Foto: Mark Stebnicki, NC Farm Bureau

Resumen

Aunque reponer los nutrientes que se pierden con la producción de heno es un desafío constante, tanto el pastoreo bien administrado como los cultivos de cobertura pueden aportar los nutrientes necesarios para que los campos de heno sean productivos y rentables. Esta publicación explica algunas estrategias para el pastoreo en campos de heno y la incorporación de cultivos de cobertura en la rotación, con el fin de mejorar la salud del suelo, aumentar la resiliencia ante sequías e inundaciones y generar ingresos adicionales para la granja. También analiza opciones para recuperar campos de heno abandonados y volver a sembrar con el fin de renovar los campos de heno existentes.

Introducción

La mayoría de los campos de heno se fertilizan después de cada corte para reponer los nutrientes que se pierden durante la cosecha. Si los campos no se fertilizan, el rendimiento del heno disminuirá con el tiempo. Además, los campos de heno pueden verse afectados por la presión de las malezas, lo que provoca una disminución en la calidad del forraje. Los productores orgánicos y quienes optan por evitar el uso de fertilizantes y herbicidas sintéticos necesitan estrategias para mantener y mejorar la producción de heno sin recurrir a estos insumos.
El agotamiento de nutrientes en los suelos de los campos de heno no ocurre tanto en los campos donde pasta el ganado, debido a la incorporación de estiércol y orina. Además, las rotaciones estratégicas de cultivos que incluyen campos de heno pueden aportar diversidad, fertilidad y resiliencia a los suelos de los campos de heno y los pastizales. Tanto la incorporación de ganado como la diversificación de las comunidades vegetales en los campos son opciones para los productores que desean regenerar y mantener la producción de heno sin insumos costosos que pasen por alto la red trófica natural del suelo.

Foto: Nina Prater, NCAT

Cómo aumentar la diversidad vegetal en un campo de heno

Los prados y las praderas son naturalmente productivos, en parte gracias a la diversidad de tipos y especies de plantas que componen la comunidad vegetal. Si agregas una población vegetal más diversa a tus campos de heno, mediante cultivos de cobertura y mezclas complejas de plantas perennes, puedes mejorar la salud y la resiliencia del suelo. Por ejemplo, puedes sembrar leguminosas en tiempo de heladas o mediante siembra directa sin labranza, como el trébol rojo, el trébol carmesí o la alfalfa. O bien, podrías considerar rotar periódicamente tus campos de heno con cultivos de cobertura y pastoreo de ganado para mantener los niveles de fertilidad. Esto puede requerir gestionar los pastizales como varias unidades separadas, para asegurar que se produzca heno cada año mientras que parte de la tierra se dedica a cultivos de cobertura anuales y pastoreo para mejorar la salud del suelo. Después de tres o cuatro años de pastizales perennes diversos, convierte el campo a cultivos de cobertura y pastoreo durante un año; luego, vuelve a plantar pastizales perennes en el otoño para varios años más de producción de heno.

Cuanta más diversidad logres incorporar a los campos, mejor será para la vida del suelo. Se trata de un ciclo en el que los organismos del suelo construyen la estructura del suelo y reciclan los nutrientes, los cuales alimentan a los cultivos, y estos, a su vez, devuelven nutrientes a los microbios. Al final del verano de los cultivos anuales, puedes volver a sembrar un cultivo de cobertura de otoño y, al año siguiente, un prado de heno perenne. Este tipo de rotación brinda cobertura, reduce la erosión, conserva el agua, amortigua la temperatura del suelo y agrega materia orgánica, al tiempo que mantiene la producción de heno sin agotar el suelo; además, genera una nueva fuente de ingresos. Los productores que incorporan cultivos de cobertura y los utilizan para pastoreo pueden aumentar la rentabilidad de su operación mediante la venta de animales o productos de origen animal.

Renovación de Hayfield

Cuando un campo de heno comienza a deteriorarse debido a la invasión de malezas o a la falta de fertilidad, la producción también disminuye y la rentabilidad se ve afectada. Cuando el cultivo comienza a clarearse y las malezas se vuelven predominantes, tal vez sea el momento de renovarlo.

La renovación puede adoptar diversas formas y escalas, desde agregar nuevas especies hasta arar el campo y volver a sembrar. La opción menos costosa es plantar nuevas especies en los cultivos existentes. Esto funciona bien cuando el campo de heno está relativamente sano y quieres mejorar la calidad de tus forrajes. La decisión de arar el campo y volver a sembrar es importante y costosa. Asegúrate de que realmente necesitas renovar hasta ese punto antes de sacar el tractor del granero.

El sorgo sudanés es una planta anual de verano que cubre una brecha en el pastoreo a finales del verano y constituye una buena transición hacia los cultivos de cobertura de otoño o hacia un cultivo de heno perenne sembrado en otoño. Foto: Linda Coffey, NCAT

El ganado puede ser una herramienta de manejo eficaz para renovar los campos de heno y los pastizales. Deja que el campo de heno madure hasta la etapa de semilla, con una biomasa elevada, y pastorea con ganado que tenga bajos requerimientos nutricionales, como las vacas secas. Coloca el ganado a alta densidad y muévelo diariamente, permitiéndole pisotear la mayor parte del forraje. El alto impacto y el mantillo generados por el pastoreo del ganado devolverán grandes cantidades de materia orgánica al suelo y reactivarán la red trófica del suelo. Unas pocas temporadas de pastoreo con este tratamiento darán como resultado un nuevo crecimiento con campos de heno de mayor calidad y más diversos. Para obtener más información sobre el pastoreo para renovar pastizales con ganado, lee el documento de ATTRA titulado «Pastizales, tierras de pastoreo y pastoreo adaptativo».

Otras opciones para renovar los campos de heno incluyen el cultivo con labranza o sin labranza de cultivos anuales de verano, seguidos de cultivos perennes de estación fría sembrados en otoño. Después del centeno y el trébol sembrados en otoño, siembre sorgo sudanés de verano, y luego pastizales o campos de heno perennes de estación fría. Para los cultivos de estación cálida, el raigrás anual y el trébol blanco sembrados en otoño pueden seguir a los cultivos anuales de verano, a los que a su vez les seguirá la siembra a máquina a principios de primavera de pastos y leguminosas de estación cálida.

La renovación de los pastizales de heno, especialmente mediante la incorporación de leguminosas, aporta diversidad, aumenta la fertilidad y optimiza la calidad del forraje. Dos leguminosas que dan buenos resultados en la mayor parte del país son el trébol rojo y la alfalfa. Para la siembra en pastizales, lo adecuado es una dosis de siembra de seis a 12 libras por acre para los tréboles y de 12 a 20 libras por acre para la alfalfa. Utilice las dosis más altas cuando siembre a voleo y las más bajas cuando siembre con sembradora de siembra directa. La alfalfa y el trébol rojo son excelentes leguminosas para la producción de heno, ya que son de tallo alto y producen más biomasa que otras leguminosas. Un cultivo sano de pastos y leguminosas también puede ayudar a reducir los problemas de malezas, al competir con éxito contra las plantas no deseadas.

Antes de sembrar leguminosas en un campo de heno, realiza un análisis de suelo en otoño y aplica cal según sea necesario para alcanzar un pH de alrededor de 6.5. Luego, deja que el ganado paste intensamente en el campo de heno (recortando el pasto lo más bajo posible) o corta el pasto con la altura más baja en otoño e invierno. Después de eso, puedes sembrar las leguminosas en condiciones de helada a finales del invierno o principios de la primavera. Esto permitirá que las semillas tengan el mayor contacto posible con el suelo y garantizará una germinación óptima.

La siembra en helada es más adecuada para forrajes de semilla pequeña, como los tréboles. Este método funciona bien en zonas que experimentan un ciclo de congelación-descongelación en la primavera, antes de que brote la vegetación. Esparza las semillas alrededor de la época del deshielo o después de este, y deje que la acción natural de congelación-descongelación que ocurre cada día haga que la semilla penetre en el suelo. Si el momento es el adecuado, esta puede ser una forma eficaz de lograr el contacto de la semilla con el suelo e incorporar leguminosas a un pastizal de gramíneas. Para las zonas húmedas del sur o las zonas más secas del oeste, la siembra de leguminosas en otoño permite que las plántulas se establezcan durante la temporada de lluvias del invierno.

Si hace algunos años que no has cultivado leguminosas en tus campos, siembra semillas con el inoculante adecuado para garantizar una población bacteriana suficiente para la fijación de nitrógeno. Usa la cepa Rhizobium leguminosarum bv. trifolii para el trébol rojo, el trébol carmesí y el trébol blanco, y usa Sinorhizobium meliloti para la alfalfa. Compra los inoculantes junto con tu pedido de semillas y mézclalos con estas antes de sembrar. Es mejor aplicar el inoculante con una sustancia adhesiva para evitar que se deposite en el contenedor de semillas. Una dilución de 1 parte por 10 de jarabe o melaza, refresco de cola diluido o leche funciona bien como agente adhesivo (Durst y Bosworth, 2025).

Una franja de trébol carmesí donde se colocaron las pacas redondas para alimentar a los animales con heno en invierno. Foto: Granja Prater, Cedarville, AR

Cómo dar por terminada la explotación de un campo de heno y volver a sembrarlo

Por último, si es necesaria una renovación completa para corregir deficiencias y mejorar la productividad (lo cual se evidencia por una fuerte presión de malezas, un bajo rendimiento forrajero y la necesidad de variedades de mayor rendimiento), puedes eliminar el cultivo existente mediante la labranza y volver a sembrar. El primer paso es analizar el suelo y agregar cal para ajustar el pH a alrededor de 6.5. Muchos productores y especialistas en forraje recomiendan eliminar el cultivo existente con un herbicida y luego sembrar la nueva especie en el campo mediante siembra directa. Para quienes no deseen utilizar herbicidas, es fundamental realizar algunas labranzas para eliminar el rebrote y rastrillar el terreno para obtener un lecho de siembra limpio.

Elige especies que se adapten a tu zona. Para el sur de Estados Unidos, las opciones incluyen la festuca alta, el pasto bermuda, el pasto bahía, el trébol blanco, el trébol rojo y la alfalfa. En el noreste de Estados Unidos, el pasto de huerto, el trébol rojo y la alfalfa crecen bien. La región intermontana del oeste también cuenta con algunas especies adaptadas, como el bromo de pradera y la alfalfa. Independientemente de dónde te encuentres, puedes obtener buena información sobre la selección de especies y las tasas de siembra a través del servicio de extensión de tu estado. Una vez que hayas elegido tu mezcla de semillas, usa una sembradora Brillion para plantar las semillas a una profundidad de alrededor de ¼ de pulgada o aumenta la densidad de siembra y siembra a voleo; luego, apisona el suelo con un rodillo corrugado para asegurar el contacto entre la semilla y el suelo. Las semillas forrajeras necesitan una humedad adecuada del suelo durante los primeros 30 a 40 días después de la siembra para garantizar la germinación, la emergencia y un buen establecimiento.

Manejo de los prados de heno recién renovados

Un problema con el que se enfrentan muchos productores al sembrar leguminosas en un cultivo de pastos es la competencia. Los pastos cuentan con un sistema radicular ya establecido y, si el productor no interviene, superarán fácilmente a las leguminosas. Existen algunos trucos que puedes utilizar para asegurarte de que el pasto no se imponga ni supere a las nuevas plántulas de leguminosas (Lacefield y Smith, 2009):

  1. No apliques nitrógeno si la composición de la plantación contiene más del 25 % de leguminosas, para evitar que los pastos compitan con las leguminosas.
  2. Utilice la densidad de siembra y la inoculación adecuadas para las leguminosas al momento de la siembra.
  3. Siembra con sembradora o a voleo (después de pasar un disco ligero) y luego apisona el suelo para lograr un buen contacto entre la semilla y el suelo. El uso del disco y la siembra a voleo en primavera controlan mejor las gramíneas que la siembra directa sin labranza, lo que permite que las leguminosas se establezcan. Otra opción es la siembra en heladas a finales del invierno. Será necesario pastorear intensamente o cortar muy bajo el pasto antes de la siembra en heladas, para permitir que las semillas entren en contacto con el suelo.
  4. Si las malezas se vuelven un problema, corta el pasto hasta que las leguminosas alcancen unas cuatro pulgadas de altura.

Foto: Lee Rinehart, NCAT

En algunas zonas del país (con precipitaciones adecuadas), surgen plantas herbáceas altas y especies leñosas en los campos abandonados que no han sido segados ni pastoreados. La sucesión vegetal tenderá a transformar el campo en un bosque. Si se dejan a merced de los elementos naturales, estos campos alcanzarán su etapa clímax de bosque de frondosas en un plazo de 100 a 150 años. Convertir los bosques nuevamente en campos de heno puede ser un proceso costoso y laborioso. En este caso, la tala selectiva y la resiembra estratégica pueden convertir la tierra en un sistema silvopastoril.

Si las especies leñosas son escasas, segar el campo tres o cuatro veces al año, junto con la aplicación de cal y de estiércol o compost anualmente, puede mejorar el campo en unos tres años. Si han invadido el terreno árboles jóvenes y brotes, y dependiendo de qué tan densa sea la población, hay varias formas de proceder, desde usar una motosierra o una cortadora rotativa, hasta utilizar una cadena arrastrada por un tractor o una topadora para mover el material leñoso en montones para quemarlo o triturarlo. Puede ser necesario volver a sembrar, o bien llevar ganado al campo durante dos o tres años y rotarlo de acuerdo con buenas prácticas de manejo para permitir un descanso suficiente que permita que surjan nuevas especies y se establezcan.

Pastoreo de cultivos de cobertura en la rotación de prados para heno

El pastoreo puede ser una forma importante de incorporar carbono al suelo e inocularlo con microorganismos que residen dentro y sobre el ganado. El ganado pisotea las plantas que no se comen, incorporándolas al suelo y proporcionando materia orgánica a los microorganismos. Se necesitará un número suficiente de animales y una densidad adecuada para que esto suceda. Algunas preguntas que hay que considerar son:

  1. ¿Cuántos animales tienes actualmente?
  2. ¿Es posible tener suficientes animales en el terreno para que pasten alrededor del 50 % del cultivo de cobertura y dejen el resto en la superficie del suelo como residuo?
  3. ¿Se puede usar alambre de polietileno para subdividir el campo y planificar de manera más estratégica los períodos de pastoreo y de recuperación?
  4. ¿Dónde está tu fuente de agua? ¿O puedes trasladar un tanque de agua portátil a cada potrero a lo largo de la rotación de pastoreo?
  5. ¿Tienes un corral que puedas usar cuando el pastizal esté demasiado húmedo para que los animales pasten? Una alta densidad de animales en pastizales húmedos puede provocar la compactación del suelo; sin embargo, en un pastizal sano y bien manejado, los efectos de la compactación pueden corregirse en el plazo de un año (Blanco-Canqui et al., 2023).

Puedes preparar los campos de cultivos perennes antes de sembrar cultivos de cobertura sin labranza mediante un pastoreo intensivo, pero es posible que se requiera labranza para lograr una siembra exitosa, especialmente si estás pensando en cultivos de cobertura anuales de verano como el sorgo sudanés. El problema de intentar incorporar un cultivo de cobertura en un pastizal existente es la competencia entre plantas. Tendrás que experimentar para encontrar la mejor estrategia. Después de la temporada de verano, siembra un cultivo de cobertura de otoño con centeno y tal vez una brassica, además de una o dos leguminosas de otoño que puedan eliminarse mediante el pastoreo la próxima primavera. Deja que el ganado paste la siembra y pisotee dos tercios de la biomasa, mientras consume un tercio. Esto devuelve el carbono al suelo.

Nota sobre el uso de fertilizantes nitrogenados
Las aplicaciones tempranas de nitrógeno inorgánico pueden aumentar los rendimientos del primer corte si los niveles de fósforo y potasio disponibles en el suelo son adecuados. Se trata de una solución rápida que pasa por alto la red trófica del suelo y, por lo general, da lugar a una disminución de la salud del suelo. Los agricultores orgánicos están limitados a usar fertilizantes orgánicos, y estos requieren actividad microbiana para mineralizar el nitrógeno y hacerlo disponible para las plantas. Un campo con al menos un 30 % de leguminosas puede proporcionar el nitrógeno necesario para mantener la productividad del cultivo.

Mientras tanto, es posible que tengas que fertilizar o aplicar compost o estiércol para mantener la producción de forraje en los campos de heno en los que no estés cultivando cultivos de cobertura. Si los pones en pastoreo, utiliza una densidad de carga de al menos 100,000 libras de animales vivos por acre y permite que el pastizal se recupere por completo antes del siguiente período de pastoreo (no más de cuatro días por cada episodio de pastoreo) y espera a que se recupere lo suficiente (30 días o más, dependiendo de la humedad del suelo) antes de volver a pastorear. Los pastizales deben recuperarse por completo antes del pastoreo siguiente. Consulta el blog de ATTRA «Pastoreo adaptativo: tú puedes hacerlo» (attra.ncat.org/adaptive-grazing-you-can-do-it) para obtener más detalles sobre la fertilidad del suelo de los pastizales, su salud e ideas de pastoreo.

Piensa en los recursos que tienes o que necesitas para sembrar y pastorear cultivos de cobertura:

  1. ¿Tienes acceso a la maquinaria necesaria para labrar el suelo, incorporar estiércol y sembrar un cultivo de cobertura diverso? ¿Puedes intercambiar o rentar equipo?
  2. ¿Puedes poner suficientes animales en los pastizales para que pasten en los campos de manera eficiente?
  3. ¿Tu cercado cumple con los requisitos? ¿Puedes usar cercas temporales para dividir los campos y rotar a los animales según el tiempo de recuperación de las plantas?

Deberías realizar un análisis económico de tus opciones. Ya conoces los costos de los fertilizantes, así que puedes sumarle el costo de la aplicación y la cosecha. Compara esto con varios rendimientos probables de heno y averigua cuál es tu punto de equilibrio. Luego, evalúa tus costos de cultivos de cobertura y pastoreo. Obtén los costos de:

  1. Labranza
  2. Semillas
  3. Lima
  4. Siembra
  5. Esgrima
  6. Costo de los animales (tal vez puedas ofrecer servicios de pastoreo a medida o permitir que un vecino paste en tus campos. Para obtener más información, consulta la publicación de ATTRA titulada «Contratos de pastoreo para ganado», disponible en attra.ncat.org/publication/grazing-contracts-for-livestock).

Por último, haz una proyección económica de los costos frente a los animales vendidos y el heno producido durante los próximos tres a cinco años, a medida que el suelo se recupere por sí solo. Estas recomendaciones no son fáciles de seguir, y se necesitarán algunos recursos para llevarlas a cabo de manera efectiva. Puedes optar por gastar menos dinero en las herramientas necesarias para los cultivos de cobertura y el pastoreo, o más en la aplicación de fertilizantes.

Consideraciones sobre la rotación de cultivos
Los campos de heno pueden integrarse en rotaciones de cultivos de larga duración. En un momento dado, algunos campos pueden estar destinados a pastizales perennes, otros a campos de heno perennes y otros a cultivos de cobertura para pastoreo.

La rotación para cualquier unidad administrativa podría ser la siguiente:

Pastizal perenne (cosechado para heno cada dos años) > una temporada o un año con cultivo de cobertura (pastoreado) > pastizal perenne/pradera de heno

El terreno en barbecho sigue esta rotación:

Cultivo de cobertura de verano > cultivo de cobertura de otoño > de semilla a pastizal perenne

Algunas de las preguntas que tendrás que responder para perfeccionar el sistema son, entre otras:

  1. ¿Cuánto heno alimentas o vendes al año?
  2. ¿Puedes comprar heno y aprovechar todos tus pastizales para el pastoreo? Esto puede funcionar si almacenas forraje y prolongas el pastoreo hasta más adelante en el invierno. Puedes reducir significativamente tus costos al alargar la temporada de pastoreo.
  3. ¿Tienes una cifra realista de cuánto te está costando el heno, incluyendo la depreciación de cualquier equipo de cosecha de heno? Analiza toda tu operación para ver en qué se está gastando tu dinero. Podrás reducir mucho el gasto en heno si retrasas el parto hasta que el pasto esté más frondoso y utilizas el heno almacenado para el pastoreo durante el invierno.

La cosecha de heno suele ser rentable, pero tiene dos grandes inconvenientes:

  1. El costo real es mucho mayor de lo que creemos (equipo, fertilizantes, pérdida de nutrientes, control de malezas, etc.)
  2. A menudo, la cosecha de heno no permite la regeneración del suelo, sino solo su degradación, lo que aumenta tus costos.

Puede parecer abrumador dar el paso hacia el pastoreo o el cultivo de cobertura en los campos de heno, pero no es necesario hacerlo todo de una vez. Si decides dar ese paso, lo mejor es hacerlo de manera gradual y tras un análisis minucioso del flujo de efectivo.

Conclusión

Si tus objetivos son producir heno y criar ganado, elabora primero un plan de salud del suelo. Concéntrate en mejorar los suelos mediante cultivos de cobertura y pastoreo, y alterna los campos destinados a la producción de heno para que siempre cuentes con varios campos dedicados a esta actividad. Tus actividades de producción de heno y cría de ganado se complementarán entre sí, y puedes considerarlas como los beneficios de tu plan de salud del suelo.

Quizás tengas que invertir algo de dinero para poner en orden tus campos de heno, pero tienes varias opciones: el método de insumos (fertilizantes) o un método que aumente la diversidad biológica y transforme el sistema con el tiempo. Una tercera opción sería aplicar los fertilizantes necesarios el primer año, junto con compost y/o estiércol, y a partir de ahí trabajar para incorporar cultivos de cobertura al sistema y aprovecharlos para el pastoreo.

Por último, piensa en tu sistema de producción y en lo que quieres obtener de él. La producción de heno agota mucho el suelo y le quita nutrientes que nunca se repondrán, a menos que compres insumos costosos. El pastoreo, sin embargo, es menos extractivo cuando se maneja correctamente, y los beneficios de los cultivos de cobertura diversos son un suelo más sano y una mayor productividad a largo plazo.

Referencias

Blanco-Canqui, Humberto, Karla Wilke, Johnathon Holman, Cody F. Creech, Augustine K. Obour y Lindsey Anderson. 2023. Pastoreo de cultivos de cobertura: ¿Cómo influye en los suelos y los cultivos? Agronomy Journal. Vol. 115. p. 2801–2828. acsess.onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1002/agj2.21475

Durst, Phillip y Sidney Bosworth. 2025. Inoculación de leguminosas forrajeras y de grano. Penn State Extension. extension.psu.edu/inoculation-of-forage-and-grain-legumes

Lacefield, G.D., y S. Ray Smith. 2009. Renovación de campos de heno y pastizales. Extensión Cooperativa de la Universidad de Kentucky. forages.ca.uky.edu/files/agr26.pdf

Recursos adicionales

7 formas de comparar el heno convencional con el orgánico que influyen en la salud animal. 2025. FarmstandApp.

Datos sobre forrajes: Este antiguo campo de heno: hoja informativa sobre la renovación de campos de heno. 2024. Por Rick Kersbergen, Extensión Cooperativa de la Universidad de Maine.

Lecciones de un estudio sobre la variabilidad del heno: información útil para los productores orgánicos. 2024. Por Bob Whitney. Texas A&M AgriLife Extension.

Métodos de siembra de bajo costo para mejorar pastizales y praderas de heno. 2018. Por Rich Taber. Programa de Pequeñas Granjas de Cornell.

Guía para el manejo de la alfalfa orgánica. 2009. Por E. Patrick Fuerst, Richard T. Koenig, John Kugler, Kathleen Painter, Mark Stannard y Jessica Goldberger. Extensión de la Universidad del Estado de Washington.

Revitalización de campos antiguos para pastoreo y producción de heno. 2006. Por Diane Schivera. Agricultores y Jardineros Orgánicos de Maine.

Producción de heno y fertilidad del suelo: uso del ganado y los cultivos de cobertura para regenerar y mantener los campos de heno
Por Lee Rinehart, especialista en agricultura del NCAT
Mayo de 2025
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Esta publicación ha sido elaborada por el NCAT a través del programa de Agricultura Sostenible de ATTRA, en el marco de un acuerdo de cooperación con el Departamento de Desarrollo Rural del USDA. ATTRA.NCAT.ORG