Recursos federales para la conservación de tierras de trabajo, destinados a la agricultura y la ganadería sostenibles

Resumen

Esta publicación presenta y explica los programas federales de conservación de tierras de trabajo administrados por el Servicio de Conservación de Recursos Naturales (NRCS) y la Agencia de Servicios Agrícolas (FSA). Se analizan en detalle el Programa de Administración de la Conservación (CSP) y el Programa de Incentivos para la Calidad Ambiental (EQIP), con especial énfasis en comprender los procesos de solicitud y ejecución de estos programas. Se incluyen ejemplos de cómo estos programas pueden beneficiar a los agricultores y ganaderos.

Introducción

Anna y Doug Jones-Crabtree comenzaron a dedicarse a la agricultura cuando tenían poco más de cuarenta años, con el deseo de volver a sus raíces agrícolas. Se han beneficiado enormemente de los programas que ofrece el Servicio de Conservación de Recursos Naturales (NRCS) del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos. Ahora, con más de 9,600 acres de tierras de cultivo con certificación orgánica, Anna y Doug atribuyen su éxito, en parte, a su capacidad para acceder con éxito a los recursos federales de conservación. A lo largo de los años, se les han otorgado varios contratos del Programa de Incentivos para la Calidad Ambiental (EQIP) a través de una iniciativa especial para apoyar a los agricultores y ganaderos orgánicos. También se han inscrito en el Programa de Administración de la Conservación (CSP). Como explica Doug: «La agricultura es lo único que siempre quise hacer. Creo que la agricultura es la vocación más importante. Crecí en una granja que no logró sobrevivir a la crisis agrícola de los años 80 y, desde entonces, he estado esperando el momento y la oportunidad adecuados para regresar a la tierra». Los programas del NRCS fueron fundamentales para que la pareja pudiera iniciar la agricultura orgánica. Como cuenta Anna: «La iniciativa orgánica del EQIP llegó justo a tiempo para nosotros, ya que, literalmente, comenzamos nuestra operación desde cero en 2009. La iniciativa orgánica del EQIP nos brindó apoyo financiero adicional como parte de nuestro paquete de inicio. Las prácticas que estamos implementando incluyen la transición a la agricultura orgánica, la gestión de nutrientes, el manejo de plagas, cultivos flexibles, cultivos de cobertura, bordes de campo y la siembra de especies polinizadoras. Como se nos consideraba agricultores principiantes, pudimos ser incluidos en la reserva para agricultores principiantes del programa EQIP».

Esta publicación ayuda a los lectores a comprender cómo pueden aprovechar beneficios como estos, que contribuyen a mejorar los resultados financieros y promueven una agricultura más sostenible.

Recursos federales para la conservación y tu granja o rancho

Figura 1. Fuente: ERS del USDA

El gobierno federal ha brindado importantes beneficios a los agricultores y ganaderos estadounidenses, tanto al retirar de la producción tierras marginales y ambientalmente sensibles como al apoyar la adopción de prácticas de conservación mejoradas en las tierras en producción. La Figura 1 muestra el gasto federal real y proyectado en las principales iniciativas de conservación agrícola desde 1996 hasta 2023. La conservación de tierras en producción aumentó desde 1996 hasta 2018. Se prevé que se mantenga estable, representando alrededor del 50 % de todo el gasto federal en conservación agrícola (véase la Figura 2). Los programas que apoyan la preservación de tierras agrícolas, los programas de servidumbres de conservación y el Programa de Reservas de Conservación (CRP) constituyen la otra mitad del gasto federal en conservación. El Programa de Alianzas Regionales para la Conservación (RCPP) es un programa especial que funciona a base de proyectos grupales. Aprender a aprovechar estos programas importantes, aunque a menudo complicados, puede ayudar a los agricultores y ganaderos a reducir los riesgos de producción; brindar recompensas tangibles por la contribución que las prácticas de conservación aportan a la mejora de la calidad del suelo, el aire y el agua; aumentar la rentabilidad; y, en general, hacer que la agricultura y la ganadería sean más gratificantes.

Otra razón importante para aprovechar los recursos federales de conservación es que el proceso de solicitud en sí mismo ayuda a los agricultores y ganaderos a ver sus operaciones desde nuevas perspectivas. Esto puede hacer que los agricultores y ganaderos se den cuenta de nuevas oportunidades de mercado y mejoren la rentabilidad y la productividad. Por ejemplo, la transición a un sistema de producción orgánica en su granja o rancho puede generar un mayor valor para sus cultivos y ganado, además de reducir los impactos ambientales de la agricultura y la ganadería. Por último, los agricultores y ganaderos pueden informarse y obtener asistencia técnica sobre temas de conservación que el proceso de solicitud pueda identificar.

Participar en programas federales de conservación puede llevar a tu granja o rancho hacia una dirección más sostenible. Es probable que la planificación «integral» de la granja o el rancho —que evalúa los objetivos y los recursos potenciales de la propiedad— sea necesaria para los agricultores o ganaderos interesados en maximizar los beneficios de estos programas federales de conservación. Incluso aquellos que no puedan aprovechar un programa en particular deberían obtener una valiosa experiencia de aprendizaje a través del mismo proceso de solicitud. Conocer cómo funcionan los programas federales de conservación y pasar por el proceso de solicitud suele ayudar a los agricultores y ganaderos a comprender mejor las prácticas agrícolas y ganaderas innovadoras que se están adoptando actualmente en su estado o región. Además, los agricultores que participan en programas federales de conservación pueden convertirse en ciudadanos más activos al contribuir a que estos programas funcionen mejor para todas las granjas y ranchos de la comunidad, el estado y la nación.

Por último, si se le identifica como un productor históricamente desatendido, estos programas federales de asistencia para la conservación ofrecen una ventaja competitiva y/o mayores niveles de apoyo. Las definiciones de estas categorías especiales son muy específicas, así que asegúrese de cumplir con ellas y con los requisitos antes de dar por sentado que es elegible (consulte el recuadro «Definiciones»). En caso de duda sobre los requisitos de elegibilidad, consulte con la oficina local de la agencia federal a cargo del programa específico. Puede encontrar la información de contacto de las oficinas estatales y locales del NRCS.

Definiciones de productores históricamente desatendidos
Agricultor o ganadero con recursos limitados: Un agricultor o ganadero cuyos ingresos totales del hogar sean iguales o inferiores al nivel nacional de pobreza para una familia de cuatro personas, o inferiores al 50 % de los ingresos medianos por hogar del condado en cada uno de los dos años anteriores. Existe una herramienta en línea para determinar esto.

Agricultor o ganadero principiante: Un agricultor o ganadero que haya administrado una granja o un rancho durante un máximo de 10 años consecutivos y que participe de manera significativa y sustancial en la administración de la granja o el rancho. La participación significativa y sustancial requiere que la persona realice un trabajo diario sustancial y se encargue de la administración de la granja o el rancho, de acuerdo con las prácticas habituales en el condado o estado donde se ubique la granja.

Agricultor o ganadero en situación de desventaja social: Un grupo en situación de desventaja social es aquel cuyos miembros han sido objeto de prejuicios raciales o étnicos debido a su identidad como miembros de un grupo, sin tener en cuenta sus cualidades individuales. Un agricultor o ganadero en situación de desventaja social es un miembro de los siguientes grupos en situación de desventaja social: indígenas estadounidenses o nativos de Alaska; asiáticos; negros o afroamericanos; nativos de Hawái o de las islas del Pacífico; e hispanos. En el caso de una entidad agrícola o ganadera, al menos el 50 % de la propiedad del negocio agrícola debe estar en manos de personas socialmente desfavorecidas.

El término «entidad» se interpreta de manera amplia para incluir a las sociedades, las parejas, las personas jurídicas, etc.

Agricultor o ganadero veterano: Un agricultor o ganadero que haya prestado servicio en las Fuerzas Armadas de los Estados Unidos y no haya sido dado de baja en condiciones deshonrosas. Además, el productor no puede haber operado una granja o un rancho por más de 10 años; o bien, debe haber obtenido por primera vez la condición de veterano durante el período más reciente de 10 años. Una entidad legal de operación conjunta puede ser designada como agricultor o ganadero veterano solo si todos los miembros individuales reúnen de manera independiente los requisitos para ser considerados veteranos.

Figura 2. Fuente: Servicio de Investigación Económica (ERS) del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA), 2019.

¿Qué hay disponible? Resumen de los recursos federales para la conservación

La complejidad de los programas federales de conservación —y, en particular, el proceso de solicitud en sí mismo— es quizás una de las principales razones por las que muchos agricultores y ganaderos no acceden a estos recursos. Los programas son voluntarios, y muchos deciden no utilizarlos simplemente porque el proceso puede resultar difícil e intimidante. Los programas contienen una «sopa de letras» de acrónimos y jerga burocrática que resulta particularmente difícil de entender para quienes solicitan estos recursos por primera vez. El objetivo aquí es presentar una visión general algo simplificada que describa el proceso esencial, paso a paso, para acceder a estos recursos y beneficios. La intención es también ayudarte a comprender el propósito general de los programas.

En este artículo, nos enfocamos específicamente en los recursos que ofrece el Servicio de Conservación de Recursos Naturales (NRCS). Esta agencia del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) es la que más se dedica a las prácticas de conservación agrícola. La otra agencia importante del USDA involucrada en los esfuerzos de conservación es la Agencia de Servicios Agrícolas (FSA). Las responsabilidades de los programas dentro de estas organizaciones a menudo se superponen. Por ejemplo, la FSA comparte la responsabilidad administrativa con el NRCS del Programa de Reserva de Conservación (CRP). La FSA también es responsable del Programa de Mejora de la Reserva de Conservación (CREP), el Programa de Conservación de Emergencia (ECP), el Programa de Humedales Cultivados (FWP), el Programa de Incentivos de Transición (TIP) y el Programa de Restauración Forestal de Emergencia (EFRP). La Tabla 1 a continuación ofrece una visión general de los principales programas de conservación.

Programas de conservación: planificación y aplicación

El primer paso para acceder a estos recursos federales puede comenzar con la elaboración de un plan integral de conservación por parte del NRCS. Dicho plan puede ser útil, pero no es obligatorio para presentar la solicitud. Un plan de conservación del NRCS es útil porque involucra al personal del NRCS desde el inicio del proceso. Incluso si ya ha realizado una planificación previa, sigue siendo importante contar con la asistencia del NRCS para traducir sus esfuerzos de planificación existentes al lenguaje y la estructura de la agencia. El agente local del NRCS puede evaluar los programas y prácticas disponibles para usted y adecuados a sus necesidades.

Aunque este pueda ser el proceso ideal, a menudo resulta difícil encontrar personal local del NRCS disponible para ayudar con este tipo de planificación. El proceso en sí comienza cuando un agricultor o ganadero se pone en contacto con la oficina local del personal de campo del NRCS para consultar sobre un programa de conservación específico. La planificación de la conservación continúa con una discusión sobre el proceso de solicitud y los requisitos de elegibilidad para el programa o programas específicos. Es valioso prepararse con anticipación al comprender los aspectos básicos de los programas, ya que es importante entender a fondo los beneficios y las limitaciones de la asistencia financiera y técnica disponible.

A principios de 2020, el NRCS intentó simplificar los procedimientos de planificación y solicitud mediante el desarrollo de una nueva herramienta de clasificación llamada Herramienta de Clasificación de Evaluación de la Conservación (CART, por sus siglas en inglés). Esta herramienta evalúa los problemas relacionados con los recursos naturales, las prácticas de conservación planeadas y las vulnerabilidades del sitio agrícola y, en última instancia, clasifica la solicitud de financiamiento tanto para el CSP como para el EQIP. Se trata de una herramienta compleja, que combina la planificación y las solicitudes de los programas. El objetivo es simplificar tanto el proceso de planificación como el de solicitud. A continuación se analizarán los detalles del proceso CART.

Por último, otra mejora en el acceso a los programas de conservación ha sido la introducción del sistema «Client Conservation Gateway». Este permite a los agricultores y ganaderos que presentan solicitudes realizar en línea gran parte de los trámites relacionados con la solicitud y la presentación de informes de los programas de asistencia financiera. El proceso para crear una cuenta de usuario es un poco engorroso, pero una vez hecho esto, el sistema puede facilitar los trámites de solicitud, al menos para quienes cuentan con un buen acceso a Internet. Los detalles están disponibles en el sistema «Client Conservation Gateway» del NRCS.

Conoce los programas: tierras en producción frente a tierras en retiro

Los programas federales de conservación se pueden dividir en dos grandes categorías: los programas para tierras en uso y los programas de retiro de tierras o de servidumbres.

Los programas para tierras de cultivo proporcionan recursos financieros a los agricultores y ganaderos para que implementen prácticas específicas, estructuras de conservación, mejoras y conjuntos de prácticas en tierras agrícolas en uso. El NRCS ofrece amplia información sobre los criterios de calidad para la gestión de los recursos naturales, con el fin de ayudar en la evaluación y planificación de futuras iniciativas de conservación.

Comprender estas normas técnicas puede resultar complicado para muchas personas que no están familiarizadas con los protocolos y la jerga del NRCS. Sin embargo, si realmente quieres aprovechar al máximo los programas, es importante que tengas cierta comprensión de estas normas y de los sistemas de gestión de recursos que las sustentan. El principal recurso que ofrece ayuda para comprender las normas técnicas y los procesos generales de evaluación de los programas es la Guía Técnica de las Oficinas de Campo (FOTG). Este documento está disponible en línea como eFOTG.

Este sistema está «localizado» hasta el nivel estatal —y, en ocasiones, hasta el nivel de condado—, por lo que debes obtener la versión correspondiente a la ubicación de tu granja o rancho. El NRCS se enorgullece de recabar aportaciones locales para el desarrollo de sus programas. En consecuencia, existen algunas variaciones entre los programas disponibles en los distintos estados e incluso en los condados, especialmente en lo que respecta a los programas para tierras en uso.

Por otro lado, los programas de retiro de tierras o de servidumbres son aquellos que pagan a los agricultores o ganaderos para que mantengan las tierras fuera de la producción agrícola, ya sea de manera permanente o temporal. Algunos programas sí permiten usos productivos específicos de las tierras sujetas a servidumbre, pero, en general, estos programas se establecieron para retirar las tierras del uso productivo agrícola sustancial con el fin de obtener beneficios ambientales y para la vida silvestre. Estos programas no se analizan en detalle en esta publicación.

Nacional frente a estatal: Diferencias en los detalles del programa

Como se ha señalado, los detalles de los programas pueden variar significativamente de un estado a otro e incluso de un condado a otro. La lógica detrás de este enfoque tiene cierto sentido. El uso de la tierra para la agricultura varía drásticamente entre las diferentes regiones del país. Por ejemplo, las mejores prácticas de manejo de pastoreo conservacionista para el suroeste de Montana son sustancialmente diferentes de las de la zona central de Florida. Por otro lado, la determinación local de los criterios de los programas suele ser una fuente de confusión sobre lo que los programas de tierras en uso pueden ofrecer y lo que realmente ofrecen. En Montana, por ejemplo, algunos programas del NRCS ofrecen recursos a los ganaderos para mejorar el paso de los peces alrededor de las desviaciones de riego. Sin embargo, los programas se aplican solo a ciertas áreas del estado, a pesar de que la mayoría de las zonas tienen problemas importantes relacionados con el paso de los peces. La mejor manera de evitar la confusión es visitar el sitio web del NRCS de cada estado para consultar los detalles específicos de un programa para ese estado. Otra forma de aclarar la confusión es hablar con el personal del NRCS a nivel local y estatal.

Programas de tierras en uso

Programa de Gestión de la Conservación (CSP)

Este programa es único porque recompensa a los agricultores y ganaderos por sus esfuerzos actuales de conservación y por implementar nuevas prácticas de conservación adicionales y mejoras durante un período contractual de cinco años. El programa adopta un enfoque integral de la granja o el rancho, en lugar de una perspectiva específica que analice cada práctica por separado. El programa permite a los agricultores y ganaderos presentar su solicitud en cualquier momento; sin embargo, la evaluación y la adjudicación de un contrato del CSP en cualquier año fiscal federal en particular comienzan después de una fecha límite específica anunciada por el NRCS, y estas fechas límite varían según el estado. Recuerda que el año fiscal federal termina en septiembre, por lo que los contratos de conservación deben adjudicarse antes de que finalice el año fiscal. Por ejemplo, para la campaña agrícola de 2020, la fecha límite para la evaluación del CSP fue el 12 de junio de 2020 en Montana. Esto significa que cualquier solicitud del CSP presentada antes de esa fecha se consideraría para recibir financiamiento en el año fiscal 2020. Si presenta su solicitud después de esa fecha, esta quedará en espera y se evaluará en el siguiente año del programa. Lamentablemente, la fecha límite para presentar solicitudes del CSP cambia de un año a otro y de un estado a otro, por lo que deberá consultar con su oficina local del NRCS para conocer las fechas límite pertinentes para la presentación de solicitudes del CSP.

El Congreso modificó significativamente el programa CSP en 2018 con la aprobación de la Ley de Mejora Agrícola, también conocida como la Ley Agrícola de 2018. El cambio más importante fue que el CSP ahora se basa en un nivel de financiamiento global fijo, en lugar de en pagos por acre. En resumen, los montos de financiamiento son fijos en cada estado, y las solicitudes se clasifican y los fondos se distribuyen a las solicitudes mejor clasificadas hasta que se agoten los recursos. En general, el CSP es un programa con exceso de solicitudes, lo que significa que se solicitan más fondos en las solicitudes de los que están disponibles en el programa. Por lo tanto, el CSP es un programa verdaderamente competitivo para quienes buscan apoyo. A continuación se presenta un esquema básico paso a paso para presentar la solicitud, con información importante y formularios que pueden ayudar a prepararse para postularse a este programa.

Paso 1: Presentar la solicitud inicial

El formulario básico de solicitud está disponible en el sitio web del CSP.

Si NO has tenido acceso a fondos federales para la agricultura en el pasado, o si eres un agricultor o ganadero novato, deberás registrarte como explotación agrícola legal ante la Agencia de Servicios Agrícolas (FSA) y obtener un número de identificación agrícola federal. Las oficinas locales del NRCS y la FSA suelen estar ubicadas juntas en lo que se conoce como un Centro de Servicios Agrícolas. Podría valer la pena concertar una cita con tu oficina local de la FSA; para ello, necesitarás copias de tu número de Seguro Social y de las escrituras de propiedad o los contratos de arrendamiento.

Es probable que se necesiten algunos formularios adicionales para determinar los requisitos básicos de elegibilidad:

• AD-1026: Certificación de conservación de tierras altamente erosionables y de humedales (disponible en las oficinas locales del NRCS)
• CCC926 Certificación de ingresos brutos ajustados (disponible en la oficina local del NRCS)

Definiciones importantes sobre conservación del NRCS

Usos del suelo: tierras de cultivo, bosques, pastizales y pastos naturales

Recursos de interés: Las principales categorías de «recursos de interés» que considera el NRCS son el suelo, el agua, el aire, las plantas, los animales y la energía. Los recursos de interés se refieren a posibles problemas o impactos que la agricultura o la ganadería puedan tener sobre el recurso. En el caso del suelo, por ejemplo, la erosión eólica podría ser un posible problema que afecte al recurso del suelo. Actualmente, el CART evalúa un total de 47 posibles recursos de interés, los cuales se relacionan con subcategorías específicas de los principales recursos de interés. Por ejemplo, en el caso de las plantas, los recursos de interés incluyen la productividad y la salud de las plantas, su estructura y composición, la presión de las plagas y el peligro para la vida silvestre derivado de la acumulación de biomasa.

Umbral de manejo: El nivel de manejo requerido, según lo determine el NRCS, para conservar y mejorar la calidad y el estado de un recurso natural. El NRCS cuenta con diversos métodos para realizar dichas determinaciones, los cuales están esencialmente integrados en el CART.

Paso 2: Clasificación y la Herramienta de Clasificación para la Evaluación de la Conservación

Tras la inscripción inicial, y después de verificar la elegibilidad y completar la solicitud básica, el siguiente paso será trabajar con el personal local del NRCS para establecer una calificación de clasificación. Como se mencionó anteriormente, el personal del NRCS utilizará una herramienta de software llamada Herramienta de Clasificación de Evaluación de la Conservación (CART) para determinarla. Esta herramienta se utiliza para evaluar el desempeño en materia de conservación del solicitante, basándose en los esfuerzos pasados y actuales, así como en las actividades propuestas durante el período contractual de cinco años. Cada solicitante del CSP debe cumplir con lo que se denomina el «umbral de gestión responsable» para al menos dos recursos de interés en cada uso de la tierra, según lo determine la CART (véase el recuadro para las definiciones). Finalmente, para ser elegible para una posible financiación, el solicitante también debe comprometerse a abordar un problema adicional relacionado con los recursos antes de que finalice el contrato para cada uso de la tierra identificado en la solicitud.

Una vez que el NRCS te haya explicado y te haya presentado la parte de evaluación del CART, podrás considerar una serie de prácticas de conservación adicionales, mejoras y/o «paquetes» de mejoras y prácticas para adoptar durante el contrato propuesto del CSP de cinco años. (Consulta el recuadro de texto para obtener más detalles.) La lista de prácticas, mejoras y paquetes es extensa y probablemente deberías revisarla antes del proceso de clasificación. Desafortunadamente, las opciones disponibles para el solicitante varían en cada estado. Para acceder en línea a la información sobre lo que está disponible en su estado, debe visitar el sitio web estatal correspondiente del NRCS y dirigirse al enlace de asistencia financiera disponible para el CSP.

Por ejemplo, la página de asistencia financiera del Programa de Sustentabilidad Agrícola (CSP) del NRCS de Texas. Sin embargo, este enlace no ofrece un acceso sencillo a las prácticas, mejoras y paquetes específicos del CSP que ofrece el NRCS en Texas. Desafortunadamente, los sitios web estatales del NRCS no son uniformes, por lo que hay que explorar un poco el sitio de tu estado para encontrar estos detalles. Por supuesto, como alternativa, puedes visitar o llamar a tu oficina local del NRCS y simplemente solicitar las listas de prácticas, mejoras y paquetes disponibles para el CSP en tu estado.

Ejemplos de prácticas, mejoras y paquetes del CSP
Prácticas: El NRCS cuenta con cientos de prácticas de conservación que incluyen especificaciones detalladas sobre cómo implementarlas, así como estimaciones de los costos de implementación. Cada oficina estatal del NRCS selecciona un subconjunto de estas prácticas, las cuales luego están disponibles para recibir apoyo a través del CSP. Un ejemplo de práctica de conservación es el uso de cultivos de cobertura.

Mejoras: Son actividades de conservación que abordan un problema relacionado con los recursos naturales y, en general, mejoran el desempeño en materia de conservación. Las mejoras superan los requisitos mínimos básicos de las prácticas de conservación. Por ejemplo, la mejora de la salud del suelo mediante la rotación de cultivos incluye esfuerzos para aumentar la diversidad del sistema de cultivo, mantener los residuos de los cultivos durante todo el año, conservar raíces vivas en el suelo y minimizar las alteraciones químicas, físicas y biológicas del suelo. Se puede encontrar más información sobre las mejoras en: Mejoras y paquetes del CSP.

Paquetes: Son agrupaciones de prácticas y mejoras, generalmente en torno a un único recurso de interés. Un ejemplo es el Paquete de Evaluación de la Salud del Suelo, que incorpora seis prácticas de conservación distintas para crear una «sinergia» de actividades que va más allá de la adopción de cualquier práctica específica de conservación de la salud del suelo por sí sola. Los detalles de los paquetes se pueden consultar en el enlace anterior.

Paso 3: Optimización del posicionamiento: recursos prioritarios a tener en cuenta

Aunque el CSP tiene un mandato amplio para potenciar y mejorar todos los recursos naturales de interés, el programa permite que cada oficina estatal del NRCS identifique cinco recursos prioritarios de interés. Estas prioridades estatales influirán en gran medida en la clasificación que recibirá su solicitud en su estado y en la probabilidad de que esta sea aprobada. Por lo tanto, antes de tomar cualquier decisión sobre las nuevas actividades de conservación que llevará a cabo, es fundamental que se informe sobre los recursos prioritarios de interés para su estado. Una vez más, puede ponerse en contacto con su oficina local del NRCS o buscar esa información en el sitio web del NRCS de su estado.

Para comprender la importancia de los problemas relacionados con los recursos prioritarios, consideremos el ejemplo de California. La NRCS de California ha seleccionado los siguientes cinco problemas relacionados con los recursos para el año de solicitud 2020:

• Emisiones que afectan la calidad del aire
• Estado deteriorado de la planta
• Pérdida de plaguicidas en el campo
• Limitación de la producción ganadera
• Hábitat terrestre

Después de revisar cuidadosamente tu análisis CART con el NRCS y explorar nuevas actividades que podrías llevar a cabo, es posible que decidas que mejorar la salud del suelo es importante para tu granja o rancho. ¿De qué manera podrían ayudarte estos problemas de recursos prioritarios a nivel estatal a alcanzar ese objetivo general? La respuesta breve es: no mucho, ya que ninguno de ellos, con la posible excepción del estado degradado de las plantas, se refiere directamente a mejorar la salud del suelo, y porque los recursos del suelo que son motivo de preocupación no son una prioridad para el NRCS en California en 2020. Por lo tanto, es probable que tu solicitud no obtenga una calificación lo suficientemente alta como para recibir financiamiento, dado que los solicitantes que aborden los recursos prioritarios que son motivo de preocupación obtendrán una calificación más alta. Esto no significa que no puedas solicitar apoyo para mejorar la salud del suelo; simplemente, tu probabilidad de recibirlo será menor. En este caso, tal vez quieras considerar problemas alternativos relacionados con la conservación que también puedan ser importantes para ti y que se ajusten a las preocupaciones sobre recursos prioritarios del estado. Puedes y debes pedirle al personal local del NRCS que analice diversas opciones y escenarios y los explore junto con el CART.

Además de comprender cómo los recursos prioritarios de interés adoptados por el estado afectan tu clasificación, también es importante entender en qué grupo de clasificación estás participando. Todos los estados tienen grupos de clasificación distintos para agricultores y ganaderos en situación de desventaja social y veteranos, agricultores y ganaderos orgánicos, y agricultores y ganaderos principiantes. Además, algunos estados subdividen su territorio en regiones geográficas que representan grupos de clasificación independientes. Es importante tener en cuenta que, cuando se te asigna un grupo específico, solo compites con los demás agricultores y ganaderos de ese grupo, en lugar de con todos los solicitantes a nivel estatal. Dependiendo de cómo el NRCS de tu estado distribuya los fondos disponibles entre los distintos grupos de clasificación, la competencia por los fondos variará.

Poner el carro delante del caballo: cómo entender el acceso a la asistencia federal para la conservación de los recursos naturales en tierras de cultivo.

Esta es una serie grabada de tres partes de seminarios web de ATTRA, diseñada para ayudarte a comprender mejor el proceso de uso de la Herramienta de Evaluación y Clasificación de la Conservación.

Paso 4: Establecer los pagos y los detalles del contrato

El monto del pago se determinará en función de tres factores:

1. Pago por actividades existentes: pago destinado a mantener las medidas de conservación existentes, basado en los usos del suelo incluidos en la operación y en el número de aspectos relacionados con los recursos que cumplen
   el nivel umbral de gestión responsable al momento de la solicitud
2. Pago por actividades adicionales: pago destinado a la implementación de actividades de conservación adicionales
3. Pago complementario: pago por adoptar o mejorar una rotación de cultivos que conserve los recursos o una gestión avanzada del pastoreo (opcional)

En general, los pagos del CSP varían según el tipo de terreno, el alcance de las iniciativas de conservación existentes que se gestionarán y mantendrán, y el alcance de las nuevas prácticas y actividades de conservación que se implementarán. Es importante señalar que el CSP no cubre el costo total ni del mantenimiento ni de la puesta en marcha de las iniciativas de conservación. Por lo tanto, ten muy claro cuáles son tus compromisos financieros al firmar un contrato del CSP. Las tasas de pago de cada estado para las actividades de conservación varían y pueden cambiar cada año. Puedes consultar la tabla de tasas de pago de tu estado solicitándola a tu oficina local del NRCS.

Además, la importancia relativa de estos tres factores varía en cuanto a su impacto en la clasificación de las solicitudes. En general, la realización de nuevas actividades de conservación tiene mayor peso a la hora de mejorar la clasificación de su solicitud. Los pagos individuales del CSP dependen de los detalles de cada contrato. Los pagos a los titulares de los contratos se realizarán después del 1 de octubre del año en que se haya llevado a cabo la conservación (es decir, si los términos del contrato se cumplen durante la primavera y el verano, los pagos correspondientes se realizarán en el otoño).

Contratos, verificación en el terreno y planes de gestión de la conservación

Como parte del proceso de elaboración del contrato para cada solicitante seleccionado, el NRCS debe visitar cada granja y rancho solicitante para verificar la información proporcionada en la solicitud. Además, se requiere la elaboración de un plan de gestión de la conservación. Un plan de gestión de la conservación se define como un registro de las decisiones del participante que describe el calendario de actividades de conservación que se implementarán, gestionarán o mejorarán durante la vigencia del contrato.

Cultivos especializados, producción orgánica y asistencia técnica

Las normas de aplicación del nuevo Programa de Sustentabilidad Agrícola (CSP) obligan al Servicio de Conservación de Recursos Naturales (NRCS) a realizar un esfuerzo especial para brindar asistencia técnica a los productores de cultivos orgánicos y especializados. Aunque está un poco desactualizado, el NRCS ha publicado la «Tabla de correspondencias para la agricultura orgánica» (The Organic Crosswalk) con el fin de ayudar a los agricultores y ganaderos orgánicos que solicitan participar en el programa CSP. Este documento explica cómo los productores pueden utilizar las «Mejoras de Conservación» del CSP para facilitarles el período de «transición» hacia la agricultura orgánica. La «Tabla de correspondencias para la agricultura orgánica» está disponible en línea.

Rotaciones de cultivos que conservan los recursos

En el Programa de Sustentabilidad Agrícola (CSP), se ofrece un énfasis especial y financiamiento complementario a los solicitantes que implementen una rotación de cultivos que conserve los recursos. La definición de lo que constituye dicha rotación aún no está del todo clara y requerirá una discusión detallada con el personal de campo del NRCS.

Iniciativa para la Conservación de los Pastizales

Esta es una nueva iniciativa que se introdujo con la aprobación de la Ley Agrícola de 2018. Está dirigida específicamente a los agricultores y ganaderos que deseen proteger el uso de las tierras de pastoreo. Consulte al personal de campo local del NRCS para obtener más detalles y determinar si esto sería una adición útil a su contrato del CSP.

Programa de Incentivos para la Calidad Ambiental (EQIP)

El Programa de Incentivos para la Calidad Ambiental (EQIP) es el programa más grande del NRCS para tierras en uso, con un presupuesto anual que se prevé supere los 1.75 mil millones de dólares hasta el 2023. El objetivo general del EQIP es promover la producción agrícola y la gestión forestal sostenible, al tiempo que se fomentan la calidad ambiental y los beneficios para el medio ambiente. A partir de la Ley Agrícola de 2018, los solicitantes del EQIP ahora pueden incluir entidades de gestión del agua, como los distritos estatales de riego, para proyectos que apoyen la conservación del agua y la eficiencia en el riego. Además, a partir de la Ley Agrícola de 2018, los participantes históricamente desatendidos (ver definiciones) pueden recibir pagos anticipados para compensar los costos de implementación de prácticas de conservación al otorgarse un contrato del EQIP.

El EQIP también ha proporcionado recursos federales sustanciales para ayudar a los agricultores y ganaderos a cumplir con las regulaciones relativas al funcionamiento de las Operaciones de Alimentación Animal Confinadas (CAFO) y las Operaciones de Alimentación Animal (AFO). Esto ha generado temas polémicos relacionados con las granjas lecheras a gran escala y los corrales de engorde comerciales. Actualmente, el NRCS tiene la obligación de intentar alcanzar una meta del 50 % de los gastos del EQIP destinados a prácticas de conservación del ganado. Aunque no todos los fondos del EQIP relacionados con el ganado se han destinado a resolver problemas de las CAFO y AFO, sí lo ha hecho un gran porcentaje.

A pesar de estos aspectos normativos ambientales del EQIP, muchos agricultores y ganaderos han mejorado sus prácticas de conservación y sus resultados financieros al participar en este programa. El EQIP ha destinado recursos, de vez en cuando, a iniciativas especiales. Actualmente (2020) existen seis iniciativas especiales nacionales del EQIP, como se muestra en la Tabla 2. Además, cada oficina estatal del NRCS cuenta con iniciativas estatales adicionales del EQIP que puede ser importante revisar antes de presentar la solicitud. Consulte con su oficina local del NRCS o en su sitio web acerca de las iniciativas especiales del EQIP a nivel estatal.

El EQIP es un programa muy competitivo que cuenta con fondos insuficientes en relación con la demanda de los agricultores y ganaderos. Esto significa que, para que tu solicitud sea más competitiva, te conviene elaborar un plan integral de las prácticas de conservación integradas en tu granja y rancho antes de presentar la solicitud. Además, presta mucha atención a qué elementos de tu plan se ajustan a las prioridades que el NRCS ha identificado como importantes para la financiación en tu estado y para el año en que deseas presentar la solicitud. A continuación se presenta un esquema básico paso a paso para la solicitud, con información importante y formularios que pueden ayudarte a prepararte para postularte a este programa.

Paso 1: Presentar la solicitud inicial

El formulario básico de solicitud para el EQIP es el mismo que para el CSP. Este formulario está disponible en línea a través del sitio web del EQIP del NRCS con el número EQIP NRCS-CPA-1200. Una vez más, si NO ha tenido acceso a fondos agrícolas federales en el pasado o si es un agricultor o ganadero novato, deberá registrarse como una explotación agrícola legal ante la Agencia de Servicios Agrícolas (FSA) y obtener un número de identificación agrícola federal. Las oficinas locales del NRCS y la FSA suelen estar ubicadas juntas en lo que se conoce como un Centro de Servicios Agrícolas. Es probable que se necesiten algunos formularios adicionales para demostrar la elegibilidad básica:

• AD-1026: Certificación de conservación de tierras altamente erosionables y de humedales (disponible en las oficinas locales del NRCS)
• CCC926 Certificación de ingresos brutos ajustados (disponible en las oficinas locales del NRCS)

Al igual que con el CSP, las solicitudes del EQIP pueden presentarse ante el NRCS en cualquier momento; sin embargo, al igual que con el CSP, existe una fecha límite a partir de la cual su solicitud se trasladará al siguiente año fiscal. Lamentablemente, la fecha límite del EQIP varía de un estado a otro y, con frecuencia, cambia de un año a otro; por lo tanto, le recomendamos que consulte con su oficina local del NRCS o el sitio web estatal del NRCS para conocer la fecha límite del EQIP en su estado.

Por último, ten en cuenta que las fechas límite del EQIP pueden ser bastante tempranas en el año fiscal. Por ejemplo, la fecha límite para las solicitudes del EQIP del año fiscal en Montana fue el 13 de marzo de 2020. Eso significa que, si presentas tu solicitud dentro de los primeros tres meses del año calendario, aún se considerará para recibir financiamiento en ese mismo año. Pasada esa fecha, tu solicitud se trasladaría al siguiente año fiscal.

Paso 2: Clasificación y la Herramienta de Clasificación para la Evaluación de la Conservación

Los beneficios del EQIP se determinan mediante una evaluación que realiza el NRCS de la solicitud del agricultor o ganadero, comparándola con un conjunto de prioridades de financiamiento conocidas como «criterios de clasificación». En el caso del EQIP, estos criterios están integrados en la Herramienta de Clasificación de Evaluación de la Conservación (CART, por sus siglas en inglés). Dichos criterios se establecen a nivel nacional, estatal e incluso de condado. El NRCS recibe asesoramiento para establecer estas prioridades de dos comités de gobernanza: el comité asesor técnico estatal (a nivel estatal) y los «grupos de trabajo locales». (Consulte la conclusión para obtener más información sobre cómo estos grupos aportan sus opiniones.)

Por lo tanto, el conjunto de prioridades de cada estado es distinto y, en un año determinado, es posible que no refleje las necesidades que tú has identificado en tus esfuerzos de planificación para tu granja o rancho. Sin embargo, a menudo existe una variedad bastante amplia de prácticas de conservación disponibles para los solicitantes y puede ser difícil saber, sin pasar por el proceso CART, cómo se «clasificarán» los cambios que has planeado. Además, el proceso CART puede variar según la ubicación de su granja o rancho, ya que los criterios de clasificación incorporados en el CART varían en función de las preocupaciones específicas relacionadas con los recursos identificadas para su ubicación.

Paso 3: Optimización de la clasificación del EQIP: recursos prioritarios de interés

Para dar un ejemplo de cómo funciona el proceso de clasificación y cómo sacar el máximo provecho de un contrato del EQIP, analicemos el proceso desde la perspectiva de un agricultor del condado de Cameron, en Texas. Tenga en cuenta que este ejemplo se refiere específicamente al NRCS de Texas, y que el proceso aquí descrito variará en cierta medida de un estado a otro.

Preocupaciones prioritarias en materia de recursos para el equipo de recursos de Edinburg, Texas

Tierras de cultivo no irrigadas (1): Suelo — Erosión laminar y en surcos
Tierras de cultivo no irrigadas (2): Suelo — Erosión eólica
Tierras de cultivo no irrigadas (3): Suelo — Agotamiento de la materia orgánica
Tierras de cultivo irrigadas (1): Agua — Uso ineficiente del agua de riego
Tierras de cultivo irrigadas (2): Agua — Salinas transportadas a las aguas superficiales
Tierras de cultivo de regadío (3): Suelo — Erosión laminar y por surcos
Pastizales (1): Animales — Desequilibrio entre alimento y forraje
Pastizales (2): Agua — Uso ineficiente del agua de riego
Pastizales (3): Animales — Cantidad, calidad y distribución inadecuadas del agua para el ganado
Pastizales (1): Vegetación: Productividad y salud de las plantas
Pastizales (2): Animales: Cantidad, calidad y distribución inadecuadas del agua para el ganado
Pastizales (3): Vegetación: Estructura y composición de la vegetación
Bosques (1): No aplicable
Bosques (2): No aplicable
Bosques (3): No aplicable

EQIP en el condado de Cameron, Texas, año fiscal 2021

El NRCS de Texas ha determinado los recursos prioritarios de interés para las solicitudes del EQIP basándose en lo que Texas denomina «Equipos de Recursos del NRCS». Hay 48 Equipos de Recursos del NRCS en Texas, los cuales representan a grupos de Distritos de Conservación del Suelo y el Agua de Texas. (Muchos de los Distritos de Conservación del Suelo y el Agua de Texas están organizados por condados, pero algunos abarcan varios condados. Para más detalles, consulte www.tsswcb.texas.gov/swcds.) En el caso de un agricultor del condado de Cameron, Texas, el Equipo de Recursos del NRCS de Edinburg establece las preocupaciones prioritarias en materia de recursos. Para el año fiscal 2021, el Equipo de Recursos del NRCS de Edinburg ha determinado tres recursos prioritarios de interés para cada uno de los diferentes usos de la tierra (tierras de cultivo no irrigadas, tierras de cultivo irrigadas, pastizales y pastos). El recuadro a la derecha presenta la lista de estos recursos prioritarios de interés.

Lo que esta lista le indica al solicitante del programa EQIP en el condado de Cameron, Texas, que busca apoyo del EQIP, es que una solicitud que proponga iniciativas de conservación que no figuren en esta lista probablemente recibirá una calificación más baja, en comparación con las solicitudes que aborden estas prioridades. Así, por ejemplo, si el solicitante quisiera llevar a cabo iniciativas de conservación relacionadas con terrenos forestales en su granja o rancho, es probable que la solicitud reciba una calificación baja y que haya menos probabilidades de obtener financiamiento.

Sin embargo, también es importante comprender que, aunque ciertas medidas de conservación priorizadas a nivel local sean relevantes para el agricultor o ganadero solicitante, no hay garantía de que, en última instancia, el productor reciba los beneficios del EQIP. Esto se debe a que el solicitante sigue compitiendo con todos los demás solicitantes a nivel estatal. Además, como se señaló anteriormente, a menudo existen fondos distintos relacionados con iniciativas especiales del EQIP a nivel nacional y estatal. Por ejemplo, si un agricultor o ganadero solicita financiamiento del EQIP en el marco de la Iniciativa Orgánica, ese productor solo competiría con otros solicitantes de la Iniciativa Orgánica del EQIP, ya que esta iniciativa se financia con un fondo independiente.

Lo que este ejemplo también muestra es que solicitar los beneficios del EQIP es un poco como solicitar una subvención. El organismo otorgante (NRCS) es quien decide los criterios para la concesión de las subvenciones, y el productor solicitante que mejor cumpla con esos criterios tiene mayores probabilidades de obtenerla. El CART es el principal instrumento para evaluar en qué medida un solicitante determinado cumple con los criterios de la subvención.

Además, ten en cuenta que es menos probable que se financie una solicitud para un solo cambio de práctica que una solicitud para varios cambios. Es útil contar con un plan integral de todos los cambios relacionados con la conservación que deseas y puedes permitirte realizar en tu granja o rancho, y luego presentar una solicitud para implementar los cambios que mejor se ajusten a las prioridades locales.

Los beneficios de un contrato del EQIP pueden ser considerables, pero obtenerlo requiere un esfuerzo real y un compromiso financiero por parte del agricultor o ganadero solicitante. Una vez más, una planificación cuidadosa y la optimización de los criterios del programa son fundamentales para el éxito.

La iniciativa de túneles altos del EQIP y la granja SIFT del NCAT

El Centro Nacional de Tecnología Apropiada (NCAT), que creó y administra el Programa de Agricultura Sostenible ATTRA, cuenta con una granja de demostración a largo plazo del Programa de Capacitación en Agricultura Intensiva a Pequeña Escala (SIFT) para ayudar a las comunidades de todo el mundo a aumentar la seguridad alimentaria mediante la producción de alimentos saludables. En 2017, la granja SIFT se postuló a la Iniciativa de Túneles Altos del EQIP y, tras pasar por un proceso de solicitud de un año de duración, recibió apoyo para la construcción de dos túneles altos de temporada. El NRCS de Montana aportó 12 500 dólares para la compra e instalación de estos túneles altos. Los túneles altos son estructuras cerradas y cubiertas de al menos seis pies de altura que protegen los cultivos del sol, el viento, las lluvias excesivas o el frío. El recurso de interés que se aborda es la salud y el vigor de las plantas. Consulte las publicaciones de ATTRA «SIFT 2018: Lecciones de una granja urbana intensiva a pequeña escala» y SIFT 2019: Lecciones continuas de una granja urbana intensiva a pequeña escala para obtener más información.

Ejecución de los contratos del EQIP y el CSP

Obtener un contrato del programa de conservación de tierras en producción del NRCS es solo el inicio del proceso. Los contratos del NRCS para tierras en producción son legalmente vinculantes y te comprometen a cumplir con tu parte del acuerdo. Dado que los contratos tienen una vigencia de hasta 10 años en algunos casos, es importante que tengas muy claros tus compromisos. Del mismo modo, el NRCS también ha asumido compromisos importantes. Durante la fase de implementación, deberá trabajar regularmente con su agente local del NRCS para asegurarse de que está avanzando oportunamente en el cumplimiento de su contrato.

Es posible que surjan controversias, ya sea sobre la imparcialidad del proceso de solicitud o sobre tus obligaciones durante la ejecución del contrato. La ley federal establece un proceso formal de apelación. Aunque el NRCS se esfuerza por asegurarse de que comprendas los detalles de un contrato del programa antes de su ejecución, es importante que conozcas tus derechos para apelar las decisiones.

Apelaciones

El proceso de apelación —al igual que los programas en sí— es complejo. Lo primero que debes tener claro es el fundamento de tu apelación. Por ejemplo, si apelas el rechazo de tu solicitud de beneficios del programa, recuerda en primer lugar que los programas son competitivos y que no haber sido seleccionado en el proceso de selección no es, por sí solo, motivo para apelar. Los fundamentos generales para una apelación incluyen lo siguiente:

• Denegación de participación en un programa
• Cumplimiento de los requisitos del programa
• El pago, el monto de los pagos u otros beneficios del programa que se otorgan a un participante del programa
• Determinaciones o decisiones técnicas que afectan el estatus de un terreno, aunque ello no afecte necesariamente la elegibilidad para recibir beneficios del USDA

Existen razones específicas por las que el NRCS puede rechazar una apelación:

• Requisitos generales del programa aplicables a todos los participantes; es decir, no puedes considerar que tu granja o rancho sea un caso «especial».
• Fórmulas y criterios con base científica; por ejemplo, la elegibilidad para el CSP podría basarse en una puntuación mínima determinada, tal como probablemente lo demuestre el análisis CART. No puedes apelar tu elegibilidad alegando que el análisis CART utilizó criterios de evaluación incorrectos. Sin embargo, si consideras que se utilizó información errónea en el análisis CART, entonces podría estar justificada una apelación. Como mínimo, debes tener claro cómo se realizó el análisis CART y que la información utilizada fue correcta.
• La equidad o constitucionalidad de las leyes federales; por ejemplo, argumentar que es injusto porque consideras que el CSP debería proporcionar más de 40 000 dólares al año para tus esfuerzos de conservación no constituye un fundamento válido para una apelación. Sin embargo, debes esperar que el NRCS te aclare exactamente qué es lo que te está apoyando para que realices.
• Normas o criterios técnicos que se aplican a todas las personas
• Decisiones sobre la composición del Comité Técnico Estatal tomadas por el Conservacionista Estatal
• Decisiones técnicas de carácter procedimental relacionadas con la administración del programa
• Denegaciones de asistencia por falta de fondos o de autoridad

Una vez que hayas establecido los fundamentos para una apelación, determina si estás apelando una «determinación técnica» o una «decisión de programa». Una apelación de una determinación técnica cuestiona la corrección de «el estado y la condición de los recursos naturales y las prácticas culturales, con base en la ciencia y el mejor criterio profesional de los especialistas en recursos naturales en lo que respecta a los suelos, el agua, el aire, las plantas y los animales». Por ejemplo, la densidad de población de ganado en un pastizal o pradera en particular podría ser una decisión técnica objeto de controversia.

Por otro lado, una apelación de una decisión del programa cuestiona la corrección de la determinación de elegibilidad o la forma en que se administra y aplica el programa. Por ejemplo, si el personal de campo local del NRCS ingresó información incorrectamente en el CART al evaluar tu solicitud para el CSP, entonces podrías apelar basándote en este error.

Una vez que haya decidido el fundamento de la apelación y el tipo de apelación, el siguiente paso es asegurarse de que el programa al que solicitó acceso sea un programa del «Capítulo XII». El Capítulo XII hace referencia al título de la Ley de Seguridad Alimentaria de 1985, en la que se estableció el proceso de apelación vigente. Todos los programas descritos en esta publicación son programas del Capítulo XII. Consulte con su oficina local o estatal del NRCS para obtener una lista de los programas que no pertenecen al Capítulo XII.

Para iniciar la fase preliminar del proceso de apelación, solicita por escrito que se lleve a cabo una de las tres medidas siguientes dentro de los 30 días siguientes a la notificación de la decisión que deseas impugnar.

• Presenta una solicitud de visita al terreno y de reconsideración de una decisión del NRCS.
• Solicite la mediación respecto a la decisión impugnada.
• Diríjase directamente a la Agencia de Servicios Agrícolas (FSA) local —que suele tener su sede en el condado— para solicitar que se reconsidere una decisión.

Depende de ti decidir cuál de estas tres vías seguir en el proceso de apelación. Puede resultar difícil evaluar cuál te ofrece mayores beneficios. Aunque la primera opción prevé explícitamente una «visita al lugar», todas las demás requerirán una visita al lugar de todos modos. Las vías de reconsideración y mediación deben completarse en un plazo de 30 días a partir de la fecha de la solicitud.

Por último, incluso después de haber agotado estas vías de apelación, aún puedes apelar una decisión ante la División Nacional de Apelaciones (NAD) del USDA. Esta agencia es independiente de las demás agencias del USDA y ofrece a los participantes la oportunidad de que se realice una revisión imparcial de la apelación. La NAD puede emitir conclusiones independientes, pero también debe aplicar al caso las leyes y regulaciones de la agencia correspondiente.

Conclusión

Los programas de conservación de tierras de cultivo descritos en esta publicación son complejos; acceder a estos recursos requiere un esfuerzo considerable y una inversión de tiempo y energía por parte de los productores. Las complejidades de los programas se deben, en parte, a los esfuerzos sinceros de una gran agencia federal por hacer que los programas sean relevantes a nivel local y garantizar un gasto cuidadoso de los recursos federales. Si no te gusta la forma en que se diseñan e implementan los programas, el NRCS se distingue por ofrecerte al menos dos formas de participar en su modificación.

Grupos de trabajo locales

Los Grupos de Trabajo Locales son, en esencia, una forma de gobernanza local de los programas federales de conservación. Sus reuniones están abiertas al público en general, pero la membresía formal se limita a representantes de los gobiernos federal, estatal, tribal o local. Las reuniones son convocadas por el distrito de conservación local y el propósito del grupo es brindar asesoría al NRCS sobre los programas de conservación. Comunícate con tu oficina local del NRCS para conocer el calendario de reuniones en tu zona. Como agricultor o ganadero, puedes asistir a estas reuniones y expresar tu opinión pública sobre las decisiones que se toman. Por lo general, los titulares de diversos cargos en los gobiernos locales se desempeñan como líderes de estos grupos. Los Grupos de Trabajo Locales también designan representantes para formar parte de un comité multiestatal. Los grupos de trabajo brindan asesoría en las siguientes áreas generales:

• Condiciones de los recursos naturales y el medio ambiente
• El proceso de solicitud local, incluidos los criterios de clasificación y los plazos de solicitud
• Identificación de las necesidades educativas y de capacitación de los productores
• Tasas de participación en los costos, niveles de pago y formas de pago
• Prácticas de conservación elegibles
• La necesidad de prácticas de conservación nuevas e innovadoras
• Iniciativas de divulgación e información al público
• Indicadores de desempeño del programa

Comités Técnicos Estatales

Cada oficina estatal del NRCS cuenta con un Comité Técnico Estatal (STC). El comité está integrado por grupos o personas que representan una amplia variedad de temas relacionados con los recursos naturales. Si deseas formar parte de tu STC, ya sea a título individual o como representante de un grupo, debes escribir una carta a tu conservacionista estatal explicando tu interés y tus credenciales. Por ley, varias agencias federales deben estar representadas en el comité, y también se alienta a muchas agencias no gubernamentales y estatales a participar. A diferencia de los grupos de trabajo locales, los miembros del STC no tienen que ser funcionarios «elegidos». La notificación pública de las reuniones debe realizarse a más tardar 14 días antes de la reunión, y el conservacionista estatal debe preparar las agendas y la información de fondo necesaria para las reuniones. No existe un requisito de número mínimo de reuniones en un año determinado, pero cualquier agencia del USDA puede solicitar que se celebre una reunión.

El STC tiene como objetivo ofrecer recomendaciones sobre actividades y programas de conservación en el estado. Sin embargo, es importante recordar que el STC es únicamente un órgano consultivo y no cuenta con autoridad legal para hacer cumplir ni implementar dichas recomendaciones. No obstante, aun sin autoridad legal, los miembros del STC suelen ser los líderes del sector agrícola de un estado en particular. Sería difícil para cualquier conservacionista estatal no tomar muy en cuenta las recomendaciones de este importante grupo.

Conclusión: ¿Es la conservación un bien público?

Hay algunos agricultores, ganaderos y organizaciones agrícolas y de conservación que han tenido objeciones filosóficas respecto a la intención misma de los programas de conservación de tierras de cultivo. Por ejemplo, el concepto del CSP de recompensar a los agricultores y ganaderos por sus esfuerzos continuos de conservación es fundamentalmente diferente de todos los demás programas federales de conservación. Algunos han argumentado que, si ciertos agricultores y ganaderos ya están proporcionando estos beneficios sin apoyo público, ¿por qué deberían destinarse los escasos recursos públicos a continuar con estos esfuerzos (Batie, 2006)? Otros han argumentado que la buena gestión por parte de los agricultores y ganaderos constituye un bien público o una inversión. Se sostiene que todos nos beneficiamos de estos esfuerzos de gestión, y que se requieren incentivos públicos para mantener una buena gestión de la tierra y, lo que es más importante, para alentar a quienes no aportan estos beneficios públicos a que los consideren (Kemp, 2005).

El EQIP apoya a los agricultores y ganaderos en su transición hacia prácticas de conservación mejoradas que protejan los recursos naturales y el medio ambiente. Las contribuciones inmediatas a los beneficios sociales parecen más evidentes que en el caso del CSP. Sin embargo, el EQIP también tiene la función de regular los daños ambientales derivados de la agricultura mediante la modificación de las prácticas agrícolas y ganaderas que dañan el medio ambiente o degradan los recursos naturales, antes de que se impongan medidas coercitivas por parte del gobierno. En este sentido, el EQIP es a menudo criticado por recompensar a los peores actores ambientales del sistema agrícola.

Estos temas, al igual que muchos otros en nuestro sistema democrático, tocan el tema más amplio del papel adecuado que debe desempeñar el gobierno en la protección tanto del medio ambiente como de la capacidad productiva futura de los recursos naturales. A pesar del aumento sustancial de los recursos federales destinados a la conservación desde 2002, los programas federales de conservación siguen representando solo alrededor del 7 % de todos los gastos del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA). Por lo tanto, incluso con este mayor nivel de actividad, el gobierno federal está mucho más involucrado en otros aspectos de nuestros sistemas agrícolas y alimentarios que en la protección de nuestra base de recursos agrícolas y nuestro entorno natural.

Recursos adicionales

Coalición Nacional de Agricultura Sostenible
Esta coalición, integrada por 100 miembros, ofrece la información más reciente sobre la mayoría de las políticas federales de conservación.

Servicio de Conservación de Recursos Naturales (NRCS)
En la guía telefónica debería encontrar la oficina local del NRCS de su condado en las secciones «azules» dedicadas al gobierno federal. Si no es así, llame a la oficina estatal para obtener el número de teléfono de su oficina local.

El NRCS cuenta con un excelente sistema de información en línea. El sitio web nacional del NRCS contiene enlaces a todos los sitios web estatales del NRCS. A su vez, los sitios web estatales contienen enlaces a los sitios web de las oficinas locales del NRCS, en caso de que la oficina local cuente con un sitio web. Comenzar por el sitio web nacional del NRCS es la mejor manera de iniciar una búsqueda de todos los programas y servicios que ofrece el NRCS.

Recursos federales para la agricultura y la ganadería sostenibles
Por Jeff Schahczenski, especialista en agricultura del NCAT
Publicado en noviembre de 2020
© NCAT
IP294
Slot 290
Versión 112420

Esta publicación ha sido elaborada por el Centro Nacional de Tecnología Apropiada a través del programa de Agricultura Sostenible de ATTRA, en el marco de un acuerdo de cooperación con el Departamento de Desarrollo Rural del USDA.