De los muchos nombres que tiene esta planta, «chuckleberry» es sin duda mi favorito, pero solo lo he visto escrito, nunca lo he oído decir. En la región de los Ozarks, donde vivo, «sarvis» o «sarvisberry» parece ser el nombre más común, al menos entre los veteranos del lugar. Si es que los recién llegados a los Ozarks conocen algún nombre para esta baya, «service» reemplaza a «sarvis». Creo que se supone que «sarvis» es una variante lingüística sureña muy marcada de «service». «Shadblow» y «shadbush» me parecen los nombres más extraños, pero están documentados y se usan ampliamente, al menos en las regiones costeras. (El shad es un pez que antes era común y cuya migración anual para desovar río arriba en la Nueva Inglaterra colonial coincidía con la floración de este árbol a principios de la primavera.)

¿Qué hay en un nombre?

Otros nombres incluyen saskatoon, juneberry, árbol de arándanos, chuckley pear y, por supuesto, los nombres binomiales en latín, de los cuales hay varios, ya que dentro de su género, Amelanchier, existen varias especies. Todas las especies producen bayas casi indistinguibles unas de otras. Y todos estos nombres, excepto —y de manera muy notable— el de «saskatoon», pasan por alto los nombres indígenas americanos, que presumiblemente eran muchos, ya que el Amelanchier crece en una amplia zona y se ganó el aprecio de todos quienes lo consumían.

Cuando me mudé por primera vez a los Ozarks en 1971-72, los árboles de sarvisberry (como aprendí a llamarlos al principio) eran los primeros en florecer y los que más me llamaban la atención en las colinas boscosas de color gris opaco de los Ozarks en febrero. Con su profusión de brillantes flores blancas, eran un bienvenido presagio de la primavera. Una explicación, probablemente errónea, sobre el origen del término «serviceberry» es que la floración del árbol indicaba que el suelo se había descongelado lo suficiente como para cavar tumbas y celebrar servicios fúnebres por las personas que no habían sobrevivido al invierno.

Aunque es poco probable, la explicación fúnebre persiste y, la verdad, me gusta bastante. Al igual que Perséfone, que regresa del Hades cada primavera, nos ofrece un recuerdo hermoso y conmovedor de la parte del renacimiento en el ciclo interminable de la vida y la muerte.

Hablando de la muerte, ¡una tarta o un cobbler de juneberry están para chuparse los dedos! Cuando se come fresca, la juneberry tiene un sabor a almendra perceptible que proviene de sus pequeñas semillas comestibles. Pero cuando se cocina en tartas o cobblers, ¡ese aroma a almendra se vuelve más pronunciado y llena la cocina, extendiéndose deliciosamente por toda la casa!

Bayas de junio en la rama

Identidad equivocada

La primera vez que veas un fruto de juneberry, tal vez te cueste distinguirlo de un arándano de tamaño mediano. Sin embargo, el juneberry, que técnicamente es una fruta de pepita, está mucho más emparentado con las manzanas y las peras que con el arándano. Algunos injertadores intrépidos incluso han logrado, aunque de manera limitada, injertar madera de pera en el juneberry (la compatibilidad del injerto es una prueba indirecta de su parentesco).

A veces se dice que el juneberry es un árbol, otras veces un arbusto. Esa diferencia no es solo una cuestión de perspectiva. La especie nativa de los Ozarks, A. arborea, como sugiere el nombre de la especie (arborea = árbol), adopta la forma de un árbol pequeño. La especie que prefiero para la producción de frutos y que es endémica de la mayor parte del noreste de Estados Unidos, A. canadensis, es un arbusto de múltiples tallos que suele medir alrededor de 12 pies de altura. El saskatoon, A. alnifolia, nativo de las Llanuras del Norte y de las estribaciones de las Montañas Rocosas canadienses, se ve como una versión más baja de A. canadensis. Por lo general , alcanza una altura máxima de entre 6 y 8 pies. Independientemente de la especie, el fruto se ve y, en su mayoría, sabe igual.

Usos del Juneberry

Aunque los nativos americanos utilizaban la baya de junio dondequiera que creciera (el pemmican era una de las formas en que se conservaba y utilizaba esta baya), hasta hace relativamente poco tiempo no se había aprovechado con fines comerciales. Eso está empezando a cambiar. La Universidad de Saskatchewan está llevando a cabo investigaciones y programas de mejoramiento genético para comercializar el saskatoon, A. alnifolia. Y en Estados Unidos, la Extensión de la Universidad de Cornell ha realizado algunas investigaciones limitadas y ha promovido las bayas de junio como una alternativa al exigente arándano. En Canadá existe una industria incipiente del saskatoon que comercializa saskatoons congelados y enlatados, así como vinos, mermeladas y jaleas elaboradas a partir de saskatoons.

Sea cual sea su nombre, son fáciles de cultivar. No son ni de lejos tan exigentes como los arándanos en cuanto al pH del suelo y el riego. Además, si eliges la especie adecuada para tu zona, es poco probable que tengas problemas de enfermedades (tanto yo como otros cultivadores de los Ozarks hemos observado que la A. alnifolia, o saskatoon, es susceptible a la roya del cedro y del manzano). Y aunque florecen muy, muy temprano, las flores nunca parecen verse dañadas por las heladas tardías de primavera. Tengo bayas de junio año tras año, a menudo en años en los que otros cultivos frutales se ven arrasados por el clima o las enfermedades.

Al igual que con la mayoría de las bayas pequeñas, la viabilidad comercial de las bayas de junio dependerá de los costos de cosecha. En Canadá, los investigadores esperan encontrar técnicas y variedades que permitan una maduración uniforme, lo cual facilitaría la cosecha mecánica. En otros lugares, y hasta que eso suceda, cada agricultor tendrá que encontrar formas de recolectar de manera eficiente y comercializar eficazmente la fruta para que la producción de bayas de junio sea una propuesta rentable. Pero eso no debería impedir que los jardineros y los propietarios de fincas planten estas plantas de bayas, fáciles de cultivar y altamente productivas, en sus jardines para consumo doméstico.

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Este blog es una producción del Centro Nacional de Tecnología Apropiada (NCAT) a través del programa de Agricultura Sostenible de ATTRA, en el marco de un acuerdo de cooperación con el Departamento de Desarrollo Rural del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA). ATTRA.NCAT.ORG.