Perfiles de agricultores: Dos casos de estudio de granjas de granos orgánicos

Introducción

Los Hinebauch comenzaron a dedicarse a la agricultura orgánica en 1987 y, desde entonces, han ido ampliando gradualmente su superficie cultivable. Parte de la tierra es de su propiedad y otra parte la arriendan. Dos tercios de su finca estaban cubiertos de césped antes de que comenzaran a prepararla para el cultivo. Su finca se divide en dos áreas principales, con campos ubicados tanto al sur como al norte de la Carretera 2 de EE. UU. Los campos del sur son mejores que los del norte, ya que tienen una capa de tierra vegetal más profunda y menos piedras.

Rotación

La rotación típica de Randy consiste en trigo de primavera, barbecho, trigo de invierno y chícharos de primavera como abono verde. Alterna entre cultivos de invierno y de primavera para facilitar el control de malezas. El tiempo adicional de barbecho antes de la siembra del trigo de primavera le brinda la oportunidad de realizar una o dos pasadas adicionales de labranza. Siembra trigo de primavera HiLine porque tiende a formar un dosel rápidamente. Esta variedad es susceptible a la mosca sierra del tallo del trigo; sin embargo, los Hinebauch aún no han tenido problemas con esta plaga. Randy compra las semillas a un proveedor local en Havre, Montana. Siembra su trigo de primavera a razón de 100 libras por acre con una separación de 7.5 pulgadas. En 2009, la fecha de siembra osciló entre el 1 de abril y el 22 de mayo.

Campo de trigo de primavera orgánico, Granja Hinebauch.
Foto: Susan Tallman, NCAT

El rendimiento promedio de su trigo de primavera es de 45 bushels por acre, con un 15 % de proteína y un peso específico de 59 libras por bushel. En cuanto al trigo de invierno, siembra la variedad Morgan. Por lo general, siembra su trigo de invierno a razón de 90 libras por acre con una separación de 7.5 pulgadas. Obtiene 60 bushels por acre en sus campos del sur y ha tenido trigo de invierno con un contenido de proteína de hasta el 16 %. A veces adapta su cultivo de trigo de invierno dentro de la rotación si observa una erosión eólica notable a finales del verano. En estas condiciones, considera que es mejor sembrar el trigo de invierno y retener el suelo en lugar de seguir estrictamente su rotación. La cosecha de trigo de invierno de 2009 se vio escasa debido a la falta de humedad en mayo.

Abono verde

Randy utiliza chícharos de primavera de la variedad Sirius como cultivo de abono verde. Ha probado con lentejas, alfalfa y garbanzos como abono verde, pero ha obtenido mejores resultados con los chícharos porque son más fáciles de eliminar. Le resultó difícil eliminar el trébol y tuvo problemas con la muerte por frío invernal en la alfalfa. En 2009, sembró parte de sus chícharos alrededor del 8 de abril con varias densidades de siembra diferentes. En un campo, sembró a razón de 95 libras por acre con una separación de 7.5 pulgadas. En otro campo, experimentó con densidades de siembra de 120 libras por acre y 180 libras por acre, pero no observó ninguna diferencia en los resultados entre ambas.

Sí tuvo algo de costra en el suelo, por lo que la densidad del cultivo no fue tan alta como le hubiera gustado. Además, estimó que los chícharos de 2009 no producirían mucho nitrógeno debido a las heladas de primavera y a las temperaturas más frías de lo habitual. Consideró que los nódulos de nitrógeno en las raíces de los chícharos no eran tan abundantes como deberían haber sido. Randy planeaba eliminar los chícharos antes del 20 de junio. De acuerdo con las pautas establecidas por la Agencia de Gestión de Riesgos del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) para su póliza de seguro de cosechas, tenía que arar los chícharos para esa fecha a fin de que el campo calificara como barbecho de verano. La razón principal de la pauta de arado temprano es conservar la humedad. Randy considera que, si espera hasta julio para arar los chícharos, estos habrán consumido demasiada humedad del suelo.

En un año normal, arado los chícharos cuando empiezan a florecer. Para conservar la humedad del suelo, después de arar, compacta la tierra con un cultivador y no vuelve a labrarla hasta el otoño. Del mismo modo, ha notado que cuando cosecha los chícharos en su madurez para obtener grano, estos absorben demasiada humedad del suelo. Cada vez que ha hecho esto, lo ha pagado al año siguiente con una disminución en el rendimiento del trigo.

Humedad

En esta zona, la humedad del subsuelo es de vital importancia. Verificar la humedad del subsuelo con una sonda Brown o una pala es una parte esencial del manejo de la humedad del suelo en la granja de los Hinebauch. El 13 de junio de 2009, por ejemplo, la sonda penetró hasta unas 28 pulgadas en los campos del sur, lo que significa que la capa superior del suelo estaba seca hasta una profundidad de 28 pulgadas.

Al mismo tiempo, el campo de trigo de invierno del lado norte se veía visiblemente más seco que los campos del sur. Al cavar un poco con una pala de mano, se observó un suelo polvoriento con muy poca agua. A Randy no le gusta sembrar trigo de invierno después de su cultivo de abono verde de chicharrones de primavera porque estos absorben demasiada humedad y no permiten el crecimiento del trigo en el otoño. Por eso, en una rotación normal, cultiva los chicharrones como abono verde solo antes del trigo de primavera.

Control de malezas

Al igual que en cualquier granja, las malezas siempre son un problema. Las malezas que más problemas le causan a Randy son la avena silvestre, la mostaza de tansy y el pasto bruto. No hay parcelas importantes de cardo canadiense ni de enredadera de campo. Los campos de Randy se ven relativamente limpios y no presentan una presión de malezas significativamente mayor que la de una granja de granos convencional. Randy cuenta la historia de un campo en el que tuvo una gran infestación de bledo.

La situación se veía realmente mal, pero pudieron cosechar el campo antes de que las malezas dieran semilla. Pasaron muchas malezas verdes por la cosechadora, pero el campo aún así rindió 53 bushels por acre. Esta historia ilustra que los agricultores deben ser capaces de tolerar cierta cantidad de malezas en la producción orgánica; la presencia de malezas no siempre es dañina, siempre y cuando se controlen antes de que den semilla. El henificado es una forma eficaz de controlar la avena silvestre. El primer año que Randy cultivó un cultivo orgánico, sembró trigo de primavera. El campo tenía un grave problema de avena silvestre. Así que lo segó cuando la avena silvestre estaba en la etapa de espigado y logró reducirla significativamente. En otro campo, tuvo 40 acres de alfalfa durante 10 años.

Debido a las repetidas cosechas de heno, hasta el día de hoy no hay avena silvestre en ese campo. A Randy le gusta usar cultivos de siembra de primavera porque le dan tiempo para realizar un laboreo adicional antes de sembrar. Este laboreo adicional sirve para controlar el pasto bruto y la avena silvestre. Si no hay avena silvestre en el campo, siembra temprano y se salta el laboreo adicional. Por otro lado, nunca siembra trigo de invierno si su terreno tiene malezas, ya que entonces no tendría la oportunidad de realizar el laboreo de primavera para controlar las malezas.

Barra de herramientas con empaquetadoras de bobinas. Foto: Susan Tallman, NCAT

En un campo de chícharos de primavera, logró realizar una pasada adicional de labranza en el borde del campo antes de la siembra. En la foto de la izquierda, se puede ver la diferencia que esto marcó en el control de malezas. El área labrada no tiene mostaza de tansy, mientras que la parte sin labrar tiene una cantidad notable. Aunque la mostaza de tansy y el bledo son malezas comunes en la granja de Randy, en realidad no le preocupan porque se pueden controlar bien con la labranza. Randy no trata de mantener sus campos en barbecho impecables todo el tiempo, pero sí labra cuando aparece una proliferación significativa de malezas.

Sin embargo, hay una regla fundamental que sigue: nunca dejar que las malezas den semilla. Otra técnica que utiliza para el control de malezas es diseñar sus campos como bloques grandes en lugar de franjas estrechas. Le sale mucho pasto bruto en los bordes de los campos, donde un cultivo linda con otro. El cultivo en bloques ayuda a controlar esto al reducir al mínimo la cantidad de bordes.

Labranza

Además de trabajar en bloques, Randy realiza el laboreo en una dirección diferente cada vez, en distintos ángulos respecto a los bordes. Randy cuenta con dos tractores Caterpillar de 380 caballos de fuerza como sus principales máquinas de laboreo. Utiliza un arado de cincel de 50 pies con rastrillos como su herramienta principal de laboreo. Randy también utiliza un disco descentrado para el laboreo profundo.

Labra su terreno en barbecho cinco veces. Utiliza las palas y las gradas en las dos primeras pasadas, y luego agrega el accesorio de deshierbe con varillas para las siguientes tres. También utiliza apisonadores de bobina acoplados a la barra de herramientas principal una vez antes de la siembra cada año. Ha notado que usar el apisonador de bobina más de una vez hace que la estructura del suelo quede demasiado fina. Con ambos tractores en funcionamiento, puede labrar 60 acres por hora.

Para la siembra, utiliza una sembradora neumática y puede sembrar 320 acres al día. Durante la cosecha, opera tres cosechadoras con sus cabezales rotativos ajustados a la altura máxima posible. Aunque algunos dicen que se puede rastrillar el trigo hasta cinco días después de la siembra, Randy nunca lo hace. Considera que la rastrilla arranca demasiadas plántulas de trigo, y que es mejor recurrir al laboreo en barbecho y al laboreo previo a la siembra que realizar cualquier tipo de laboreo durante el cultivo.

Fertilidad

Randy utiliza AgriGro Altra para inocular sus semillas de trigo como fertilizante inicial. Usa los niveles de proteína de su trigo como indicador de fertilidad. Cuando esos niveles bajan, sabe que es momento de incorporar un cultivo de abono verde en la rotación.

Prácticas recomendadas: Análisis del suelo. Los análisis periódicos del suelo deben formar parte del programa de manejo de nutrientes de un agricultor orgánico, a fin de identificar problemas de fertilidad del suelo y dar seguimiento a las tendencias de la materia orgánica del suelo a lo largo del tiempo. Para obtener más información, consulta la publicación de ATTRA titulada «Manejo de nutrientes en cultivos orgánicos de granos pequeños».

Duane y Chantra Boehm

Richardton, Dakota del Norte

Este estudio de caso se basa en una visita a la granja realizada en julio de 2009. En nuestro canal de YouTube se puede ver un recorrido en video por esta granja. Duane y Chantra Boehm cultivan y crían ganado en unas 4,000 acres cerca de Richardton, Dakota del Norte, donde la precipitación anual es de 14 a 15 pulgadas. Son excelentes administradores de negocios que han diseñado su granja orgánica para alcanzar su meta de mejorar las ganancias. Duane dice: «Pienso en mi estado de resultados, no en mi rendimiento. ¿Cuánto tengo en el bolsillo al final del día? Los altos rendimientos no se traducen necesariamente en mejores ganancias».

Los Boehm cultivan en unas 1,000 acres cultivos comerciales con certificación orgánica, como trigo, centeno, avena, trigo sarraceno y sorgo. Las otras 3,000 acres se dedican al heno y a los pastizales para su rebaño de entre 200 y 300 reses de carne criadas de forma natural. El ganado no cuenta con certificación orgánica. Duane se crió en la zona y comenzó a dedicarse a la agricultura convencional en 1972 con 320 acres comprados y varios cientos de acres arrendados. A principios de la década de 1980, la situación económica era difícil. Las tasas de interés eran muy altas: alrededor del 18 % para bienes muebles y del 14 % para terrenos.

Los Boehm operaban con dinero prestado y estaban al borde de la quiebra. El valor de las tierras subió, por lo que el banco les dijo que podían pedir más dinero prestado, pero eso no les ayudó. Sabían que no eran rentables y estaban ansiosos por hacer un cambio. Duane tuvo que conseguir un trabajo en el pueblo mientras seguía trabajando en la granja al mismo tiempo. Para entonces ya tenían dos hijos pequeños y buscaban cualquier cosa que les ayudara a reducir gastos. Investigaron la siembra directa, la agricultura orgánica y otras opciones. Cuando se enteró de los precios más altos que se pagaban por los granos orgánicos, Duane se interesó.

En ese momento, el trigo orgánico se vendía a 4 dólares por bushel, mientras que el trigo convencional rondaba los 3 dólares por bushel. A los Boehm también les preocupaba la relación entre la salud humana y la calidad de los alimentos, y no querían la exposición a los productos químicos asociada con la agricultura convencional. Además, sabían que reducir al mínimo los insumos les ayudaría a mejorar sus resultados financieros. Comenzaron su transición a la producción orgánica en 1986, convirtiendo al mismo tiempo todas las hectáreas de cultivos y pastizales de su propiedad.

Cuando se dieron cuenta de que la producción orgánica era más rentable, hicieron la transición en sus tierras de cultivo arrendadas. Pasaron un par de años entre la transición de las tierras propias y la de las arrendadas, lo que les dio tiempo para aprender y convencer a sus propietarios de que funcionaría. Durante los últimos 20 años, desde que obtuvieron la certificación orgánica, siempre han tenido alguna parcela en proceso de transición.

A medida que compran más tierras, las van convirtiendo a la agricultura orgánica. Este sistema de transición continua presenta retos adicionales, como mantener registros adecuados que demuestren que la producción convencional y la orgánica están suficientemente separadas. El almacenamiento también es un tema de preocupación, ya que se requiere un almacenamiento separado para los cultivos orgánicos y los convencionales.

Los Boehm hacen frente a estos retos llevando registros y contando con silos de almacenamiento adecuados tanto para los cultivos orgánicos como para los convencionales. Al pasar a la producción orgánica, los Boehm han logrado que su negocio agrícola pase de tener una baja rentabilidad a una alta rentabilidad. La producción orgánica ha reducido sus costos de insumos al tiempo que ha aumentado el precio que obtienen por un bushel de grano. La agricultura orgánica les ha permitido quedarse en su granja, ganarse la vida y comprar más tierras.

Los Boehm miden su rentabilidad mediante una herramienta de gestión empresarial agrícola de la Universidad Estatal de Dakota del Norte. Esta herramienta compara los presupuestos operativos de granjas orgánicas y convencionales reales y las clasifica según su rentabilidad. Cuando los Boehm comenzaron a utilizar esta herramienta de comparación, se encontraban en el rango de baja rentabilidad. Ahora se ubican en el rango de alta rentabilidad.

Los agricultores de Dakota del Norte pueden encontrar esta herramienta en North Dakota Farm Business Management. Otra herramienta que utiliza Duane para evaluar la rentabilidad es el Informe de desempeño de granjas orgánicas de 2008 de la Universidad de Minnesota.

Hace quince años, los Boehm solo eran dueños del 20 % de sus tierras. Ahora son dueños de dos tercios de sus 4,000 acres y arriendan el resto. Son dueños de la mayor parte de las tierras de cultivo, que cuentan con certificación orgánica. También son dueños de pastizales y campos de heno que se manejan de manera orgánica, pero que no cuentan con certificación. La mayor parte de las tierras que arriendan son pastizales que también se manejan de manera orgánica, pero que no cuentan con certificación.

Aunque Duane cree que el manejo orgánico es lo mejor para los pastizales y que sus utilidades se benefician al no utilizar insumos adicionales, decide no pagar las cuotas de certificación de los pastizales porque no cría ganado de carne con certificación orgánica. Considera que el margen de ganancia de la carne de res orgánica no es lo suficientemente alto en comparación con la carne de res convencional como para justificar el tiempo y el esfuerzo adicionales que requiere la certificación.

Operaciones comerciales

Los Boehm no buscan maximizar la producción; buscan maximizar las ganancias. No tienen empleados, lo cual marca una diferencia significativa en sus ganancias. Duane y Chantra hacen la mayor parte del trabajo ellos mismos y ambos están en sus primeros sesenta años. Sí contratan a alguien para que les corte el heno a medida y a un transportista para que lleve el heno del campo al corral en otoño. También contratan camiones para trasladar a sus vacas a pastos que se encuentran a unas 25 millas de distancia de la granja principal. Duane y Chantra crían todos sus propios pollos, producen sus propios huevos y su propia carne de res, y viven en una casa modesta. No solicitan un préstamo operativo cada año y utilizan equipo más antiguo.

Sus tractores no son los más nuevos ni los más relucientes, pero cumplen con su función. Como dice Duane: «No se puede saber la situación financiera de alguien con solo ver su propiedad». Después de 38 años dedicados a la agricultura, recientemente compraron su primer tractor nuevo, un New Holland de 110 caballos de fuerza para empacar heno y alimentar al ganado en invierno. Su tractor principal para la labranza es un Versatile de 1981 con 280 caballos de fuerza, y su mayor gasto operativo es el combustible diésel. La mitad de los ingresos agrícolas de los Boehm proviene de sus cultivos y la otra mitad de su explotación ganadera. Una de sus estrategias comerciales consiste en reducir el riesgo diversificándolo. Consideran que no todos los mercados se deteriorarán al mismo tiempo. Cuando Duane habla de buenas prácticas de gestión, menciona varios aspectos específicos, entre ellos llevar registros adecuados, establecer metas claras, planificar, pagar anticipadamente los préstamos y evaluar las compras de capital.

Antes de que los Boehm realicen cualquier compra de capital, se preguntan: «¿Lo necesitamos?» y «¿Mejorará esto nuestras utilidades?». Si la respuesta a ambas preguntas es «sí», realizan la compra. Sí participan en programas gubernamentales y reciben alrededor del 5 % de sus ingresos a través de ellos. El programa EQIP les ha ayudado a construir tuberías y sistemas de riego para su granja ganadera. Aseguran sus cultivos a través del programa federal de seguro de cosechas. Cuentan con un historial de rendimientos de 10 años, por lo que disponen de datos para respaldar cualquier reclamo. Pagan un 5 % más por las primas del seguro de cosechas, al igual que todos los agricultores orgánicos. Sin embargo, si presentan un reclamo, se les reembolsa al precio de mercado convencional.

Los Boehm están empezando a pensar en jubilarse y les gustaría arrendar sus tierras y vivir de los ingresos. Quieren mantener las tierras con agricultura orgánica, pero el otro agricultor orgánico más cercano se encuentra a 40 millas de distancia. Sus vecinos más cercanos no están interesados en la certificación orgánica, y su explotación agrícola es más pequeña que la de sus vecinos.

Duane admite que la producción orgánica requiere más tiempo de gestión para el laboreo, el monitoreo de los cultivos y la comercialización. Cuando se le pregunta por qué sus vecinos no están interesados en la agricultura orgánica, Duane responde: «Hasta que no andemos mostrando nuestro balance financiero, nadie se dará cuenta. La gente juzga tu éxito en la agricultura por lo nueva que es tu casa y tu maquinaria».

Rotación

Cuando Duane habla de su rotación de cultivos, dice que la flexibilidad es la clave. En realidad, no podría enumerar una rotación específica porque esta cambia según la fertilidad del suelo y las necesidades de control de malezas. Sus cultivos comerciales son el trigo de primavera, el centeno, la avena, el trigo sarraceno y el mijo blanco, con alfalfa y trébol dulce como abonos verdes. La diversidad es un componente clave de su rotación. Duane trata de alternar entre cultivos de pastos y de hoja ancha, así como entre cultivos sembrados en primavera y en otoño. Elige variedades más altas que tengan un crecimiento rápido y temprano para competir con las malezas. También prefiere sembrar cultivos con múltiples usos.

Por ejemplo, la avena se puede cosechar como heno o como grano. Contar con esta flexibilidad le brinda más opciones en caso de que se presenten condiciones climáticas inusuales o problemas de plagas. Duane cultiva la variedad de avena «Jerry», generalmente como cultivo de heno. Sin embargo, en 2009, la cultivó para obtener semillas. Del mismo modo, los Boehm cultivan sus propias semillas de trigo, centeno, trigo sarraceno y mijo. Duane tiene una pequeña parcela (de unos 30 pies cuadrados) de cardo canadiense entre su avena y utilizará alfalfa para controlarlo.

Siembra alfalfa debajo de su cultivo de avena. Calcula que su cosecha de avena rendirá 40 bushels por acre, y una vez cosechada la avena, la alfalfa se establece como cultivo forrajero. La alfalfa permanece en el campo de tres a cinco años, con un corte al año que rinde una tonelada por acre. Después de varios años de cultivo de alfalfa, el matorral de cardo canadiense apenas se notará. Duane es uno de los pocos productores orgánicos que cultiva centeno para grano. Cultiva la variedad Dacold, de siembra de otoño, y no ha tenido problemas con el cornezuelo.

Él estima que el centeno rendirá en el rango superior de los 40 bushels por acre. Se sabe que el centeno cerealero vuelve a brotar como maleza espontánea, pero Duane utiliza la labranza para mantener el centeno bajo control después de la temporada de cultivo. Una vez que se cosecha el centeno en otoño, incorpora con el disco cualquier brote espontáneo. Antes de sembrar en la primavera, realiza dos pasadas de labranza superficial con un arado de cincel o una reja Noble para eliminar cualquier otra planta espontánea. Luego siembra un cultivo de estación cálida con una fecha de siembra tardía, como el mijo proso o el trigo sarraceno.

Los Boehm cultivan la variedad «Parshal» de trigo de primavera y estiman que su rendimiento será de unos 30 bushels por acre. Los niveles de proteína del trigo varían entre el 13,5 % y el 16,5 %. Los Boehm también cultivan un poco de trigo sarraceno y lo utilizan como cultivo de hoja ancha de siembra tardía en su rotación. Utilizan la variedad «Mancan».

Fertilidad del suelo

Prácticas recomendadas: Cómo mantener la fertilidad del suelo a largo plazo. Los nutrientes se pierden de la finca cada vez que se cosecha y se vende el grano. Para garantizar la sustentabilidad a largo plazo, estos nutrientes deben reponerse mediante algún tipo de aporte de fertilidad. Para obtener más información sobre el monitoreo de la fertilidad del suelo y las fuentes de nutrientes, consulta la publicación de ATTRA titulada «Manejo de nutrientes en cultivos orgánicos de granos pequeños».

Los Boehm recogen el estiércol de ganado de sus corrales de invierno y lo aplican a una tasa de seis a ocho toneladas por acre. Debido a que su superficie es tan extensa, solo pueden esparcir estiércol en el 5 % de la tierra cultivable cada año. Van rotando la aplicación entre sus campos de menor rendimiento. El estiércol no se convierte en compost, por lo que se considera «estiércol crudo» según las regulaciones del Programa Orgánico Nacional, aunque sí madura en los corrales de invernada durante el verano antes de ser aplicado en el otoño.

Los suelos de los Boehm son principalmente arenosos y franco-arenosos, con niveles de materia orgánica de alrededor del 3 %, lo cual es muy bueno para un suelo de textura gruesa. Cuando los Boehm se pasaron por primera vez a la producción orgánica, su nivel de materia orgánica era de alrededor del 2 %. Así que, con el tiempo, sus niveles de materia orgánica han aumentado. Sin embargo, Duane estima que sus vecinos que practican la siembra directa probablemente tengan niveles de materia orgánica más altos que los suyos.

Duane dice que su cultivo de centeno se ve más ralo después del trigo que después de un barbecho de verano, lo cual podría deberse a que los nutrientes de la paja de trigo no se descomponen por completo. Duane utiliza cualquier terreno marginal para la producción de heno y no para cultivos comerciales. Las filtraciones salinas no son un problema en su granja.

Abono verde

Los Boehm utilizan el trébol dulce de flor amarilla y la alfalfa como sus principales cultivos de abono verde. Uno de estos cultivos se siembra como mínimo cada cinco años. En los últimos años han tenido algunos problemas con el gorgojo del trébol dulce, por lo que han dejado de utilizar el trébol dulce y han optado exclusivamente por la alfalfa como abono verde. Una estrategia para controlar el gorgojo del trébol dulce consiste en plantar nuevas parcelas lo más lejos posible de las de segundo año, que albergan al gorgojo. Esto requiere una planificación cuidadosa del campo. Estos abonos verdes son la estrategia central para la transición orgánica en curso de Duane.

Durante los años de transición, Duane siembra alfalfa o trébol dulce junto con un cultivo de apoyo, como la avena, a principios de mayo. El primer año, cosecha heno para obtener ingresos. Luego deja que el cultivo de abono verde crezca durante uno o dos años más y, si es posible, vuelve a cosechar heno. En otoño, incorpora el abono verde al suelo con un disco y, en la primavera del año siguiente, siembra su primer cultivo de grano orgánico para la venta.

En algunas situaciones, Duane logra reducir el tiempo de transición a solo dos años de cultivo. Las normas orgánicas exigen que no se utilicen sustancias prohibidas durante los 36 meses previos a la primera cosecha orgánica. Por lo tanto, si la última aplicación de productos sintéticos fue en junio de 2006, es posible que la primera cosecha de granos orgánicos se pueda recoger en agosto de 2009, con solo dos años de cultivo de transición entre ambas.

Campo de trigo sarraceno orgánico, Granja Boehm.
Foto: Susan Tallman,
NCAT

Labranza

En esta zona de Dakota del Norte, la mayoría de los agricultores utilizan un sistema convencional de siembra directa. Estos agricultores no recurren a un año de barbecho para recargar la humedad del suelo, ya que el sistema de siembra directa proporciona mayores reservas de humedad en el suelo. Sin embargo, en la producción orgánica aún se utiliza el barbecho de verano para recargar la humedad del suelo y controlar las malezas. Duane deja sus campos en barbecho de verano cada tres o cinco años.

Esta cifra varía según las condiciones climáticas. En épocas más secas, se practica el barbecho de verano con mayor frecuencia que en períodos más húmedos. La ventaja de reducir el número de barbechos de verano es un aumento en la producción anual de cultivos. Sin embargo, la desventaja es un mayor problema de malezas perennes.

Duane dice que el laboreo estacional y la rotación de cultivos controlan casi todas las malezas anuales, pero al haber menos barbecho de verano, se les presentan muchas más malezas perennes, especialmente el cardo canadiense y la enredadera de campo. Para retener la materia orgánica y conservar el agua, Duane trata de reducir al mínimo el uso del laboreo siempre que sea posible.

Siempre que puede, realiza pastoreo en los campos de cultivo para controlar las malezas, lo que le ahorra una pasada de labranza. Su tractor de labranza es un Versatile de 1981 con 280 caballos de fuerza, equipado con una barra de herramientas de 33 pies, rejas de 9 pulgadas y una separación de 6 pulgadas. Duane también cuenta con un implemento de hoja Noble que utiliza a una profundidad muy superficial (3 pulgadas) en días muy calurosos para controlar las malezas. Duane admite que hay una erosión mínima del suelo en sus campos debido al laboreo. No le agrada esto, pero siente que no puede hacer mucho al respecto sin pasar completamente a un sistema de siembra directa.

Mercadotecnia

Los Boehm se diferencian de la mayoría de los agricultores convencionales en su perspectiva de comercialización. Duane dice: «Ya se trate de cultivos o de ganado, nos consideramos productores de alimentos, no de materias primas». Esta perspectiva influye en sus decisiones de comercialización. Creen que sus alimentos merecen un precio superior y están dispuestos a esperar hasta encontrar un precio justo.

Los Boehm admiten que comercializar granos orgánicos puede ser un reto. Venden directamente a las empresas molineras y no recurren a intermediarios. Trabajan regularmente con tres empresas que se encuentran a varios cientos de millas de distancia. Todo lo que venden es FOB en la entrada de la granja y se envía directamente a la planta de limpieza. Optan por comercializar su cosecha una vez que está almacenada y no realizan contratos a plazo.

Dado que los precios de los granos dependen de las especificaciones finales de calidad, como el contenido de proteína y el peso específico, los Boehm no saben qué es lo que van a vender hasta que se realiza la cosecha. El tiempo que les lleva vender su trigo varía de una cosecha a otra. Por lo general, logran vender sus cosechas dentro del año siguiente a la cosecha. Sin embargo, los cultivos especializados con poca demanda pueden tardar más tiempo.

Por ejemplo, su centeno puede permanecer en el silo hasta tres años antes de que puedan obtener un buen precio por él. Duane dice que siempre puede encontrar un comprador, pero que los compradores no siempre pagan lo que él quiere recibir. En ese caso, Duane almacenará el grano hasta que pueda obtener el precio que desea. Un tiempo de almacenamiento potencialmente tan prolongado para los granos resalta la necesidad de una buena higiene de los silos, control de temperatura y monitoreo de plagas. El almacenamiento adecuado del grano es un componente clave de un plan de comercialización de granos orgánicos.

También es importante mantener una buena comunicación con tu prestamista. A los banqueros les gusta ver contratos y están acostumbrados al modelo convencional de comercialización de granos, en el que un camión cargado de granos puede llevarse al silo local en cualquier momento y venderse al precio vigente. Los Boehm establecieron una buena relación con su prestamista desde el principio y le explicaron que podrían tardar varios meses en vender su cosecha. Esto ayudó a su prestamista a comprender su flujo de efectivo.

Ganadería

Aunque la explotación ganadera de los Boehm no es orgánica, es un componente clave de su sistema agrícola. Han decidido no dedicarse a la ganadería orgánica porque consideran que la rentabilidad de la carne de res no es tan atractiva como la de los cultivos. Además, consideran que comercializar cultivos orgánicos ya es un reto, y que agregar la ganadería orgánica sería aún más complicado.

Pueden vender su ganado convencional en el mercado local en cualquier momento, sin tener que esperar a un comprador de productos orgánicos. Aunque el ganado no cuenta con certificación orgánica, se cría en condiciones que permiten comercializarlo como «natural» o «alimentado con pasto». También pueden venderlo bajo la etiqueta «Certified Angus», ya que el ganado es un cruce entre Angus y Simmental Negro. El ganado de engorde y las vacas de desecho se venden en la subasta de Dickinson con un peso promedio de 1,200 libras. El ganado reproductor se vende directamente a otros productores ganaderos. Los Boehm cultivan su propio heno y forraje y cuentan con unas 2,000 acres de pastizales que pueden sustentar de 200 a 300 animales a la vez. Esto equivale a un promedio de aproximadamente ocho acres por cada par de vaca y ternero.

La mayor parte de las tierras de pastoreo está cubierta de pastos nativos de pradera. Las tierras de heno consisten en una mezcla de bromo liso y alfalfa, y son más productivas que los pastos nativos. Estiman que se requieren aproximadamente dos acres de tierra de heno por cada pareja de vaca y ternero. Las tierras de heno producen una tonelada de forraje por acre con un solo corte al año. Los pastizales nativos de su propiedad se manejan de manera orgánica; sin embargo, los pastizales que arriendan no se manejan de manera orgánica. Mantienen franjas de protección de 20 a 30 pies de pasto entre los pastizales y tierras de cultivo orgánicos y los no orgánicos. Como su ganado no es orgánico, pueden pastar en estas franjas de protección como una fuente adicional de forraje.

Para controlar el cardo canadiense en su pastizal de pasturas nativas, Duane utiliza dos especies de insectos beneficiosos: la mosca de la agalla del tallo del cardo canadiense y el gorgojo del tallo del cardo canadiense. Ha utilizado estos insectos durante varios años y está comenzando a observar una disminución en sus zonas infestadas de cardos. Desafortunadamente, estos insectos solo pueden utilizarse en entornos no alterados, por lo que los terrenos de cultivo o de heno no son aptos para esta opción de control de malezas.

Los Boehm utilizan un sistema de pastoreo de dos etapas, en el que las reses pastan entre cinco y seis meses en los pastizales nativos. El ganado se traslada con una frecuencia que varía entre cada 10 días y una vez al mes, dependiendo del crecimiento del pasto y del tamaño del pastizal. El pastoreo se inicia cada año en un pastizal diferente, de modo que el pasto se aproveche en distintos momentos a lo largo del año. Sus pastizales están conectados entre sí, lo que permite trasladar a las vacas de uno a otro con un esfuerzo mínimo. Sin embargo, cuentan con algunos pastizales que se encuentran a más de 20 millas de distancia, por lo que contratan camiones para que les ayuden con ese traslado. El grupo de vacas que pasta en esta tierra permanece allí durante cinco meses.

Dos tercios de los ingresos ganaderos de los Boehm provienen de la venta de terneros, mientras que el tercio restante proviene de la venta de vacas o novillas preñadas. Han elegido la raza de su ganado y la época de parto para que coincidan con lo que hacen sus vecinos. Al hacerlo, cuentan con un mercado para las vacas de reemplazo. Sus vacas paren a finales de marzo, pero los Boehm están considerando retrasar el parto para estar más en sintonía con la madre naturaleza. Sin embargo, si lo hacen, no contarán con un mercado inmediato para sus animales preñados.

Actualmente retienen dos tercios de sus terneras durante el invierno y, luego, las preñan y las venden a vecinos o las mantienen en su propio rebaño. Las terneras se venden cuando pesan entre 500 y 600 libras. Duane considera que vender novillas preñadas es más rentable que vender terneras debido a las ventajas fiscales. Las novillas preñadas se gravan únicamente a la tasa de ganancias de capital, mientras que las terneras se consideran ingresos ordinarios y se gravan a una tasa más alta.

Perfiles de agricultores: Dos estudios de caso de granjas de granos orgánicos
Por Susan Tallman, CCA, agrónoma del NCAT.
Publicado en marzo de 2011
IP387

Esta publicación ha sido elaborada por el Centro Nacional de Tecnología Apropiada a través del programa de Agricultura Sostenible de ATTRA, en el marco de un acuerdo de cooperación con el Departamento de Desarrollo Rural del USDA. ATTRA.NCAT.ORG.