En los últimos 12 meses se ha registrado un aumento casi sin precedentes en los precios de los fertilizantes sintéticos, debido en parte a la guerra y a los problemas con las cadenas de suministro globales. Esto ha generado un mayor interés en sistemas de cultivo y ganadería más sostenibles que reduzcan los costos de los insumos, disminuyan la dependencia de las cadenas de suministro y produzcan alimentos de manera respetuosa con el medio ambiente; a su vez, ha aumentado el interés por las prácticas relacionadas con la salud del suelo, las alternativas a los fertilizantes sintéticos, los cultivos de cobertura, los abonos verdes, los acondicionadores del suelo y mucho más.

La definición de un acondicionador de suelo

En primer lugar, definamos qué es un acondicionador de suelo. Es importante diferenciar entre algo que se agrega al suelo como fertilizante —con un análisis de nutrientes reconocido— y un verdadero acondicionador de suelo, cuya función principal es mejorar las características físicas de ese suelo. Creo que la siguiente definición es adecuada:

«Un acondicionador de suelo es cualquier material que se agrega al suelo para mejorar sus propiedades físicas, tales como la retención de agua, la permeabilidad, la infiltración de agua, el drenaje, la aireación y la estructura. El objetivo es proporcionar un mejor entorno para las raíces». (Davis y Whiting, 2012)

¿Por qué es importante esto?

Un acondicionador de suelo no es, técnicamente hablando, un fertilizante; sin embargo, muchos de estos productos y materiales también contienen nutrientes y, por lo tanto, actúan como fertilizantes hasta cierto punto, aunque no siempre con cantidades suficientes para sustentar un cultivo comercial posterior. Su función principal es mejorar físicamente las propiedades del suelo.

Entonces, ¿en qué momento un acondicionador de suelo se convierte en un fertilizante, o un fertilizante en un acondicionador de suelo? ¿Y hay materiales que son ambas cosas por igual? La respuesta más sencilla debe ser que el uso principal del producto o material en cuestión es lo que define lo que es. El uso es claro en el caso de ciertos productos, como los fertilizantes sintéticos, pero con otros materiales (y terminología), como el estiércol animal, los prebióticos y probióticos, el compost, los biosólidos, el biocarbón, las leguminosas y los inoculantes de semillas, el uso no siempre es tan claro.

Los fertilizantes sintéticos se presentan en muchas formulaciones y mezclas diferentes, adaptadas a las distintas necesidades de los cultivos, pero por lo general se clasifican en una de estas tres categorías principales (Green, 2021):

  • Fertilizantes nitrogenados, como el nitrato de amonio (AN), la urea, la mezcla de urea y nitrato de amonio (UAN) y el sulfato de amonio (AS)
  • Fertilizantes fosforados, como el fosfato monoamónico (MAP), el fosfato diamónico (DAP) y el superfosfato triple (TSP)
  • Fertilizantes potásicos, como el cloruro de potasio, el nitrato de potasio (KN) y el sulfato de potasio (SOP)

Diseñados para satisfacer todas las necesidades nutricionales de las plantas en una forma fácilmente disponible, ya no es necesaria la transferencia natural de nutrientes a través de la vida microbiana del suelo. Por lo tanto, la estructura y la función del suelo comienzan a degradarse y se vuelven disfuncionales a medida que desaparece la vida microbiana del suelo. La fertilización excesiva de los cultivos con fertilizantes sintéticos, especialmente en climas más secos, es también una de las principales causas de la infiltración salina. El fertilizante no utilizado es arrastrado de la superficie del suelo por una lluvia intensa y repentina hacia barrancos, hondonadas y zonas bajas, lo que vuelve la zona blanca a medida que la sal del fertilizante se acumula allí. Por lo tanto, por definición, los sintéticos son únicamente fertilizantes y no enmiendas del suelo.

Por el contrario, los cultivos de cobertura se cultivan principalmente para mantener la cobertura superficial del suelo y protegerlo de la erosión causada por el viento y la lluvia. Además, ayudan a retener la humedad del suelo, mantienen un sistema radicular vivo en la tierra, inhiben el crecimiento de malezas y favorecen la microbiología del suelo.

Por lo tanto, los cultivos de cobertura, en sí mismos, mejoran principalmente las propiedades físicas del suelo, aunque los cultivos de cobertura de raíces profundas, como el rábano, también absorben nutrientes minerales que no serían accesibles para los cultivos comerciales de raíces superficiales. Cuando estos cultivos de cobertura mueren o se eliminan, dichos nutrientes permanecen disponibles en las primeras pulgadas del perfil del suelo. Por lo tanto, por definición, los cultivos de cobertura son, en primer lugar, enmiendas del suelo, pero también pueden aumentar la disponibilidad de nutrientes.

Dicho esto, incluso con los cultivos de cobertura, esto no es una afirmación definitiva, ya que ciertas mezclas de cultivos de cobertura sembradas en otoño después de un cultivo comercial (como el trigo) pueden sobrevivir al invierno y luego seguir creciendo en la primavera (cultivos de cobertura anuales o perennes, como el centeno y el trébol) y continuar acumulando nutrientes en sus tallos y hojas. Una vez que se han acumulado suficientes nutrientes (lo cual se puede determinar mediante análisis de tejidos), se puede sembrar un cultivo de soya o maíz, por ejemplo, sobre el cultivo de cobertura en pie, el cual luego se elimina con un rodillo aplastador o algún otro método; este método se conoce como siembra en verde. Este cultivo de cobertura es ahora, técnicamente, un abono verde con la capacidad de satisfacer todas las necesidades nutricionales de los cultivos comerciales recién sembrados durante el resto de la temporada, mientras que la masa de residuos del cultivo continúa proporcionando cobertura al suelo, supresión de malezas y materia orgánica adicional a medida que se descompone. Por lo tanto, un cultivo de cobertura multiespecie sembrado a finales del verano o principios del otoño se clasifica en gran medida como un acondicionador del suelo, pero los elementos que lo componen, como las plantas anuales de invierno y/o las perennes que seguirán creciendo en la primavera, se convierten principalmente en fertilizantes cuando se eliminan como abonos verdes.

Nos adentramos en un mundo igualmente confuso con los prebióticos y los probióticos, ¿que son difíciles de definir como enmiendas del suelo o como fertilizantes? Un prebiótico, por definición, es cualquier material que sirva como fuente de alimento para las poblaciones microbianas, por ejemplo, en los seres humanos y en los suelos. Los prebióticos se aplican también para mejorar el equilibrio de estos microorganismos. Por lo tanto, las propias plantas pueden considerarse prebióticos, ya que alimentan la vida microbiana del suelo, la cual, a su vez, produce los nutrientes disponibles para las plantas. Entre estos se incluyen materiales como el biocarbón, el compost, el té de compost y el estiércol animal.

Los probióticos, por definición, son esencialmente bacterias y hongos vivos que están diseñados para aumentar la población microbiana existente y, por lo tanto, mejorar la salud del suelo al incrementar las poblaciones microbianas.

«Los probióticos del suelo son bacterias que se encuentran de forma natural en la tierra. Uno de los tipos más comunes de probióticos del suelo (bacillus) se ha utilizado para fermentar alimentos durante cientos de años». (Falconer, 2023)

A los efectos de este blog, nos referimos principalmente a productos prebióticos y probióticos «listos para usar», con un costo definido, dosis de aplicación establecidas y un análisis N:P:K fijo. Al igual que con los fertilizantes —donde existen fertilizantes sintéticos y naturales—, ahora hay un número cada vez mayor de enmiendas de suelo manufacturadas que llegan al mercado para competir con los prebióticos y probióticos naturales. En otras palabras, existen enmiendas naturales para el suelo y fertilizantes naturales que ayudan a mejorar la salud del suelo y a producir cultivos sanos y de buena calidad, y existen fertilizantes y enmiendas para el suelo fabricados que supuestamente hacen lo mismo. Por consenso general, se reconoce ampliamente que los fertilizantes sintéticos aumentan el rendimiento, pero en realidad son perjudiciales para la salud del suelo. ¿Los prebióticos y probióticos manufacturados hacen lo mismo (independientemente de si contienen ingredientes naturales o no), y pueden acelerar el proceso de mejora de la salud del suelo, o pueden ser tan perjudiciales para la salud del suelo como lo son los fertilizantes sintéticos? Una pregunta que se plantea a menudo con respecto a los probióticos manufacturados es si aumentan la microbiología existente del suelo o la reemplazan.

Un ejemplo es el Soil ReVive® (prebiótico) de Earthfort, un polvo soluble en agua compuesto por ácido húmico, algas marinas, carbohidratos complejos y aminoácidos. Ofrece una forma natural de alimentar a los microorganismos del suelo y es un complemento perfecto para Soil ProVide®. Soil ProVide (probiótico) es un líquido que contiene microorganismos del suelo, como bacterias y hongos. Estos organismos favorecen la salud de las plantas, ya que descomponen la materia orgánica, reciclan los nutrientes y mejoran la estructura del suelo.

Recientemente hemos trabajado con un ganadero que ha utilizado estos productos durante varios años, más recientemente a través de sus sistemas de riego por pivote. Tanto Soil ReVive como Soil ProVide figuran en el sitio web de Earthfort como enmiendas para el suelo, y esa fue la razón por la que comenzó a usarlos. Sin embargo, desde 2019, ha logrado dejar de usar fertilizantes (y pesticidas) por completo en sus áreas de producción de heno y ahora considera que estos productos son tanto fertilizantes orgánicos como enmiendas del suelo. Así que, volviendo a la pregunta original: ¿estos productos y otros similares son enmiendas del suelo, fertilizantes o ambos?

Recursos relacionados de ATTRA:

Inoculantes microbianos

El biocarbón y la agricultura sostenible

Indicadores y pruebas de salud del suelo

El camino hacia un sistema ganadero más integral

Manejo de los suelos para el agua: cómo cinco principios de salud del suelo favorecen la infiltración y el almacenamiento de agua

Cómo crear suelos de pastizal saludables

Agricultura, alteraciones climáticas y secuestro de carbono

Otros recursos:

Los principales tipos de fertilizantes y una visión general de sus procesos químicos

Universidad Estatal de Colorado – Cómo elegir un acondicionador de suelo – 7.235

Datos sobre los probióticos de origen edáfico: usos, beneficios y efectos secundarios

Este blog es una producción del Centro Nacional de Tecnología Apropiada (NCAT) a través del programa de Agricultura Sostenible de ATTRA, en el marco de un acuerdo de cooperación con el Departamento de Desarrollo Rural del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA). ATTRA.NCAT.ORG.

La mención de productos, fabricantes o marcas específicas tiene fines exclusivamente educativos y no implica ningún respaldo por parte de NCAT, ATTRA o el USDA.