud y baja producción. Actúa como un tónico para el buen funcionamiento, lo que garantiza que las aves aprovechen mejor el alimento que consumen. Por lo tanto, su principal valor radica en el mantenimiento de la salud. Rara vez se comprende plenamente la importancia de la abundancia, así como de la variedad, del forraje verde». (Rice y Botsford, 1930)

Durante cientos de años, a las pequeñas bandadas de granja se les permitía vagar libremente y obtener la mayor parte de su alimentación de los pastizales, corrales, huertos y campos de la granja, con un complemento ocasional de granos a granel y restos de comida y del huerto. Las hojas y semillas que las aves ingerían, así como los insectos que devoraban rápidamente (a menudo llenos de materia vegetal recién consumida), ayudaban a equilibrar cualquier deficiencia desconocida en la ración alimenticia. De hecho, antes de mediados del siglo XX, los forrajes eran la única fuente confiable de nutrientes necesarios como la vitamina A, fundamental para prevenir enfermedades devastadoras.

A medida que las granjas avícolas se hacían más grandes con el paso del siglo XX, las formas en que los granjeros incorporaban verduras a la dieta de sus aves eran tan variadas como los propios granjeros. Muchos granjeros dejaban que sus bandadas pastaran libremente alrededor de los gallineros donde vivían las gallinas y ponían sus huevos. Cuando el clima, el espacio y las condiciones económicas lo permitían, otros granjeros sembraban granos como cebada, avena o trigo de invierno para que las aves pastaran mientras los granos estaban tiernos y aún apetecibles. Esta
práctica resultaba especialmente útil en invierno, cuando había pocos otros forrajes disponibles. De manera similar, algunos granjeros manejaban pastizales aptos para las aves —llenos de raigrás, tréboles u otros forrajes muy apetecibles— para las bandadas ponedoras. A mediados del verano, cuando las bandadas habían consumido la mayor parte de los forrajes disponibles y las poblaciones de invertebrados se volvían escasas, se suministraban verduras o cultivos forrajeros procedentes de un huerto o incluso de la cosecha del jardín. En muchas granjas, las verduras —principalmente col rizada— se cultivaban específicamente para cosecharlas como alimento para las aves. Al revisar antiguos registros avícolas, se menciona con frecuencia una variedad de col rizada: la col rizada de 1,000 cabezas. Esta col rizada era muy apreciada por muchos avicultores por encima de otras verduras debido a su naturaleza prolífica y resistente. Las plantas podían alcanzar fácilmente los seis pies de altura, y las hojas grandes se cosechaban según fuera necesario, siguiendo el método de «cortar y volver a crecer».

Lavelle Donovan, quien creció en una granja avícola en California en la década de 1920, recuerda:

«Las verduras para las gallinas eran col rizada o una planta trepadora baja llamada colza, que se cortaba con una guadaña. Todavía puedo ver a mi papá en el huerto de col rizada. Tomaba una hoja de col rizada y se la ponía debajo del brazo hasta que reunía un manojo. Luego metía el manojo en una bolsa de arpillera que arrastraba atada a la cintura. Después picaba las hojas con el cortador de col rizada en el granero». (Lowry, 1993)

Cuanto más grande era la granja y cuanto más se basaba en el confinamiento, más verduras se necesitaban. Las granjas más grandes cultivaban al menos un par de acres de col rizada y otras verduras, que por lo general se trasplantaban a mano, para las raciones de sus aves de corral.

Otros ganaderos utilizaban estrategias diferentes para incorporar forrajes verdes a sus rebaños cuando estos escaseaban. Complementar las raciones con ingredientes verdes como la alfalfa o la harina de pasto (una estrategia que aún hoy se recomienda) se consideraba esencial para proporcionar fuentes de nutrientes no identificados (Blair, 2008). También se alimentaba a las aves, a intervalos regulares, con granos germinados como la avena o el trigo (véase el Apéndice 1 – Germinador de avena), o con verduras como la col rizada y el repollo. Alimentar a las aves con tubérculos como la remolacha forrajera (un tipo de remolacha grande para ganado) o zanahorias durante el invierno, junto con verduras resistentes al frío, era una práctica habitual que proporcionaba un refuerzo nutricional y también ayudaba a reducir el picoteo excesivo en las bandadas durante el invierno al mantener a las gallinas ocupadas.

Ventajas del consumo de forraje por parte de las aves de corral

Ahorro en alimentos 

Los pastos pueden aportar una parte importante de la nutrición de las aves de corral, lo que reduce la cantidad de pienso que un avicultor debe dar a su bandada. Aunque las aves de corral NO son rumiantes (son omnívoras), un buen pastizal sigue siendo un recurso valioso para la bandada. Jeff Mattocks, un nutricionista de ganado con décadas de experiencia en la cría basada en pasturas y en la agricultura sostenible y orgánica, estima que, tras «recopilar datos año tras año y de productor a productor, he llegado a la conclusión de que las aves de corral alimentadas con pasturas consumen entre el 5 % y el 20 % (de su dieta) de pasturas, dependiendo del tipo y la edad de las aves, así como de la calidad del crecimiento del forraje» (2002).

En muchas zonas, el ahorro en la alimentación suele ser mayor a finales de la primavera y principios del otoño, cuando los pastizales frondosos proporcionan abundante forraje de alta calidad que compensa una parte significativa del costo de la alimentación de las aves de corral. Además, las poblaciones de insectos y otros invertebrados (los favoritos de las aves de corral) en los pastizales están en pleno auge en esa misma época. La cantidad de forraje vegetal que consume la bandada, o incluso una sola ave, depende de diversos factores que se analizarán con más detalle a continuación.

Fuente de nutrición

El principal beneficio del consumo de forrajes es que la materia vegetal suele tener un alto contenido tanto de vitaminas como de minerales. Además de las vitaminas y los minerales, los forrajes también contienen componentes como fibra, proteínas, energía (calorías) y otros compuestos, como los carotenoides y los ácidos grasos omega-3, que son importantes para las funciones metabólicas de todos los animales, especialmente de los seres humanos. A continuación se analizan los beneficios específicos que las aves de corral obtienen de los forrajes para cada grupo nutricional.

Vitaminas

Las vitaminas son compuestos orgánicos complejos que los animales necesitan para un crecimiento normal. Muchas de las vitaminas que se agregan a las raciones avícolas actuales pueden perder su potencia con el tiempo, ya que no son tan estables durante el almacenamiento como otros componentes de la ración avícola. El consumo de pasturas por parte de las aves de corral actúa como una especie de seguro nutricional, ya que los forrajes vivos proporcionan un “banco” de respaldo nutricional para evitar que cualquier deficiencia vitamínica en el alimento afecte a las aves.

Las vitaminas se clasifican como hidrosolubles o liposolubles. Las vitaminas liposolubles se disuelven en la grasa corporal y, cuando se consume un exceso de ellas, pueden almacenarse en el hígado y en los tejidos grasos. Las vitaminas liposolubles son las vitaminas A, D, E y K. Los forrajes tienen un alto contenido de todas las vitaminas liposolubles, excepto la D, y son una importante fuente natural de estos nutrientes para las aves de corral. En la producción en confinamiento, se debe agregar vitamina D a la ración de las aves de corral para prevenir el raquitismo, una enfermedad nutricional. Sin embargo, en la producción de aves de corral en pastoreo, la deficiencia de vitamina D no es un problema, ya que estas aves están expuestas a abundantes cantidades de luz solar y sintetizan fácilmente la vitamina D en su piel. Con acceso a abundante forraje y luz solar, las aves de corral en pastoreo no deberían tener problemas de deficiencias de vitaminas liposolubles.

Las vitaminas hidrosolubles no pueden almacenarse en el cuerpo y deben consumirse con regularidad. Entre las vitaminas hidrosolubles se incluyen varias vitaminas importantes agrupadas y denominadas colectivamente «complejo vitamínico B», así como la vitamina C. Las aves de corral pueden sintetizar vitamina C en su propio organismo y, por lo general, no necesitan un aporte adicional a través de la alimentación. Las vitaminas del grupo B incluyen vitaminas como la riboflavina, el ácido fólico y la B6, que se encuentran en abundantes cantidades en la vegetación de los pastizales. Vitaminas como la niacina, la tiamina y la B12 se encuentran en animales (como los insectos) que las aves de corral cazan con entusiasmo en los pastizales. Algunas de las vitaminas hidrosolubles también son producidas por bacterias en el intestino sano de las aves de corral. El consumo de forraje juega un papel importante en la salud intestinal de las aves de corral, como se explicará en la sección «Fibra» en la página 5.

El alimento para aves de corral suele presentar deficiencias de vitaminas A, D, riboflavina y B12 debido a la naturaleza perecedera de estas fuentes vitamínicas en el alimento. Como se mencionó anteriormente, dejar que las aves pasten y darles acceso a forrajes de alta calidad ayudará a compensar cualquier deficiencia. Los forrajes son ricos en vitamina A y riboflavina; cuando se expone a la luz solar, el cuerpo de las aves produce toda la vitamina D que necesitan; y la vitamina B12 puede complementarse con saltamontes, grillos, lombrices y otros invertebrados (y algún que otro vertebrado) que son comunes en los pastizales saludables.

Minerales

Los minerales son compuestos inorgánicos, que suelen presentarse en forma de sales, y que son fundamentales para la formación de los huesos y la cáscara de los huevos en las aves de corral, además de ser importantes en muchos procesos bioquímicos, como la producción de hormonas y el equilibrio de líquidos en el organismo de las aves. Muchos de los minerales que necesitan las aves de corral pueden obtenerse a través de los forrajes.

La deficiencia mineral más común, con diferencia, es la de calcio, especialmente en las gallinas ponedoras. El calcio desempeña un papel fundamental en la salud de las aves de corral, ya que constituye aproximadamente el 70 % del contenido mineral de un ave. El calcio actúa en combinación con el fósforo dentro del organismo del ave para formar huesos y cáscaras de huevo fuertes. El contenido de calcio en los granos es muy bajo, por lo que normalmente se agregan al alimento fuentes como conchas de ostra, piedra caliza o sales de calcio. Los forrajes pueden proporcionar minerales complementarios, y el calcio que se encuentra en plantas como la alfalfa tiene una alta biodisponibilidad. El sistema digestivo de las aves es capaz de aprovechar el calcio de los forrajes con la misma eficiencia que el calcio de fuentes más comunes como la piedra caliza o la concha de ostra (Blair, 2008). Aunque los pastizales pueden aportar alrededor del 25 % (Horsted, 2006) del calcio que necesitan las ponedoras, no pueden servir como única fuente de calcio a largo plazo. Sin embargo, un buen pastizal con acceso a piedra caliza o conchas de ostra como suplementos proporcionará todo el calcio que necesita la bandada.

Proteínas

Los animales utilizan las proteínas para desarrollar músculos, órganos y todos los demás tejidos. La proteína bruta es una medida básica que indica qué porcentaje de un alimento en particular corresponde a proteína. Las proteínas están compuestas por aminoácidos, de los cuales hay más de una docena de tipos. Una forma sencilla de entender la nutrición proteica es imaginar la proteína bruta como una pared completa formada por ladrillos individuales de aminoácidos. Cada tipo de aminoácido es como un tipo diferente de ladrillo, y cada animal requiere una pared completa (proteína bruta) con un patrón específico de ladrillos de aminoácidos (es decir, tipos y cantidades particulares de aminoácidos). Al analizar la proteína bruta de un alimento, es importante comprender que no todas las proteínas son iguales y que los diferentes animales tienen distintos niveles de necesidades de aminoácidos.

En la cría de aves de corral, hay un aminoácido que suele ser limitante y que reviste especial importancia: la metionina. En los granos, la metionina se encuentra solo en niveles relativamente bajos, y la mejor fuente natural de metionina son las proteínas animales —por lo general, pescado (suministrado en forma de harina), o insectos y otros animales que encuentran al pastar libremente. En la industria avícola moderna (incluida la orgánica), la mayor parte de la metionina se aporta a las dietas de las aves mediante polvos de proteína producidos sintéticamente (la única forma en que son posibles las llamadas dietas vegetarianas para aves).

Las gallinas y los pavos tienen una necesidad especial de metionina. Un signo de deficiencia de metionina es el aumento del picoteo de plumas o incluso el canibalismo en la bandada. Una de las principales ventajas de permitir que las aves de corral se alimenten en los pastizales es que les permite cazar y comer insectos y otros invertebrados que encuentran mientras deambulan, satisfaciendo así su necesidad de proteína animal. De hecho, las investigaciones han demostrado que incluso los pollos de engorde comerciales de la raza Cornish Cross pueden compensar algunas deficiencias de metionina al consumir vegetación e insectos en los pastizales (Mortiz et al., 2005; Horsted, 2006).

Durante décadas, los avicultores han observado que las gallinas que tienen acceso a pastizales llenos de alfalfa y trébol necesitan menos proteína que las gallinas criadas en confinamiento. La experiencia ha demostrado que las gallinas alimentadas deliberadamente con dietas deficientes en proteína aumentaron su consumo de forrajes de pastizal en comparación con las bandadas alimentadas con una ración con niveles adecuados de proteína (Horsted, 2006). Los pollos de engorde alimentados con una dieta deficiente en proteínas mostraron el mismo comportamiento (Eriksson, 2010). Horsted (2006) informó de un aumento del 50 % en el consumo de forraje en las gallinas alimentadas con una dieta restringida a base de trigo y concha de ostra, en comparación con las gallinas que tenían acceso a una ración equilibrada para ponedoras. De manera similar, los científicos especializados en avicultura han descubierto que el consumo de forrajes está inversamente relacionado con los niveles de proteína; es decir, un mayor contenido de proteína (metionina) en la ración alimenticia puede dar lugar a una menor cantidad de materia vegetal consumida en los pastos (Heuser, 1955; Mortiz et al., 2005). Un estudio de 2007 demostró que las aves de corral son capaces de aprovechar la mayor parte de los aminoácidos que consumen en los forrajes, y se observó que la cantidad de metionina y lisina digerida representaba el 88 % y el 79 % de la cantidad consumida, respectivamente (Buchanan et al., 2007;). Rivera-Ferre et al. descubrieron que los pollos de engorde en pastoreo podían cubrir alrededor del 7 % de sus necesidades proteicas a través del forrajeo (2007). Para obtener más información sobre la metionina en las aves de corral, consulta la publicación de ATTRA «Producción orgánica de aves de corral: cómo proporcionar una cantidad adecuada de metionina».

Entre las plantas, la familia de las leguminosas es la reina de la producción de proteínas. Las leguminosas son únicas en el mundo vegetal porque albergan en sus raíces un grupo de bacterias llamadas rizobios, capaces de extraer nitrógeno atmosférico (que constituye aproximadamente el 70 % del aire que respiramos) y convertirlo en una fuente de fertilizante nitrogenado para las propias leguminosas. A cambio, las Rhizobia obtienen refugio, agua y azúcares de las células de las raíces de las leguminosas. La abundante producción de nitrógeno de las leguminosas da lugar a niveles elevados de valiosas proteínas ricas en nitrógeno en estas plantas. Las leguminosas importantes en la producción avícola son la soya y diversos tipos de chicharos, así como forrajes de pastoreo como la alfalfa, la lespedeza, los tréboles y las vechas.

Energía

Como se mencionó anteriormente, los forrajes son fuentes de energía limitadas, pero aún así aportan algunas calorías para satisfacer las necesidades energéticas de las aves. Buchanan et al. (2007) informaron que un pollo obtiene entre 129 y 246 calorías por cada libra de forrajes consumidos (o entre 285 y 542 kcal/kg), y Rivera-Ferre et al. señalaron que los pollos de engorde criados en pasturas obtenían solo el 3 % de sus necesidades energéticas de los forrajes (2007). En comparación, el maíz amarillo dentado, la principal fuente de energía en las raciones avícolas, aporta alrededor de 1,632 calorías por libra (3,596 kcal/kg). Si bien los granos son obviamente una de las fuentes más importantes de energía en las raciones avícolas (junto con los aceites), incluso las pequeñas cantidades de energía que aportan los forrajes son importantes cuando los precios de los alimentos se disparan. Los forrajes pueden desempeñar un papel pequeño pero clave en la reducción de los gastos de alimentación en una explotación avícola de pastoreo.

Fibra

Aunque a menudo se pasa por alto la fibra, las investigaciones demuestran cada vez más que es un componente importante de la alimentación de las aves de corral. La fibra se divide generalmente en dos categorías: digerible e indigestible. Ambos tipos desempeñan un papel importante en el mantenimiento de un sistema digestivo saludable en las aves de corral.

La fibra digestible es aquella que es descompuesta por las bacterias en el tracto digestivo de las aves. La fibra digestible es una excelente fuente de alimento para bacterias beneficiosas como Lactobacillus sp. y las bifidobacterias. Además, al fermentar la fibra digestible, estas bacterias beneficiosas producen ácido láctico y otros compuestos beneficiosos, lo que estimula la salud intestinal. La presencia competitiva de poblaciones de estas bacterias beneficiosas, así como el pH más bajo resultante de la fermentación de la fibra, crea un entorno desfavorable para el establecimiento de Salmonella y otras poblaciones patógenas (Nurmi y Ratala, 1973; Esmail, 2012).

La fibra no digerible no se descompone a medida que avanza por el tracto intestinal de las aves. Sin embargo, este tipo de fibra ralentiza considerablemente el proceso al aumentar el volumen del alimento y ayudar al tracto intestinal a «retener» el pienso. La fibra no digerible suele ser muy absorbente de agua y permite que el sistema digestivo tenga más tiempo para absorberla, especialmente en el intestino grueso.

Al evaluar el valor nutricional de un alimento específico, resulta útil conocer algunos términos relacionados con la fibra:

Fibra bruta (CF): la CF expresa el porcentaje de la ración alimenticia que está compuesto por fibra, tanto digerible como no digerible.

Nutrientes digestibles totales (TDN): este término se refiere a la suma de todas las partes digestibles de un alimento, incluyendo fibra, grasas, proteínas y carbohidratos. Expresado en porcentaje, representa lo que el animal puede digerir; el resto es indigestible.

Fibra detergente ácida (ADF): se refiere a las partes no digeribles de las plantas, incluidas la celulosa y la lignina, que conforman las paredes externas de las células vegetales individuales y, a mayor escala, las paredes de las hojas y los tallos.

Al elaborar raciones para aves de corral, la mayor preocupación relacionada con la fibra es que haya un exceso en la dieta, lo cual puede provocar una caída drástica en el rendimiento y la salud de las aves. Es recomendable seguir una receta de ración formulada por un nutricionista avícola, especialmente en situaciones de cría en confinamiento. Las aves de corral tienen la capacidad de regular, al menos parcialmente, su ingesta de fibra; de hecho, se ha observado que las aves en confinamiento complementan su ingesta de fibra comiendo virutas de madera de la cama cuando se les alimenta con una dieta con contenido limitado de fibra. Cuando tienen acceso a pasturas, las aves pueden compensar por sí mismas cualquier deficiencia de fibra, especialmente si se les ofrece una amplia variedad de forrajes entre los que elegir. Los pastos son más fibrosos que las leguminosas y, con frecuencia, tienen una concentración de fibra dos o tres veces mayor que la de las leguminosas en etapas de crecimiento similares (Buxton y Redfearn, 1997).

Tabla 1. Cambios en la calidad de la alfalfa debido a la madurez

Fuente: Requisitos nutricionales del ganado lechero, 3.ª edición. Consejo Nacional de Investigación, 1966

Una altura adecuada del pasto fomenta que el rebaño busque alimento y consuma la vegetación. Foto: NCAT

Efectos del forraje en la calidad de la carne y los huevos de aves de corral

Uno de los principales argumentos de venta que utilizan los productores de aves de corral criadas en pasturas para comercializar sus productos es que su carne y sus huevos son diferentes de los que producen las aves criadas en sistemas de confinamiento. Aunque algunos críticos desestiman estas afirmaciones, una gran cantidad de experiencias de los clientes refuerza la idea de que las aves de corral criadas en pasturas son, de hecho, diferentes.

A medida que la producción avícola en pastoreo ocupa un nicho cada vez mayor, las investigaciones comienzan a analizar las afirmaciones sobre los diferentes perfiles nutricionales de los huevos y la carne de aves criadas en pastoreo. En el caso de los huevos, están surgiendo pruebas de que los productos avícolas procedentes de aves alimentadas con pasto tienden a tener menos colesterol, más vitaminas A y E, un contenido de omega-3 mucho mayor y una proporción más saludable de omega-3 respecto a omega-6.

Rybina y Reshetova descubrieron que el colesterol de los huevos disminuía a medida que aumentaba la proporción de alfalfa y harina de pasto en la dieta de las gallinas (1981). Se observó un aumento constante en el contenido de vitamina A y caroteno de los huevos a medida que aumentaba la cantidad de harina de pasto en la dieta de una bandada (Davtyan y Manukyan, 1987). Un estudio realizado en Penn State demostró que las gallinas con acceso a pasturas de buena calidad producían huevos con al menos el doble de vitamina E y omega-3, así como más vitamina A, que los huevos de gallinas sin acceso a pasturas (Karsten et al., 2010). Otro estudio, financiado por el programa de Investigación y Educación en Agricultura Sostenible (SARE) del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA), analizó huevos de bandadas de ponedoras criadas en pasturas en Pensilvania. Los huevos de pastoreo analizados tenían un tercio menos de colesterol, un tercio más de vitamina A y casi el triple de omega-3 (Gorski, 2000). López-Bote et al. también encontraron un mayor contenido de omega-3 en los huevos puestos por gallinas criadas en libertad (1998). Estos estudios respaldan un estudio independiente que analizó huevos de 14 granjas de pastoreo de todo el país. Se analizaron las vitaminas A y E, los omega-3, el betacaroteno, las grasas saturadas y el colesterol, y se compararon con las cualidades nutricionales de un huevo de producción estándar. Los contenidos de vitamina E, omega-3 y betacaroteno fueron significativamente más altos —de hecho, más del doble— que los de los huevos producidos por gallinas en confinamiento sin acceso a vegetación. El contenido de vitamina A también fue más alto (Long y Alterman, 2007).

Vale la pena señalar que existen estudios contradictorios y afirmaciones de la industria que sostienen que los huevos de gallinas criadas al aire libre presentan poca o ninguna diferencia con respecto a los huevos producidos en granjas de confinamiento. El problema, sin embargo, es que el término «criadas al aire libre» simplemente significa tener acceso al aire libre, sin especificaciones sobre la cantidad de tiempo, las condiciones del pastizal, los requisitos mínimos de espacio o incluso si las aves tienen acceso al suelo.

Los resultados de la producción de carne de aves de corral en pastoreo son similares. Diversos estudios han demostrado niveles elevados de omega-3 en la carne de pollos de engorde criados en pastoreo, así como niveles más altos de vitamina E (aunque no se observaron diferencias en el colesterol) (Ponte et al., 2008a) y otros factores nutricionales (Gorski, 2000). Es posible que la carne de aves de corral criadas en pasturas tenga una vida útil más prolongada como producto fresco (Sun et al., 2012a), así como una diferencia perceptible en el sabor según un panel de cata no profesional compuesto por 30 personas (Ponte et al., 2008b), aunque no se observaron diferencias significativas entre las cualidades de la carne que afectan el sabor, según las mediciones realizadas por los investigadores en el laboratorio. Sun et al. (2012a) también informaron un mayor contenido de vitamina E y hierro en los muslos y la pechuga de pollos de engorde criados en pastizales alpinos ricos en saltamontes, así como un menor contenido de colesterol y un mayor contenido de omega-3 (Sun et al., 2012b).

Factores que influyen en el consumo de forraje

Una experiencia común entre los productores de aves de corral criadas en pastoreo es que las aves consumen con facilidad grandes cantidades de forrajes, incluso si cuentan con buenas raciones disponibles: las aves de corral tienen un gran apetito por las verduras y las comen con gusto, incluso cuando se les proporciona una ración equilibrada (Blair, 2008). Sin embargo, el hecho de que las aves tengan acceso al pastizal no significa necesariamente que vayan a consumir los forrajes disponibles. Existen varios factores que determinan qué tan atractiva es una planta para una ave (lo que se conoce como la palatabilidad de la planta), entre ellos el tipo o especie de la planta; su contenido nutricional, altura y etapa de crecimiento; así como las necesidades nutricionales de la ave, qué tan hambrienta esté y sus instintos de búsqueda de alimento. Estos factores se analizan a continuación.

Comportamiento de forrajeo de las aves de corral

Uno de los principales factores que determina la cantidad de materia vegetal que consumen las gallinas y otras aves de corral al forrajear es el comportamiento mismo de las aves. Hay varios factores que influyen en la capacidad de una ave para forrajear, entre ellos:

• • Especie/Tipo – Las diferentes razas de aves de corral tienen distintos hábitos de alimentación y tasas de consumo. En los dos extremos opuestos del espectro, los gansos pueden satisfacer casi todas sus necesidades nutricionales con la vegetación que pastan, mientras que los pollos de engorde modernos, como el Cornish Cross, solo pueden obtener de los pastizales un complemento modesto (aunque importante desde el punto de vista económico y nutricional) para su dieta. Los pavos son buscadores de alimento voraces y se alimentan en bandada, formando una fila y limpiando el pastizal de insectos, forrajes sabrosos y semillas con una precisión casi militar. Entre las gallinas, las ponedoras se alimentan de forma mucho más activa que sus primas, las gallinas de carne. Muchos criadores de aves de corral en pastoreo que tienen experiencia tanto con híbridos modernos de ponedoras como con razas tradicionales de gallinas observan poca diferencia general entre ambas en cuanto a la búsqueda de alimento, pero sí una diferencia considerable
    en la conversión alimenticia y la producción en comparación con las razas más modernas. Además, los productores notan variabilidad en la capacidad de pastoreo de un criadero a otro, de una bandada a otra e incluso entre individuos de la misma raza (Salatin, 2001). Pousga et al. señalan investigaciones que sugieren que la genética también influye en la capacidad y eficiencia de las gallinas para compensar sus deficiencias nutricionales, al menos en sistemas de alimentación a libre elección (2005). Informan que las ponedoras de huevos marrones parecen poder adaptarse más fácilmente a los sistemas de alimentación a libre elección que las ponedoras de huevos blancos o de color. Dentro de una manada, los individuos muestran una variedad en su capacidad para seleccionar según sus propias necesidades, en la misma línea que las experiencias mencionadas anteriormente.
  • Hora del día – Las aves de corral son más activas durante las horas de la mañana y la tarde. De estos dos momentos, son más activas justo antes del atardecer (Dawkins et al., 2003). Una investigación danesa ha descubierto que las gallinas ponedoras con acceso constante a forrajes consumían la mayor cantidad de vegetación antes del atardecer (Horsted et al., 2007). Las aves realmente prefieren llenarse antes de dirigirse al gallinero para disfrutar de un buen descanso nocturno. Llenar sus buche les permite digerir las semillas, el pienso, los insectos, las plantas y otros alimentos durante la noche. Del mismo modo, las aves saldrán a forrajear a primera hora de la mañana, buscando llenar sus estómagos vacíos, pero no en la misma medida que lo hacen por la noche.Joel Salatin, productor e innovador de larga trayectoria en avicultura de pastoreo, con décadas de experiencia en este campo, señaló en la década de los 90 la importancia de proporcionar a los pollos pastizales frescos temprano por la mañana, y destacó que «el período de pastoreo más intenso de las aves es dos horas antes del amanecer, lo cual ocurre mucho antes de que salga el sol». Cada cuarto de hora que esperamos para mover los corrales después del amanecer reduce el período de pastoreo. A medida que se seca el rocío y el día se calienta, las aves comienzan a descansar, no porque se hayan saciado de pastorear, sino porque fisiológicamente necesitan un período de descanso» (Salatin, 2001). Los resultados de la investigación y la experiencia son claros: brinda acceso a los pastos por la mañana y por la tarde si deseas maximizar la utilización del forraje.
  • Experiencia – A una bandada de aves le toma tiempo adaptarse a nuevos tipos de alimento (Jones, 1986). Los nuevos tipos de alimento requieren tiempo para que las aves se acostumbren. Algunos productores les dan a sus aves una ventaja inicial colocando diariamente una bandeja con forrajes picados en la criadora (el césped cortado funciona bien). Otros desentierran un trozo de césped y lo colocan en la criadora para que los pollos lo exploren y lo picoteen. El consumo de los pollos de engorde está correlacionado positivamente con la edad (de Almeida et al., 2012). Cuando los pollos de engorde se llevan al pastizal por primera vez, pueden picotear los forrajes sin mucho entusiasmo o ignorarlos por completo. Esto cambiará con el tiempo, pero dada la corta vida de los pollos de engorde (tan corta como siete semanas), cuanto antes salgan al pastizal, más rápido aprenderán que los forrajes son alimento. Las aves criadas en corrales tienden a aprender más rápido que las de los sistemas de pastoreo diurno, ya que sienten un impulso competitivo por comer forrajes frescos antes de que sus compañeros de bandada se los coman primero. Las gallinas ponedoras parecen aprender a comer forrajes más rápido que sus parientes de carne, pero hay que recordar que los pollos de carne crecen mucho más rápido que las ponedoras y, aunque su tamaño corporal es grande, siguen siendo esencialmente pollitos en cuanto a los instintos y hábitos que están desarrollando.

Lespedeza sericea: la alfalfa de los pobres para los suelos pobres del sur

Un grupo de lespedeza sericea casi pura en un terraplén de arcilla y pizarra que se ha utilizado como pastizal avícola para pavos y gallinas ponedoras en la granja Across the Creek Farm, en West Fork, Arkansas. Foto: NCAT

La Lespedeza sericea es una leguminosa adaptable, rica en proteínas y que prefiere el calor, que se introdujo en Estados Unidos en la década de 1930 para el control de la erosión. Conocida por su resistencia, la sericea solía llamarse «alfalfa de los pobres» en el sur, en referencia a la capacidad de esta leguminosa resistente para crecer en suelos de baja calidad. Otros usos de la planta, que incluyen la restauración de escombreras de minas a cielo abierto o taludes de carreteras, dan cuenta de la capacidad de la sericea para crecer en suelos ácidos y de baja fertilidad. El autor de esta publicación ha logrado que gallinas ponedoras y pavos pasten con éxito en poblaciones puras y naturalizadas de sericea para investigadores (Moyle et al., 2012). A las aves de corral les gusta más la sericea cuando aún está inmadura y suave, y pastan sin problema toda la planta. Una vez que la planta comienza a madurar, alcanzando una altura de entre ocho y diez pulgadas, los tallos se vuelven demasiado leñosos para las aves, pero estas seguirán arrancando las hojas y, más tarde, las semillas, a lo largo de toda la temporada de crecimiento. La planta no es el forraje preferido por las aves de corral, pero a menudo puede ser el único disponible, ya que la sericea crece y prospera en suelos tan pobres que otros forrajes no logran desarrollarse. En condiciones de sequía extrema y calor intenso, la sericea se mantiene verde y apta para el pastoreo, incluso cuando otros forrajes ya se han marchitado. Además, se ha demostrado que el alto contenido de taninos de la planta es un antiparasitario natural eficaz en ovejas y cabras (Coffey et al., 2007) y podría tener propiedades similares en las aves de corral (Moyle et al., 2012; Todd y McSpadden, 1947).

• Sombra – La sombra o la cubierta protectora fomenta la búsqueda de alimento (Dawkins et al., 2003), probablemente debido al efecto protector de los refugios (Rivera-Ferre et al., 2007). La sombra, ya sea de árboles o de refugios, anima especialmente a las ponedoras a deambular. Las gallinas son originarias de las selvas del sudeste asiático, y los pavos, de los bosques de frondosas del este de América. Mantenerse ocultas bajo la cobertura de árboles o plantas parece brindar a la bandada una sensación instintiva de protección frente a los depredadores (¡una sensación falsa cuando se trata de halcones!). Las áreas abiertas y muy iluminadas son uno de los hábitats menos deseables para la mayoría de las aves de corral, y durante siglos los granjeros han notado que las aves suelen pastar en exceso en las áreas que rodean inmediatamente sus gallineros, incluso si hay forrajes poco pastados disponibles a poca distancia.
• Altura del forraje – A las aves de corral les gusta que el forraje sea relativamente corto. El productor de Virginia Joel Salatin prefiere que el forraje mida menos de cuatro pulgadas (Salatin, 2001), pero lo ideal es que tenga alrededor de dos pulgadas. Antes de que sus aves lleguen a los pastizales, deja que los rumiantes pasten hasta que los pastizales alcancen la altura preferida para las aves (Salatin, 1996). Por su parte, el productor de Oregón, Aaron Silverman, prefiere una altura de la cubierta vegetal de seis a ocho pulgadas para sus pollos (Silverman, 2000). Las observaciones de productores e investigadores han señalado que, cuando se les da a elegir, los pollos prefieren el forraje más corto a las plantas más altas (Horsted, 2006). Los pavos no parecen ser tan exigentes, ya que ingieren con entusiasmo tallos largos de pasto, ya sea en pedazos o enteros, como si estuvieran sorbiendo fideos. Sin embargo, vale la pena considerar que la altura del forraje suele estar relacionada con la palatabilidad, ya que las plantas más jóvenes y suculentas tienden a ser más cortas.

Apetecibilidad

El término «palatabilidad» se refiere a qué tan «sabrosa» le resulta a un ave una planta en particular en un momento determinado. Que una planta sea o no palatable es uno de los factores más importantes para las aves en los pastizales: si el ave no come una planta, los beneficios de esta —por muy nutritiva que sea— no tienen ningún valor. Hay varios factores que afectan directamente la palatabilidad:

Especies y variedades de plantas – Al igual que las personas, a las aves de corral les resultan muy apetecibles algunas plantas, mientras que otras les resultan totalmente desagradables y no las comen. Algunas plantas tienen sabores fuertes que a las aves les encantan, como el sabor ácido de la acedera amarilla o las vainas de trébol, o que detestan, como el líquido amargo de la asclepia. En general, aprecian las leguminosas y los pastos jóvenes y suaves, mientras que las plantas herbáceas y los arbustos pueden ser impredecibles. Los tréboles y la alfalfa se han considerado desde hace mucho tiempo entre los mejores forrajes por diversas razones: alto contenido de proteínas (leguminosas), hojas frondosas, crecimiento perenne y, lo que es más importante, porque estas leguminosas maduran más lentamente y se mantienen apetecibles por mucho más tiempo que los pastos. Las hojas de los pastos contienen, en promedio, el doble de fibra que las hojas de las leguminosas. El contenido de fibra en las hojas de alfalfa y trébol carmesí en la etapa media de floración es de alrededor del 25 %, en comparación con las hojas de festuca y pasto de huerto, que tienen un contenido de fibra cercano al 50 %, y de hasta el 70 % en el pasto azul grande y el pasto bermuda a medida que las plantas producen semillas. Dada su función estructural de sostener las semillas, no es de extrañar que los tallos suelen tener un contenido de fibra mucho mayor que las hojas (Buxton y Redfearn, 1997).

La variedad específica de una planta puede influir en la cantidad de forraje que consume un ave en los pastizales. Por ejemplo, las variedades de alfalfa con alto contenido de taninos amargos o saponinas son menos apetecibles que las variedades con bajos niveles de estos compuestos. Los taninos también pueden disminuir la digestibilidad de las proteínas y reducir el consumo total de alimento, lo que a su vez puede reducir la conversión alimenticia. Por lo tanto, en el caso de la alfalfa, la variedad puede desempeñar un papel importante en la cantidad de vegetación que se consume.

En *Feeding Poultry*, un libro sobre nutrición avícola publicado en 1955, se hace la siguiente sugerencia sobre las especies recomendadas para la producción avícola:

«Para los pastizales avícolas, son deseables las plantas capaces de formar un césped denso, resistente y similar al de un jardín. El trébol blanco silvestre y el trébol ladino son leguminosas adecuadas. Las gramíneas adecuadas para el césped avícola son el raigras perenne, los pastos de pradera, las festucas, el bentgrass rastrero y la cola de perro crestada. Sin embargo, a las aves de corral no les gustan las plantas una vez que se han vuelto viejas y leñosas, y solo las comen como último recurso. Los pavos prefieren el trébol ladino, pero otras gramíneas pueden utilizarse satisfactoriamente para el pastoreo.» (Heuser, 1955)

Aaron Silverman, de Oregón, se ha decidido por una mezcla complementaria de tréboles muy apetecibles y pastos más persistentes: «una mezcla equilibrada de pasto de huerto, raigrás perenne, festuca alta, raigrás anual, subtrébol y trébol blanco de Nueva Zelanda» (Silverman, 2001).

Etapa de crecimiento – A medida que las plantas forrajeras de los pastizales se acercan a la madurez, desvían la energía y los nutrientes de la producción de masa foliar rica en nutrientes hacia la producción de la próxima generación de semillas. El hecho de canalizar los nutrientes hacia las semillas, lo que incluye extraer nutrientes de la masa foliar existente, reduce considerablemente el valor alimenticio del forraje para el ganado. Además, el contenido de lignina (a grandes rasgos, la «leñosidad») de la planta aumenta a medida que esta se acerca a la producción de frutos o semillas, especialmente en los tallos (lo que da lugar a un mayor contenido de fibra). Por ejemplo, las cualidades nutritivas de la alfalfa caen en picada después de la etapa de floración (véase la Tabla 1 en la página 5). Es lógico que, cuanto más joven sea el forraje, más tierno y apetecible será. Los tallos de las plantas se lignifican más rápido que las hojas y rápidamente se vuelven indigestibles y poco atractivos para las aves de corral.

Aunque los pastos pueden tener un mayor contenido de varias cualidades nutritivas, es posible que se prefieran otras plantas como forrajes porque se mantienen apetecibles durante más tiempo en la temporada de crecimiento. En la década de 1950 se señaló que «los pastizales de trébol y alfalfa son los preferidos [para las aves de corral], principalmente porque la materia verde está disponible durante un período más largo del año. No crecen hasta volverse duras e incomestibles, como ocurre con el pasto. Sin embargo, el corte frecuente del pasto, ya sea mediante rumiantes o maquinaria, ayudará a mantenerlo tierno» (Heuser, 1955).

Los insectos y otros animales como forrajes

Los insectos son una fuente importante de nutrición para las aves en todo el mundo. Los insectos y otros invertebrados proporcionan, por peso, aproximadamente cuatro veces más proteína y energía aprovechables para los pollos y otras aves de corral, en comparación con las raciones de alimento para aves (Bassler, 2005). Los pollos, pavos, patos y otras especies de aves consumen con avidez todos los insectos que encuentran en los pastizales, ya que estos son excelentes fuentes de proteína y energía (véase la Tabla 2).

El consumo de insectos por parte de las aves de corral no solo promueve la salud de la bandada y permite ahorrar en costos de alimentación, sino que también beneficia a los pastizales, ya que muchos insectos se alimentan de especies forrajeras de alto valor y tienen un impacto negativo en ellas. Los grillos y los saltamontes, en particular, pueden ser problemáticos. Las aves de corral de pastoreo convierten este problema de plagas en un activo valioso, de manera muy similar a como los matorrales y las malezas que los ganaderos de vacuno desprecian son valorados por los criadores de cabras. En la granja del autor (Across the Creek Farm), el verano de 2012 fue uno de los más brutales que se han registrado en nuestro condado, en el noroeste de Arkansas. La segunda sequía consecutiva que batió récords, con apenas una gota de lluvia durante meses, dejó los pastizales del condado en pésimo estado. Entonces, la población de saltamontes se disparó. Estaba en todos los noticieros: historias de campos de heno, huertos y céspedes plagados por los saltamontes. Nuestras gallinas ponedoras y pollos de engorde se atiborraron de estas plagas. Notamos que nuestro consumo de alimento bajó bastante, sin que disminuyera la producción de las aves. Como beneficio adicional, las aves estaban ingiriendo forrajes que normalmente no tocaban, como la hierba de corral, ya que los saltamontes se alimentaban de estas plantas indeseables y luego eran devorados por las gallinas ponedoras y los pollos de engorde. No tardó mucho en que los saltamontes se volvieran bastante escasos en nuestros pastizales. Al menos ahora sabemos que las sequías tienen su lado positivo.

La mejor manera de aumentar la población de insectos en tus pastos es mejorar la calidad de los forrajes en tus campos. Cuanto más densa y diversa sea la cubierta vegetal del pasto, mayor será la cantidad y diversidad de insectos de los que las aves pueden alimentarse. Vale la pena señalar que los insectos no son los únicos animales que les encantan a las aves de corral. Otros invertebrados, como lombrices, arañas y garrapatas, e incluso vertebrados como serpientes, lagartijas, anfibios y ratones, son presas válidas si las aves pueden atraparlos.

Fuente: Consejo Nacional de Investigación, 1996

Aprovechamiento de los pastizales nativos

La estrategia más rentable para aprovechar los forrajes suele consistir en utilizar los que ya están establecidos. Dada la gran cantidad de desafíos a los que se enfrenta una explotación avícola de pastoreo, especialmente las nuevas, invertir dinero en la siembra de forrajes podría no ser económicamente viable. Los costos de las semillas pueden ser considerables, sobre todo para las granjas más pequeñas, por lo que sería recomendable que el agricultor evalúe los recursos de pastoreo actuales antes de gastar dinero.

Un pastizal existente suele contar con una gran comunidad de plantas que ya están establecidas y han sobrevivido en tu granja sin costo alguno y con un mínimo de atención. Con una inversión de un poco de manejo, como la incorporación de los nutrientes del estiércol de las aves de corral, es probable que los forrajes existentes generen beneficios al compensar el costo del alimento. Además, es muy probable que el suelo cuente con un banco de semillas diverso que se ha ido formando a lo largo de décadas, lleno de nuevas especies que aparecerán y prosperarán cuando las condiciones sean favorables. Quienes practican el pastoreo rotativo con todo tipo de animales están muy familiarizados con el fenómeno de cosechar lo que no siembran cuando el manejo del pastizal es la prioridad. Joel Salatin, considerado el pionero moderno de las aves de corral criadas en pastizales, dice lo siguiente sobre los pastizales nativos:

«Cada región geográfica tiene sus especies forrajeras nativas. No he encontrado ningún forraje que no les guste a las gallinas. Ya sea festuca o pasto del amor, la altura y la densidad parecen ser mucho más importantes. En zonas donde el pasto crece de manera escasa, puede ser necesario mover el corral con más frecuencia para asegurar que las aves tengan suficiente para comer… El factor clave es que sea fresco, corto y, preferiblemente, que esté compuesto por muchas especies diferentes para que las aves tengan una gran variedad». (Salatin, 1996)

Un pastizal diverso, que contiene una mezcla de pastos de estación fría y cálida, leguminosas y plantas de hoja ancha de diferentes alturas y etapas de madurez, ofrece a las aves de corral una “barra de ensaladas” (término acuñado por Joel Salatin) en constante cambio de forrajes entre los que elegir. «Dudo en clasificar las especies por orden de preferencia porque alguien podría intentar entonces ofrecerles solo lo más deseable», escribe Salatin. «De hecho, en sus primeros minutos de pastoreo, algunas aves comen festuca, otras comen semillas y otras comen hojas de trébol, tal como la gente elegiría en una barra de ensaladas que contuviera elementos ‘favoritos’ y otros que ‘necesito comer porque son buenos para mí’» (Salatin, 1996).

Una de las mayores ventajas de aprovechar los pastizales existentes, además de que son prácticamente gratuitos, es que requieren poco mantenimiento: no es necesario aplicar cal ni fertilizantes. La comunidad vegetal existente es resistente y está bien adaptada al entorno actual. El pastizal solo debería responder positivamente al estiércol y a la actividad de una explotación avícola en pastoreo bien administrada.

Cómo establecer pastizales para aves de corral

A pesar de que, desde el punto de vista económico, tiene sentido aprovechar los recursos de pastoreo existentes para el pastoreo de aves de corral, hay situaciones en las que resulta conveniente establecer pastizales específicos para ellas. Quizás se esté convirtiendo tierra de cultivo o bosque en pastizal, o tal vez los pastizales actuales estén llenos de maleza y matorrales sin ningún valor real para las aves de corral. En este caso, los siguientes consejos para establecer un pastizal adecuado para las aves de corral pueden ser de ayuda:

[L]a avena y los chícharos, sembrados juntos muy ralos con una siembra generosa de trébol rojo y una cantidad muy pequeña de colza, forman una buena combinación. La avena y los chícharos proporcionan un rápido crecimiento de forraje verde. Gran parte de este será pisoteado y algo se convertirá en semilla, pero servirá para proteger al trébol y a la colza, que proporcionarán un buen forraje a finales del verano y en el otoño. Tres pecks de avena, dos de chícharos, una libra de colza y 5 quarts de semilla de trébol rojo constituyen una buena proporción para sembrar un acre. Primero se debe arar profundamente la avena y los chícharos; luego, se siembran el trébol y la colza mezclados y se incorporan ligeramente al suelo. (Kains, 1920)

Cómo proteger los pastizales de las aves de corral

Si bien se han analizado a fondo los beneficios de las aves de corral en los pastizales, vale la pena concluir con una advertencia para el productor sobre el daño que estas aves pueden causar a los pastizales. La producción avícola puede considerarse una herramienta neutra para el manejo de los pastizales: las aves pueden mejorar o destruir la salud de los pastizales. Las claves para mantener pastizales saludables son trasladar a las aves con frecuencia y vigilar el estado del pastizal. Si es posible, evita que las aves pasten cuando los pastizales estén húmedos y los suelos se encuentren en su estado más frágil. Las gallinas ponedoras, con su constante escarbe, y las aves pesadas, como los pavos adultos, son las que más dañan los pastizales. Además, si los pollos de engorde se dejan demasiado tiempo en un mismo lugar, pueden depositar tanto estiércol en el suelo que este se vuelva demasiado rico y «queme» a las plantas que intentan crecer allí. Muchas granjas avícolas de pastoreo utilizan áreas designadas como «paddocks de sacrificio» durante los meses de invierno, la temporada de lluvias u otros períodos en los que los forrajes están inactivos y son vulnerables. La observación y el sentido común son fundamentales para mantener los pastizales saludables y garantizar que estos sigan proporcionando forraje a tus aves durante muchos años.

Referencias

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Apéndice 1: Avena germinada

Información general

Avena germinada – La avena germinada es una de las plantas suculentas más apreciadas en invierno. Además, representa la forma más satisfactoria de consumir avena, ya que la absorción de agua, aunque no aumenta el valor nutricional, hace que el grano sea más sabroso y fácil de digerir. Cien libras de avena en proceso de germinación absorberán suficiente agua como para producir aproximadamente 350 libras de grano germinado.

El germinador. – Cualquiera que sepa manejar un martillo y una sierra puede construir un buen germinador de madera. Un dispositivo muy eficaz consiste en una estructura con siete bandejas, una encima de la otra (Fig. 63). Para las esquinas, se deben usar postes de 2 x 2 pulgadas y 6 pies de largo. Refuérzalos con tiras de 1 x 2 pulgadas, cada una de 2 pies de largo y separadas 9 pulgadas entre sí, sobre las cuales se deslizan las bandejas. Las bandejas pueden tener 2 pies de lado y aproximadamente 2 pulgadas de profundidad. (Utilice madera de 1 x 2 pulgadas.) Una ventaja de las bandejas cuadradas es que se pueden girar un cuarto de vuelta, exponiendo así todos los lados a la luz. Las tablas del fondo, hechas de madera de 1/2 pulgada, deben colocarse con una separación de 1/8 de pulgada para permitir que se drene el exceso de agua.

Germinación. – Lagerminación se realiza mejor en un cuarto bien iluminado donde se pueda mantener una temperatura de 60 a 70 °F. Los granos no germinarán bien a una temperatura inferior a 60 °F, y por lo general se formará moho. El cuarto también debe contar con un sistema de ventilación. Antes de colocarlos en la germinadora, los granos deben remojarse y tratarse con formalina para prevenir la aparición de moho. Para cada bandeja (2×2 pies), coloque en un balde 6 cuartos de avena y 6 cuartos de agua tibia a la que se le haya agregado una cucharadita de formalina. Cubra con una bolsa vieja o arpillera y deje en remojo de 36 a 48 horas. Luego, extienda el contenido en las bandejas con un espesor de aproximadamente 3/4 a 1 pulgada.

Rocía bien todos los días para mantener la avena siempre húmeda. Cubre la bandeja con papel de construcción para evitar una evaporación demasiado rápida, lo que aceleraría la germinación. Revuelve la avena diariamente hasta que los brotes midan aproximadamente 1/4 de pulgada de largo. Las bandejas deben voltearse de vez en cuando para que todos los lados estén expuestos a la luz. La avena debe colocarse inicialmente en la bandeja inferior y las bandejas deben subirse un nivel cada día, realizándose el riego desde las bandejas superiores. Esto le da a la avena que está creciendo en la parte superior la mayor cantidad de luz, lo cual es necesario.

En condiciones favorables, la avena debería estar lista para alimentar a los animales en aproximadamente una semana o diez días. Una vez vaciadas las bandejas, deben desinfectarse con una solución de formalina al 5 por ciento para evitar la aparición de moho en las bandejas húmedas.

La avena se suele dar cuando los brotes miden de 1 a 3 pulgadas de alto. Se retira el terrón, se desmenuza en trozos y se sirve en comederos o sobre lecho limpio. Se debe dar regularmente cada mediodía entre 1 y 2 pulgadas cuadradas por cada gallina.

Avena germinada. – Muchos avicultores prefieren alimentar a las aves con la avena después de que haya germinado, o cuando lleva solo cuatro o cinco días en los estantes.

Son similares a la avena germinada, salvo que se utilizan como alimento cuando el grano acaba de germinar y aún no se ha vuelto verde. Muchos de los mejores criadores prefieren la avena germinada a la avena con brotes. Cuando se utiliza de esta manera, no es necesario el tratamiento con formalina.

Raíces y tubérculos. – En este grupo, las zanahorias amarillas son las más recomendables. «Son sustitutos satisfactorios de las verduras cultivadas en el campo». Las remolachas son las siguientes en importancia. Las remolachas no deben estar marchitas ni duras al dárselas de comer. Probablemente sean una de las hortalizas suculentas más baratas y fáciles de manejar. Las remolachas tienen un bajo contenido de vitaminas. (Un 2 % de aceite de hígado de bacalao en la mezcla alimenticia evitará, con toda probabilidad, cualquier pérdida debida a la deficiencia de vitamina A. El maíz amarillo también es eficaz). Se pueden producir de 10 a 12 toneladas por acre; esto debería ser suficiente para alimentar de 1400 a 1600 gallinas. Las remolachas forrajeras se pueden almacenar en un sótano para raíces o en un foso. A las aves se les debe dar todo lo que puedan comer desde el mediodía hasta la noche; y se puede esperar que 100 gallinas consuman de 8 a 10 libras al día durante el invierno. La variedad «Golden Tankard» es una de las mejores.

Si no hay betabeles, se pueden usar nabos, colinabos y otros tubérculos. Sin embargo, por lo general rinden menos, no se conservan tan bien y no son tan del agrado de las aves.

Repollo. – El repollo es más económico de cultivar, pero más difícil de almacenar que la remolacha forrajera. Es un excelente alimento suculento, especialmente para el otoño y principios del invierno. Las aves de corral prefieren el repollo a la mayoría de los demás alimentos vegetales. Las cabezas pequeñas, que no se pueden vender, pueden aprovecharse para alimentar a las aves de corral.

Cualquier verdura, como la lechuga, la cebolla, la espinaca, la col rizada y otras similares, puede utilizarse como alimento verde. El diente de león es especialmente recomendable para los pollitos. A las aves les encantan diversas verduras.

Esta publicación ha sido elaborada por el Centro Nacional de Tecnología Apropiada a través del programa de Agricultura Sostenible de ATTRA, en el marco de un acuerdo de cooperación con el Departamento de Desarrollo Rural del USDA. ATTRA.NCAT.ORG.