Introducción

Esta breve descripción general ofrece información básica sobre cómo evitar poner en riesgo la certificación orgánica o perder mercados debido a una contaminación involuntaria por cultivos genéticamente modificados y por los materiales sintéticos y prohibidos utilizados en su producción. Actualmente, existen dos tipos de cultivos genéticamente modificados en los Estados Unidos: los transgénicos y los cisgénicos. En los cultivos transgénicos se ha transferido material genético entre dos especies diferentes: por ejemplo, se inserta material genético de un pez en una planta de tomate. Los cultivos cisgénicos, por el contrario, tienen genes que han sido «editados» dentro de la misma especie. A esta forma de modificación genética también se le conoce como «edición genética». Por ejemplo, los genes de una planta de soya pueden editarse para cambiar las cualidades nutricionales del aceite de soya producido.

Dado que los agricultores con certificación orgánica no pueden cultivar ni vender como productos orgánicos cultivos modificados transgénicamente o cisgénicamente, ni utilizar los productos sintéticos que a menudo se aplican a estos (pesticidas y herbicidas), una contaminación involuntaria puede significar la pérdida de mercados nacionales e internacionales para sus productos. Muchos compradores de cultivos con certificación orgánica, en particular los compradores internacionales, tienen una tolerancia casi nula hacia los cultivos genéticamente modificados y hacia los residuos de pesticidas utilizados en su producción.

La certificación de cultivos orgánicos en Estados Unidos se basa en un enfoque orientado a los procesos, con un conjunto de normas y un sistema de verificación. Como parte del proceso de certificación, no se realizan pruebas específicas para detectar OGM ni residuos de plaguicidas en los cultivos o el ganado con certificación orgánica. Sin embargo, los importadores de cultivos orgánicos certificados en Estados Unidos sí realizan pruebas para detectar residuos de plaguicidas y, al menos, la contaminación por cultivos transgénicos. Es posible realizar pruebas para detectar cultivos modificados cisgénicamente, pero aún no se han aplicado de manera generalizada (Roseboro, 2018).

La ley y las normas

El Programa Nacional Orgánico (NOP) forma parte del Servicio de Comercialización Agrícola (AMS) del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA). El NOP se encarga de hacer cumplir las normas nacionales uniformes para los productos de producción orgánica en los Estados Unidos (véase el sitio web del NOP). La Ley de Producción de Alimentos Orgánicos (OFPA) de 1990 fue la ley en virtud de la cual se creó el programa orgánico. Sin embargo, no fue sino hasta 2002 que la OFPA se implementó por completo. Hubo muchos temas controvertidos durante el desarrollo del NOP, y uno de ellos fue si se permitirían los cultivos y el ganado genéticamente modificados en la producción orgánica. Las regulaciones finales abordaron la modificación genética como un método de producción excluido. Específicamente, las regulaciones actuales incluyen la siguiente disposición:

Métodos excluidos. Diversos métodos utilizados para modificar genéticamente organismos o influir en su crecimiento y desarrollo mediante medios que no son posibles en condiciones o procesos naturales y que no se consideran compatibles con la producción orgánica. Dichos métodos incluyen la fusión celular, la microencapsulación y la macroencapsulación, así como la tecnología del ADN recombinante (incluida la eliminación de genes, la duplicación de genes, la introducción de un gen extraño y el cambio de la posición de los genes cuando se logra mediante la tecnología del ADN recombinante). Dichos métodos no incluyen el uso de la mejora genética tradicional, la conjugación, la fermentación, la hibridación, la fertilización in vitro ni el cultivo de tejidos (Oficina del Registro Federal, 2020).

Desafortunadamente, las normas del NOP no están del todo actualizadas en cuanto al reconocimiento de los métodos más recientes de modificación cisgénica. Sin embargo, la cláusula restrictiva que prohíbe los métodos de manipulación genética que «no son posibles en condiciones o procesos naturales» sugiere que el uso tanto de cultivos y ganado cisgénicos como transgénicos en la producción orgánica está prohibido.

El problema de los residuos de plaguicidas en los cultivos orgánicos certificados

De conformidad con el artículo 7 CFR 205.670, cualquier producto orgánico del USDA o insumo de producción podrá someterse a pruebas si hay motivos para creer que ha entrado en contacto con una sustancia prohibida o que se ha producido utilizando métodos excluidos. De conformidad con el artículo 7 CFR 205.671, siempre que los análisis de residuos detecten sustancias prohibidas en cantidades superiores al 5 % del límite de tolerancia establecido por la Agencia de Protección Ambiental (EPA) para el residuo específico detectado o para la contaminación ambiental residual, dicho producto no podrá venderse, etiquetarse ni presentarse como producido orgánicamente. Por lo tanto, la contaminación por, por ejemplo, deriva química, agua contaminada o aire contaminado podría hacer que el producto cultivado pierda su estatus orgánico. Además, todos los organismos certificadores orgánicos deben tomar muestras y analizar anualmente al menos el 5 % de las operaciones que certifican.

Tomar medidas preventivas

La política actual del NOP, publicada por primera vez en 2011, establece que los productores orgánicos certificados deben contar con prácticas preventivas para protegerse de la contaminación por OGM (USDA NOP, 2011). Dicha política establece lo siguiente:

El cumplimiento de las normas orgánicas implica que las explotaciones cuenten con prácticas verificables para evitar el contacto con los OGM. Dado que la certificación orgánica se basa en los procesos, la mera presencia de residuos detectables de OGM no constituye necesariamente una infracción de la normativa. El NOP confía en los certificadores y productores orgánicos para determinar las prácticas preventivas que eviten de manera más eficaz el contacto con los OGM en una explotación orgánica (NOP de EE. UU., 2011).

Al abordar cómo evitar la contaminación por OGM, el NOP establece lo siguiente:

Los productores orgánicos utilizan diversos métodos para evitar el contacto o la presencia involuntaria de OGM, entre ellos: analizar las fuentes de semillas para detectar la presencia de OGM; retrasar o adelantar la siembra para lograr diferentes épocas de floración entre los cultivos orgánicos y los transgénicos; acuerdos de cooperación con los vecinos para evitar que se siembren cultivos transgénicos junto a los orgánicos, cortar o segar la alfalfa antes de la floración, colocar letreros para notificar a los agricultores vecinos la ubicación de los campos orgánicos y limpiar a fondo el equipo agrícola que se haya utilizado en la producción de cultivos no orgánicos (USDA NOP, 2011).

Por lo tanto, aunque la fuente de la contaminación involuntaria de los cultivos orgánicos certificados pueda encontrarse fuera de la granja, la agricultora orgánica certificada es quien asume en gran medida la carga del esfuerzo y los costos que implica proteger su cultivo de la contaminación por OGM.

En lo que respecta al tema de los residuos de plaguicidas en los cultivos orgánicos certificados, la responsabilidad de prevenir la contaminación también recae en el agricultor orgánico. Tal como concluye un estudio de 2012 del Servicio de Comercialización Agrícola (AMS) del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA):

Se debe minimizar la contaminación indirecta procedente de campos vecinos, el medio ambiente y las instalaciones de manejo compartidas, y las medidas tomadas para eliminarla deben documentarse en el plan del sistema orgánico de cada operación. En general, los resultados [del informe] respaldan la necesidad de prestar mayor atención al mantenimiento de la integridad orgánica de los productos orgánicos del USDA a lo largo de todo su ciclo de vida (USDA AMS, 2012).

Figura 1. Contaminación por glifosato orgánico

Key: Colored circles represent organic farms surveyed and colors represent the amount of glyphosate levels found: clear = < 5 parts per billion (ppb); yellow = 5 to 10 ppb; and red = >10 ppb (Bento et al., 2019).

Estudio de caso: El glifosato y los granos orgánicos

En 2018, un estudio realizado en granjas de trigo orgánico de Montana y Canadá detectó trazas de glifosato en su grano. La Figura 1 muestra la incidencia y los niveles de contaminación.

Aunque estos niveles de contaminación puedan parecer bajos, fueron lo suficientemente significativos como para interrumpir las exportaciones a los mercados europeos, que tienen una tolerancia muy baja a los residuos de glifosato en los productos orgánicos certificados. Se están investigando las fuentes de contaminación. Los primeros resultados sugieren tres posibilidades: 1) la deriva de glifosato procedente de cultivos vecinos no orgánicos; 2) el transporte y la deposición a larga distancia y por vía aérea durante la temporada de cultivo; 3) el glifosato depositado en los granos durante el transporte y la manipulación.

Las investigaciones realizadas hasta la fecha sugieren, de manera preliminar, que no se está produciendo contaminación durante la manipulación y el transporte (Bento et al., 2019).

Como señalan los investigadores en este caso: «El glifosato (Roundup® y otros nombres comerciales) es el herbicida agrícola más utilizado en el mundo. Hasta 2014, se habían rociado 3,5 mil millones de libras de glifosato en los EE. UU. y 18,9 mil millones de libras en todo el mundo (Benbrook, 2016; Friends of the Earth Europe, 2013; Bento et al., 2019).

Dado este uso significativo, este caso demuestra que, incluso con medidas preventivas en vigor, puede resultar muy difícil evitar la contaminación del trigo certificado como orgánico, especialmente a niveles de detección tan bajos, pero económicamente significativos.

Resumen

Los productores orgánicos certificados deben esforzarse por evitar la contaminación involuntaria de su producción. Si se realizan dichos esfuerzos, la contaminación en sí misma no constituye motivo para la pérdida de la certificación. No obstante, como sugiere el estudio de caso del glifosato, evitarla puede resultar muy difícil. Es necesario explorar futuras investigaciones y esfuerzos continuos para que la responsabilidad exclusiva de la contaminación involuntaria no siga provocando pérdidas económicas a los agricultores orgánicos que cultivan productos orgánicos certificados. Por último, la actual falta de comprensión sobre las consecuencias de la biotecnología cisgénica en la producción orgánica requiere mayor atención.

Referencias

Benbrook, C. M. 2016. Tendencias en el uso del herbicida glifosato en Estados Unidos y a nivel mundial. Environmental Sciences Europe. Vol. 28, n.º 3.

Bento, Liliana, Barbara Keith, Bruce Maxwell, Jona Verreth y William Dyer. 2019. «El glifosato en los granos: análisis de las fuentes de contaminación mediante el análisis de semillas». Universidad Estatal de Montana, Montana. Póster presentado en la Conferencia de la Asociación Orgánica de Montana, diciembre de 2019.

Amigos de la Tierra Europa. 2013. Contaminación humana por glifosato.

Oficina del Registro Federal. 2020. Código de Regulaciones Federales. 7 CFR §205.2: Definiciones. Oficina de Imprenta del Gobierno de los Estados Unidos.

Roseboro, Ken. 2018. Las pruebas para detectar rasgos de OGM modificados genéticamente podrían estar disponibles en un año. Organic and Non-GMO Report. Noviembre/diciembre.

Servicio de Comercialización Agrícola (AMS) del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA). 2012. Estudio piloto 2010-2011: Análisis de residuos de plaguicidas en productos orgánicos.

USDA NOP. Memorándum de política n.º 11-13 de 2011. 2011. Organismos genéticamente modificados. 15 de abril.

Recursos adicionales

Agricultores Orgánicos Certificados de California (CCOF)

El sitio web unificado para la regulación de la biotecnología

Programa Nacional Orgánico (NOP) del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA)

Protección de los cultivos orgánicos frente a los impactos de la tecnología de modificación genética
Por Jeff Schahczenski, economista especializado en agricultura y recursos naturales del NCAT
Publicado en julio de 2020
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Esta publicación ha sido elaborada por el Centro Nacional de Tecnología Apropiada (NCAT) a través del programa de Agricultura Sostenible de ATTRA, en el marco de un acuerdo de cooperación con el Departamento de Desarrollo Rural del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA).ATTRA.NCAT.ORG.