Pastizales de regadío: cómo establecer un sistema de pastoreo intensivo que funcione

Black Angus y ranúnculos en Crow Farm. Foto: Robert Crow

Introducción

Un sistema de pastoreo intensivo con múltiples potreros que sea exitoso debe proporcionar nutrición al menor costo posible para lograr una alta producción animal. En segundo lugar, debe optimizar no solo la cantidad de forraje, sino también la calidad, la diversidad y la longevidad del cultivo forrajero. Las granjas que logren alcanzar estos objetivos con éxito se beneficiarán enormemente de la sostenibilidad que ello conlleva de manera inherente.

El primer paso para diseñar un sistema de pastoreo intensivo exitoso es determinar:

1. Período de pastoreo en el prado
2. Período de recuperación de los pastizales, o período de descanso

Consideraciones sobre el período de pastoreo en los potreros

• Cuanto más corto sea el período de pastoreo, más forraje producirá el pastizal —hasta cierto punto—. Con la posible excepción del pastoreo en manada, los períodos de menos de 12 horas no producen beneficios notables. El pastoreo en manada, con densidades de carga ultraaltas, lleva el pastoreo intensivo al extremo y requiere habilidades adicionales en materia de pastoreo.
• Para minimizar la posibilidad de que se produzca un pastoreo selectivo de diferentes especies de pastos, como las leguminosas, el período de pastoreo no debe exceder los dos días. El uso de leguminosas y la simbiosis micorrízica asociada con los pastos ofrecen nuevas posibilidades para una alta producción de forraje sin necesidad de grandes cantidades de fertilizantes comerciales.
• Para limitar la ingestión de parásitos infecciosos, el período de pastoreo no debe durar más de tres días. Los huevos del gusano marrón del estómago y del gusano «barber pole» tardan de cuatro a seis días en convertirse en larvas infecciosas. Un período de pastoreo de dos días es aún mejor, ya que permite controlar la altura del rastrojo de manera más uniforme. Las larvas de los gusanos suelen migrar de tres a cuatro pulgadas hacia arriba por el tallo de la planta.
• Pastar por debajo del punto de crecimiento del pasto provocará una semana de pérdida de producción. Los períodos de pastoreo de dos días limitan este pastoreo excesivo. Conoce el punto de pastoreo de las especies de tu pastizal. Reducir uno o dos días el desplazamiento de las cercas a costa de una semana de producción no es un buen intercambio. En el caso de las vacas lecheras, se logra una mayor ingesta de materia seca —y más leche— con períodos de pastoreo de 12 horas.
• No subestimes la importancia de la mano de obra. Si quieres obtener el aumento en los ingresos netos que genera un sistema de pastoreo intensivo, debes dedicarle tiempo. Busca otras formas de reducir la mano de obra. El pastoreo intensivo te permite acumular más pasturas para el invierno. ¿Podrías producir menos heno?

Consideraciones sobre el período de recuperación del pastoreo

• En cualquier región en particular, el período de recuperación del pastizal dependerá de la especie de forraje. Por ejemplo, el pasto de huerto y la broma de pradera necesitan un mínimo de 20 días de descanso, mientras que los raigrases perennes necesitan dos semanas. Si no se toma en cuenta esta necesidad en climas templados, se reducirá la producción. En la región occidental de las Montañas Rocosas, el pastizal podría sufrir la muerte invernal. Además, los períodos de descanso más cortos (20 días) tienen mayores demandas de absorción de nutrientes (por lo tanto, se requiere más fertilización) que los períodos de descanso más largos.
• Los períodos de descanso más cortos tienden a mantener el forraje en fase vegetativa y a mejorar su calidad alimenticia.
• A las leguminosas les gustan los períodos de descanso más largos. En climas templados, basta con períodos de descanso de 20 días. En la región occidental de las Montañas Rocosas, las leguminosas necesitan un mínimo de 35 días; de lo contrario, morirán a causa del frío invernal.
• En general, los períodos de descanso de 35 días permiten que los forrajes de estación fría maduren y se recuperen por completo. Siempre y cuando esto satisfaga las necesidades nutricionales de los animales en pastoreo, su objetivo debe ser la recuperación total de las plantas. Esto le permite alcanzar la mayor producción de forraje y de los animales al menor costo. Los períodos de descanso de 35 días producen entre un 15 % y un 20 % menos de rendimiento de materia seca de pastos que los períodos de 20 días. También hay una disminución correspondiente del 25 % en la absorción de nutrientes por parte de las plantas. Una menor demanda de nutrientes, combinada con el uso de leguminosas de larga vida, puede permitir un modelo de producción más sostenible.
• Una producción extremadamente alta solo puede mantenerse con un alto aporte de nutrientes. En estos tiempos de precios elevados de los fertilizantes, es posible que llegues a un punto de rendimientos decrecientes.
• En el caso de los parásitos, un período de descanso de entre 30 y 35 días parece limitar la supervivencia de las larvas infecciosas, a diferencia de los períodos de 20 días. Esto abre la posibilidad de controlar eficazmente los parásitos sin necesidad de usar antiparasitarios.

Poniendo todo en contexto

1. Empieza por determinar tu período de días de recuperación. Esto es lo que guía el sistema.
2. Decide el período de pastoreo en el potrero. ¡Esto es lo que te impulsa!
3. Divide tu pastizal en potreros de pastoreo:

Número de potreros = Días del período de recuperación ÷ Días del período de pastoreo en el potrero + 1

Dado que pocos campos son perfectamente uniformes, tendrás que improvisar. Haz la mejor estimación posible de la distribución del rendimiento en tu pastizal. Esfuérzate por dimensionar tus potreros de manera que puedan sustentar a tu ganado durante cada período de pastoreo. Es posible que te desvíes medio día más o menos, pero no pasa nada: puedes ir haciendo ajustes sobre la marcha. Probablemente podrás establecer un tamaño promedio para los potreros. Sin embargo, algunos de tus potreros pueden ser más grandes y otros un poco más pequeños, dependiendo de la producción estimada de pastura en cada uno.

4. Calcula tu producción promedio diaria de materia seca para cada mes de pastoreo. Por ejemplo, en el noroeste de las Montañas Rocosas, las tasas típicas de producción de materia seca son:

Mayo 75 libras de materia seca por acre por día

Junio 80 libras de materia seca por acre por día

Julio de 85 a 90 libras de materia seca por acre por día

Agosto 75 libras de materia seca por acre por día

Esto incluye una barba de 5 pulgadas que quedó sin afeitar.

5. La densidad de población inicial se puede determinar mediante:

Densidad de ganado = La tasa más baja de producción de materia seca × Total de acres

                                  Consumo diario de materia seca del ganado

Ejemplo: ¿Cuántas parejas de vaca y ternero puedes criar en 100 acres?

Supuestos:

• • Vacas de 1,200 libras que consumen el 3.25 % (39 libras) de su peso corporal en materia seca al día.
  • Un período de recuperación de 35 días y un período de pastoreo en el prado de dos días.

 75 libras/acre/día × 100 acres    = 192 pares de vaca y ternero

               39 libras de consumo de materia seca al día

Con un período de pastoreo en el prado de siete días, esas mismas 100 acres solo podrían sustentar entre 150 y 155 parejas.

• • En el noroeste de las Montañas Rocosas, sabemos por experiencia que podemos sacar a pastar a la mitad de las parejas cuando la materia seca del forraje es de 800 libras por acre (por lo general, la primera semana de mayo). Debemos esperar hasta que la producción del pastizal sea de 1,400 libras de materia seca por acre antes de sacar a pastar al resto de las parejas (por lo general, de 10 a 12 días después). Como alternativa, podemos sacar a todas las vacas cuando la materia seca del forraje alcance las 1,200 libras por acre. En un año normal, con una producción de 75 libras por acre por día en mayo, tendremos suficiente forraje para mantener al ganado durante el mes de junio y más allá.
  • Siempre y cuando se mantengan los insumos (fertilidad, luz solar, humedad del suelo), este sistema se mantendrá por sí solo.
  • Debes supervisar constantemente la producción de pastoreo que tienes por delante. Mantén siempre un gradiente de pastoreo, o «cuña». Por lo general, el gradiente de pastoreo debe oscilar entre cinco pulgadas para el potrero que se abandonó más recientemente y entre 24 y 32 pulgadas para el potrero que se ocupa actualmente.
  • El uso de «alternativas», o pastos de emergencia, debe incorporarse al plan de pastoreo en caso de que la producción de pastura se reduzca debido a temperaturas por debajo del promedio a principios de la primavera, fallas en el riego o cualquier otro evento imprevisto. Los pastos de emergencia pueden consistir en pastos adicionales o en alimento almacenado. Por lo general, es suficiente contar con una reserva de alimento de emergencia para entre siete y diez días. Reducir la carga ganadera en los pastos también es una opción, aunque puede resultar complicado trasladar al ganado hacia y desde la unidad de pastoreo.

Rendimientos récord

Es fundamental medir los rendimientos. Utiliza una hoja de cálculo sencilla que registre los datos de la densidad de población y convierta esta información en libras de producción de materia seca por acre. Esto te permitirá anticipar las caídas y los picos de producción, realizar análisis de un año a otro y ajustar tu sistema de pastoreo para cualquier tipo de ganado.

Resumen

Diseñar e implementar un sistema de pastoreo intensivo no es tan sencillo como simplemente soltar a las vacas al pastizal. El diseño de un sistema de pastoreo intensivo se basa únicamente en tres parámetros: el período de recuperación, el período de pastoreo en cada parcela y la tasa de crecimiento del forraje. Requiere un nivel superior de gestión que se logra fácilmente mediante el uso de una hoja de cálculo para el pastoreo y la experiencia en el campo.

Este enfoque de pastoreo no es para todos. Sin embargo, si logras adoptarlo e incorporarlo al plan de negocios de tu rancho, te reportará grandes beneficios. Puede duplicar el rendimiento de tus pastos, al tiempo que reduce —o tal vez, con el tiempo, incluso elimina— la necesidad de comprar fertilizantes. Esta oportunidad ­­­­­no se presenta muy a menudo. El pastoreo intensivo es una de las estrategias de manejo más poderosas de la agricultura actual.

Pastizales de regadío: Cómo establecer un sistema de pastoreo intensivo que funcione
Por Dave Scott, especialista en ganadería del NCAT
Publicado en julio de 2013
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Esta publicación ha sido elaborada por el Centro Nacional de Tecnología Apropiada a través del programa de Agricultura Sostenible de ATTRA, en el marco de un acuerdo de cooperación con el Departamento de Desarrollo Rural del USDA. ATTRA.NCAT.ORG.