Dave Atkins, propietario de un terreno forestal en el valle de Blackfoot, en Montana, mira a través de la penumbra llena de humo de otro agosto caluroso y seco, y ve esperanza en el horizonte. Forma parte de un proyecto colaborativo con otros pequeños propietarios de tierras, agencias federales de tierras, grupos de conservación y de cuencas hidrográficas que considera que se puede encontrar una solución importante en un fragmento negro y poroso de carbono llamado biocarbón.

«Nos encontramos en un momento crucial en el que el biocarbón podría despegar de verdad en la próxima década. Existe una oportunidad enorme para formar alianzas público-privadas que sirvan de catalizador para llevar esta tecnología a gran escala», afirma. «Estamos resolviendo los problemas de producción y el mercado está empezando a tomar forma. Sin embargo, se necesitan algunas inversiones clave para impulsar una industria del biocarbón viable».

El biocarbón se produce mediante pirólisis, es decir, calentando biomasa —como residuos agrícolas o restos forestales no comercializables— en condiciones de casi ausencia de oxígeno. Al igual que el carbón vegetal, el biocarbón es una forma porosa y estable de carbono que puede mejorar la fertilidad del suelo y su capacidad de retención de agua cuando se agrega a tierras agrícolas y bosques.

Atkins respalda una estrategia de tres frentes desarrollada por el Biochar Policy Project, una alianza de propietarios de tierras, investigadores y conservacionistas liderada por el Centro Nacional de Tecnología Apropiada. La estrategia aborda tres obstáculos fundamentales: es necesario subsanar las importantes lagunas de conocimiento sobre el biocarbón; hay que reducir los obstáculos a la inversión privada para poner en marcha la industria; y se debe desarrollar una cadena de suministro confiable de materia prima de biomasa sostenible.

Enumera una larga lista de beneficios que conlleva el desarrollo de una industria sólida de biocarbón en Estados Unidos: ofrece un mercado para los residuos forestales no comercializables generados por el manejo forestal destinado a reducir el riesgo de incendios forestales, los cuales, de no ser así, serían quemados. Al reducir la necesidad de quemar montones de residuos forestales, el biocarbón puede mejorar la calidad del aire.

Cuando se agrega a tierras agrícolas o forestales, el biocarbón puede reducir la necesidad de fertilizantes químicos y mejorar el rendimiento de los cultivos en tierras marginales. El proceso de pirólisis puede producir energía renovable y aprovechable en forma de agua caliente, biocombustibles o biodiésel. El biocarbón puede ayudar a estabilizar las toxinas presentes en los residuos mineros y potenciar la revegetación. Cada uno de estos beneficios ambientales también genera un impulso económico y crea nuevos empleos en las zonas rurales de Estados Unidos.

Chuck Hassebrook, quien se ha ofrecido como voluntario para coordinar el Proyecto de Políticas sobre Biocarbón del NCAT, destaca otro beneficio importante. El biocarbón puede desempeñar un papel fundamental en la captura de carbono de la atmósfera. «La promesa única del biocarbón radica en proporcionar carbono “recalcitrante” en el suelo, que resiste la descomposición durante cientos o miles de años. En esencia, estabiliza el carbono de la biomasa que, de otra manera, se descompondría en el suelo y se liberaría de nuevo a la atmósfera como CO₂ en unos pocos años», afirmó. «Agregar biocarbón a los suelos es la estrategia agrícola con mayor potencial de secuestro de carbono, lo cual es esencial si queremos tener alguna esperanza de limitar el calentamiento climático a 1,5 grados Celsius».

Hassebrook afirma que la iniciativa actual del Congreso para invertir en infraestructura, soluciones climáticas y desarrollo económico rural ofrece una oportunidad histórica para que el gobierno iguale las inversiones privadas en biocarbón. Señala que un número cada vez mayor de empresas está invirtiendo en biocarbón para compensar sus propias emisiones mediante la eliminación de carbono del aire. Por ejemplo, la cartera de eliminación de carbono de Microsoft para 2021 incluye tres inversiones importantes en empresas productoras de biocarbón, todas ellas ubicadas en el extranjero.

Para reducir las barreras de capital y de la cadena de suministro que frenan el desarrollo de una industria estadounidense de biocarbón y biocombustibles, se deberían otorgar subvenciones federales de contrapartida para instalaciones piloto, de demostración y de pirólisis en etapa inicial con el fin de impulsar el desarrollo de la industria.

Para garantizar una cadena de suministro confiable de biomasa cosechada de manera sostenible destinada a la producción de biocarbón y bioenergía, los fondos federales destinados a la remoción de materiales inflamables y no comerciales de los bosques en riesgo de incendios forestales deberían destinar dichos materiales a la producción de biocarbón, siempre que sea factible.

Dave Atkins y sus vecinos de la cuenca del Blackfoot señalan que aún se necesita mucha investigación y un proceso de aprendizaje por ensayo y error para desarrollar tecnologías que satisfagan las necesidades específicas de los propietarios de tierras en función de la ubicación, el tipo de biomasa y la proximidad a los mercados. El grupo de la cuenca ha estado experimentando con diversas tecnologías de diferente complejidad y costo para determinar cuáles funcionan mejor en distintas condiciones.

Mientras que los propietarios de tierras y las empresas se centran en el lado de la oferta de la ecuación, un grupo de destacados científicos del suelo e investigadores del biocarbón ha propuesto un plan ambicioso para orientar el lado de la demanda del mercado. Han elaborado una «hoja de ruta» de diez años para la investigación federal sobre el biocarbón, un plan coordinado y con múltiples sitios de estudio para desarrollar un entendimiento fundamental de los efectos de los diferentes tipos de biocarbón en el suelo, las plantas y los procesos del carbono bajo diversas condiciones, así como investigación regional y específica de cada sitio para desarrollar aplicaciones prometedoras del biocarbón.

«Es necesario aumentar la producción, reducir los costos y que los mercados maduren. Todo esto requiere inversión. Solo así el biocarbón podrá alcanzar su potencial para resolver una gran cantidad de problemas», afirmó Jeff Schahczenski, economista especializado en recursos naturales del NCAT. «El Proyecto de Políticas sobre Biocarbón ofrece un camino a seguir para que eso suceda».

La inversión pública en los estados del oeste ya está contribuyendo al desarrollo de una industria del biocarbón, como beneficio adicional a la reducción del riesgo de incendios forestales. Los propietarios de tierras de la cuenca del Blackfoot, en colaboración con The Nature Conservancy, recibieron recientemente una subvención de 288 000 dólares del Plan de Acción Forestal del estado de Montana para reducir el riesgo de incendios forestales graves en torno a las comunidades rurales. Aproximadamente 1 400 toneladas de materiales no comercializables, como copas de árboles, ramas y árboles de diámetro pequeño —que tradicionalmente se habrían quemado en el lugar—, se convertirán en biocarbón a través de un proyecto piloto que utiliza diversas tecnologías.

El biocarbón también recibió este mes un impulso bipartidista en el Congreso con la aprobación por parte del Senado de un proyecto de ley de inversión en infraestructura. El senador Jon Tester, uno de los principales negociadores que elaboró el proyecto de ley de infraestructura, destacó la inclusión de 200 millones de dólares para eliminar la vegetación inflamable en los bosques del oeste, propensos a los incendios, con el fin de producir biocarbón o productos madereros innovadores. «Esto es lo que los habitantes de Montana esperan de sus líderes electos: que trabajemos juntos, más allá de las divisiones partidistas, para ofrecer soluciones reales y duraderas que tengan un impacto positivo en todos los que viven en el “Último y Mejor Lugar”», dijo Tester. El proyecto de ley de infraestructura se encuentra ahora en tramitación en la Cámara de Representantes.

«Sabemos cuáles son todas las piezas que necesitamos para que esto funcione», dice Atkins. «Ahora es el momento de que nuestros responsables políticos adopten este plan sensato para coordinar todos los beneficios y ampliarlo a gran escala».