Polinizadores alternativos: las abejas nativas

Por Eric Mader, Mace Vaughan, Matthew Shepherd y Scott Hoffman Black, La Sociedad Xerces para la Conservación de los Invertebrados

Resumen

Abeja albañila en un arbusto de Berberis. Foto: Jack Dykinga, USDA-ARS

Esta publicación ofrece información y recursos sobre cómo planificar, proteger y crear hábitats para las abejas nativas en entornos agrícolas. Crear y preservar el hábitat de las abejas nativas es una buena estrategia de gestión de riesgos para los agricultores que cultivan productos especializados como almendras, manzanas, moras, arándanos, cerezas, arándanos rojos, peras, ciruelas, calabazas, tomates y sandías. Entre los cultivos para aceite y biocombustibles que requieren la polinización de las abejas se encuentran la canola y el girasol. Incluso las industrias cárnica y lechera dependen de la polinización de las abejas para la producción de semillas forrajeras como la alfalfa y el trébol. En muchos casos, estos polinizadores nativos son, en términos de eficiencia individual por abeja, más eficaces que las abejas melíferas.

Introducción

Abeja minadora que transporta una carga de polen amarillo al entrar en el nido. Foto: Matthew Shepherd, The Xerces Society

Se estima que en todo el mundo hay 20 000 especies de abejas (Michener, 2000), de las cuales aproximadamente 4 000 son nativas de Estados Unidos (Winfree et al., 2007). La abeja melífera europea (Apis mellifera), que no es nativa, es el polinizador de cultivos más importante en Estados Unidos. Sin embargo, debido a enfermedades y otros factores, el número de colmenas de abejas melíferas en los Estados Unidos ha disminuido en un 50 por ciento desde 1950 (NRC, 2007). Durante este mismo período, la superficie de cultivos que requieren polinización por abejas ha seguido creciendo. Esto hace que los polinizadores nativos sean aún más importantes para el futuro de la agricultura.

Las abejas nativas brindan servicios de polinización gratuitos y, con frecuencia, se especializan en alimentarse de flores específicas, como las de las calabazas, las bayas o los cultivos de huertos. Esta especialización da como resultado una polinización más eficiente y la producción de frutos más grandes y abundantes en ciertos cultivos (Tepedino, 1981; Bosch y Kemp, 2001; Javorek et al., 2002). Se estima que la polinización realizada por las abejas nativas aporta anualmente a la economía de los Estados Unidos una producción agrícola por un valor de 3 mil millones de dólares (Losey y Vaughan, 2006).

Estudio de caso: Granja Gardens of Goodness

La conservación de los polinizadores es fundamental para la granja «Gardens of Goodness» de Barb y Jim Lindemann, ubicada cerca de Madison, Wisconsin.

Como granja orgánica diversificada que cuenta con más de 40 variedades antiguas de manzanos, además de melocotoneros, cerezos y membrillos, arbustos de arándanos y frambuesas, y numerosas hortalizas polinizadas por abejas, Gardens of Goodness ofrece una gran variedad y abundancia de cultivos que florecen a lo largo de toda la temporada de cultivo.

Gardens of Goodness tiene grandes necesidades de polinización, pero la granja está rodeada de millas de cultivos convencionales de maíz y soya, así como de una pequeña urbanización con céspedes bien cuidados —lo cual no es precisamente el mejor hábitat para las abejas—. Para compensar esta situación, los Lindemann han ido mejorando constantemente su granja para las abejas al agregar fuentes florales adicionales, mejorar los sitios de anidación y aprender a cultivar sin pesticidas.

Huerto «Gardens of Goodness». Foto: Eric Mader, The Xerces Society

El resultado es una granja que siempre está llena de actividad gracias a las innumerables abejas silvestres y a los insectos beneficiosos que ayudan a mantener a raya a las poblaciones de plagas. En cualquier día de la temporada de cultivo, no es raro ver docenas de especies de abejas en la granja. Las abejas del sudor, de un verde metálico brillante, revolotean alrededor de los cultivos de bayas; las abejas mineras, que anidan en el suelo, y las abejas albañiles, que anidan en la madera, vuelan entre los árboles frutales; y los enormes y pesados abejorros se mueven lentamente entre las hileras de plántulas de tomate.

Esta abundancia de abejas no es casualidad. Los Lindemann han tomado varias medidas específicas para atraer a las abejas. Agregaron trébol rojo, trébol blanco y escila siberiana al sotobosque del huerto para proporcionar néctar y polen antes y después de la floración de los árboles frutales. Además, se toleran las malezas no agresivas, como el diente de león y la violeta, lo que da como resultado una cubierta vegetal colorida y rica en flores. Además de proporcionar néctar y polen a las abejas, estas plantas ayudan a atrapar las esporas de la sarna del manzano (una enfermedad fúngica que se aloja en la hojarasca) cerca del suelo, donde el viento y la lluvia no pueden lanzarlas hacia la copa de los árboles y causar nuevas infecciones.

En la granja se han mejorado los sitios de anidación para las abejas mediante la instalación de bloques de anidación para las abejas albañiles y cortadoras de hojas. Se mantienen las zonas naturales de suelo desnudo donde podrían encontrarse abejas que anidan en el suelo, y no se utiliza manta plástica en los cultivos de hortalizas en hileras.

Dado que los Lindemann cultivan una gran variedad de cultivos y rotan sus cultivos en hileras con regularidad, las poblaciones de plagas rara vez alcanzan niveles problemáticos y casi nunca se necesitan pesticidas. Las manzanas, que son su cultivo principal, se procesan para elaborar sidra en lugar de comercializarse frescas, por lo que se pueden tolerar pequeños daños estéticos causados por insectos plaga. Los Lindermann hacen todo lo posible por controlar las pocas plagas que aparecen en sus cultivos utilizando feromonas y trampas adhesivas en lugar de productos químicos. Ni siquiera necesitan fertilizantes químicos. En su lugar, utilizan como fertilizante principal una maleza acuática invasora convertida en compost, que reciben de forma gratuita gracias a una alianza con su distrito local de cuencas hidrográficas.

Todas estas prácticas, muchas de las cuales comenzaron como iniciativas para conservar a los polinizadores, se han convertido en un negocio próspero con un programa de agricultura apoyada por la comunidad (CSA) que cuenta con gran entusiasmo y una base de clientes en el puesto de venta de la granja.

Biología de las abejas nativas

Rama con túneles de escarabajos que ahora albergan nidos de abejas. Foto: Matthew Shepherd, The Xerces Society

Las abejas nativas presentan una amplia variedad de colores y tamaños, desde las diminutas abejas del sudor, de menos de un cuarto de pulgada de largo, hasta los abejorros, que miden más de una pulgada de largo. Si bien algunas de estas especies pueden parecerse a la imagen familiar de una abeja con rayas peludas amarillas y negras, también pueden ser de color marrón oscuro, negro o verde y azul metalizados, con rayas de diversos colores. La mayoría son solitarias; cada hembra construye y abastece su nido sin el apoyo de un sistema de castas de obreras. Es poco probable que la mayoría pique (Shepherd et al., 2003).

Los nombres comunes de las abejas nativas suelen reflejar sus hábitos de construcción de nidos: mineras, carpinteras, albañiles o yeseras. Otros nombres describen rasgos de comportamiento. Por ejemplo, las abejas sudoríparas beben sudor salado para obtener minerales importantes desde el punto de vista nutricional.

Alrededor del 70 por ciento de las abejas nativas excavan nidos subterráneos (Potts et al., 2005). Las abejas solitarias cavan túneles estrechos que conducen a una serie de cámaras de cría, cada una de las cuales está provista de una mezcla de polen y néctar y contiene un solo huevo (Michener, 2000).

Alrededor del 30 por ciento de las abejas anidan en túneles de madera, por lo general en agujeros ya existentes, como los que hacen los escarabajos barrenadores de la madera, aunque algunas roen el centro de ramitas con médula (Michener, 2000). Las hembras de estas abejas que anidan en madera crean una hilera de celdas de cría, a menudo utilizando materiales como trozos de hoja o lodo como separadores entre las celdas (O’Toole y Raw, 1999).

Tanto en el caso de las abejas que anidan en el suelo como en el de las que anidan en la madera, una vez que el nido está terminado, la abeja madre suele morir. Sus crías permanecerán en el nido, pasando por las etapas de huevo, larva y pupa antes de emerger como adultas para renovar el ciclo.

Montones de tierra excavada rodean la entrada de los nidos de abejas. Foto: Eric Mader, The Xerces Society

En algunas especies, este ciclo de vida puede desarrollarse en cuestión de semanas, lo que da lugar a una segunda generación de abejas en una sola temporada. Algunas especies pueden permanecer en estado de letargo durante más de un año. Sin embargo, la mayoría de las abejas solitarias completan este ciclo de vida a lo largo de un año completo.

Las abejas nativas suelen vivir solo unas pocas semanas como adultos que vuelan activamente. Se aparean inmediatamente después de emerger y las hembras comienzan a construir sus nidos. Ponen relativamente pocos huevos en comparación con otros insectos; una sola hembra suele poner menos de 50 huevos antes de morir. Los machos no viven mucho tiempo después del apareamiento, no recolectan polen y tienen poco valor como polinizadores.

Si bien la mayoría de estas abejas que anidan en la madera y en el suelo son solitarias, algunas son gregarias y prefieren anidar cerca de otras, un comportamiento que permite que se formen grandes agrupaciones en lugares favorables. Solo unas pocas especies de abejas que cavan túneles y anidan en el suelo llegan a desarrollar colonias verdaderamente sociales, y a menudo ese comportamiento depende del entorno, ya que algunas abejas son sociales en una situación y solitarias en otra (Michener, 2000).

El único grupo de abejas estrictamente sociales nativas de Estados Unidos es el que comprende aproximadamente 45 especies de abejorros (Kearns y Thompson, 2001). Los abejorros viven en colonias con un sistema de castas formado por obreras, machos y una sola reina que pone huevos. Dentro de esta estructura social, los abejorros comparten las tareas de recolección de alimento y crianza de sus crías.

Interior de un tallo de junco en el que se observan una masa de polen y óvulos. Foto: G. Neuenswonder, USDA-ARS

Al igual que las abejas melíferas, los abejorros construyen un panal de cera; sin embargo, este panal no es una serie simétrica de celdas hexagonales, sino más bien una configuración abstracta de cavidades redondas de cera, algunas de las cuales contienen crías y otras, pequeñas cantidades de polen o néctar.

Los abejorros anidan en cavidades como madrigueras abandonadas de roedores, montones de ramas y matas de pasto (McFrederick y LeBuhn, 2006). La colonia crece a lo largo de tres o cuatro generaciones y, dependiendo de la especie, puede llegar a tener varios cientos de obreras en su apogeo a mediados del verano. A diferencia de las abejas melíferas, las colonias de abejorros no sobreviven al invierno.

Hábitat de las abejas nativas

Estanque de una granja con un tronco caído y vegetación a su alrededor. Foto: Mace Vaughan, The Xerces Society

El hábitat de las abejas nativas tiene dos componentes principales: un lugar para el nido y flores de las que alimentarse. Como se detalló anteriormente, el sitio del nido puede ser suelo desnudo o un tronco seco. Las flores pueden ser flores silvestres nativas o malezas no nativas. La mayoría de las abejas no son muy exigentes; si pueden alcanzar el néctar o recolectar polen, pueden abastecer su nido. Sin embargo, algunas abejas son muy exigentes y solo recolectan polen de un número reducido de especies de plantas. En casos extremos, la abeja puede limitarse a una sola especie de planta. Las abejas sociales con colonias de larga duración, como los abejorros, necesitan flores que florezcan durante toda la temporada. Las abejas solitarias suelen tener un período activo mucho más corto, a menudo no más de cinco o seis semanas, y sus ciclos de vida están sincronizados con la floración de sus especies de flores preferidas.

Los dos componentes del hábitat deben estar lo suficientemente cerca entre sí para que las abejas puedan volar de uno a otro. La distancia de vuelo de una abeja varía según su tamaño. Es posible que las pequeñas abejas sudoríparas y las abejas minadoras no vuelen más de 200 o 300 yardas desde su nido hasta la zona de forrajeo (Greenleaf et al., 2007). Las abejas grandes (como los abejorros, por ejemplo) pueden atravesar media milla o más de un paisaje inhóspito y sin flores para buscar alimento. Pero, por muy grande que sea la abeja, si tiene que volar demasiado lejos, el esfuerzo comienza a superar los beneficios y la abeja puede buscar otro lugar para anidar o no sobrevivir en ese paisaje.

Flores silvestres plantadas para crear un hábitat dentro de la granja. Foto: Katharina Ullmann, The Xerces Society

Un tercer factor que influye en el hábitat es la exposición a los insecticidas. Para prosperar, las abejas necesitan una exposición mínima a los plaguicidas.

Las abejas nativas como polinizadoras de cultivos

Entre los cultivos alimenticios que requieren la polinización de las abejas se encuentran las almendras, las manzanas, las moras, los arándanos, las cerezas, los arándanos rojos, las peras, las ciruelas, las calabazas, los jitomates y las sandías. Los cultivos para la producción de aceite y biocombustibles que requieren la polinización de las abejas incluyen la canola y el girasol. Incluso las industrias cárnicas y lecheras dependen de la polinización de las abejas para la producción de semillas forrajeras, como la alfalfa y el trébol.

Los productores de estos cultivos deberían tomar en cuenta las necesidades de las abejas nativas en la gestión de sus fincas, ya que estos insectos pueden contribuir a aumentar los rendimientos y las ganancias de la finca, además de reducir la dependencia de las abejas melíferas alquiladas. Las abejas nativas también sirven como una medida de seguridad en caso de que las abejas melíferas alquiladas sean prohibitivamente caras o difíciles de conseguir.

Eficiencia de las abejas nativas

Muchas especies de abejas nativas son más eficaces que las abejas melíferas a la hora de polinizar flores, si se compara abeja por abeja. Por ejemplo, según investigadores del Departamento de Agricultura de EE. UU., solo se necesitan 250 abejas azules de huerto hembras (Osmia lignaria) para polinizar eficazmente un acre de manzanos. Esto equivale al servicio que prestan una o dos colmenas de abejas melíferas, cada una con entre 15 000 y 20 000 obreras (Bosch y Kemp, 2001).

La razón de esta mayor eficiencia es la mayor tolerancia de la abeja albañila al clima frío y húmedo. Además, el comportamiento de recolección difiere entre las abejas nativas y las abejas melíferas. Por ejemplo, las obreras de las abejas melíferas se especializan en la recolección de polen o de néctar. Las abejas melíferas que recolectan néctar a menudo nunca entran en contacto con las anteras (estructuras productoras de polen) de las manzanas, a diferencia de las abejas albañiles, que deben recolectar tanto polen como néctar (Bosch y Kemp, 2001).

Abejorro de cara amarilla acercándose a una flor de tomate. Foto de Mace Vaughan, The Xerces Society

Las flores de la alfalfa ofrecen otro ejemplo de la eficiencia de las abejas nativas. El estambre (la estructura que sostiene las anteras) de las flores de la alfalfa se mantiene bajo tensión gracias a dos pétalos, y sale disparado con fuerza cuando una abeja visitante lo libera. Este mecanismo disuade a muchas abejas, incluidas las abejas melíferas, que aprenden a evitar ser golpeadas por el estambre acercándose a la flor por detrás, desde donde pueden recolectar néctar pero no polen. La abeja alcalina (Nomia melanderi), una abeja nativa que anida en el suelo, no se deja intimidar por esta estructura floral inusual y es una de las principales polinizadoras de las semillas de alfalfa en algunos estados del oeste (Mader et al., 2010).

Algunas abejas nativas son muy eficientes porque se especializan en un solo tipo de flor. Las abejas de la calabaza (género Peponapis), por ejemplo, visitan principalmente flores de la familia de las cucurbitáceas (Tepedino, 1981). Las abejas hembras de la calabaza suelen comenzar a buscar alimento antes del amanecer, y los machos incluso pasan la noche en las flores de la calabaza.

Otra característica de las abejas nativas es el proceso de polinización por vibración. Los abejorros, en particular, se destacan por su capacidad para agarrarse a una flor y hacer vibrar vigorosamente sus músculos de vuelo, lo que libera el polen de las anteras. Este comportamiento es muy importante para algunas plantas, como los arándanos, los arándanos rojos, los jitomates y los chiles, ya que todas ellas liberan el polen a través de poros dentro de las anteras (de manera similar a como se sacude la sal de un salero) (Mader et al., 2010).

Evaluación del hábitat de las abejas nativas en las granjas

Es posible que muchos agricultores ya cuenten con una gran cantidad de hábitat para los polinizadores nativos en sus tierras o cerca de ellas. Contar con hábitats seminaturales o naturales aumenta significativamente las poblaciones de polinizadores (Kremen et al., 2004 y Williams y Kremen, 2007). Los hábitats lineales a lo largo de los bordes de los campos, los setos y las zanjas de drenaje ofrecen tanto sitios para anidar como para alimentarse (Carvell et al., 2004). Los bosquecillos, las áreas de conservación, las servidumbres de servicios públicos, los caminos agrícolas y otras áreas sin cultivar también pueden constituir un buen hábitat. A menudo, las áreas marginales menos aptas para los cultivos pueden gestionarse como hábitat para los polinizadores (Morandin y Winston, 2006). A continuación, se ofrecen algunos consejos para reconocer recursos específicos, de modo que puedan tenerse en cuenta en la planificación de la granja.

Las flores silvestres que crecen junto a las vías proporcionan un hábitat útil. Foto de Mace Vaughan, The Xerces Society

Composición de la planta actual

Al evaluar los recursos de polen y néctar, es importante tomar en cuenta todas las plantas que se encuentran dentro y alrededor de una granja. Estas plantas incluyen cultivos polinizados por insectos, así como las flores —incluso las malezas— en zonas de amortiguación, bordes de bosques, bordes de carreteras, áreas naturales, campos en barbecho y más. Los cultivos polinizados por insectos pueden proporcionar forraje abundante durante períodos cortos. Sin embargo, para que los polinizadores alcancen su máxima productividad, se necesitan recursos de néctar y polen fuera del período de floración de los cultivos.

Siempre y cuando una planta no sea invasiva, considera dejar que florezcan algunas de las malezas y flores silvestres, ya sean nativas o no nativas. Por ejemplo, los dientes de león, el trébol y otras plantas no nativas suelen ser buenas plantas polinizadoras en los huertos.

Ten en cuenta que las abejas pequeñas pueden volar solo un par de cientos de yardas, mientras que las abejas grandes, como los abejorros, se alimentan fácilmente a una milla o más de su nido (Greenleaf et al., 2007). Por lo tanto, en conjunto, una diversidad de cultivos con flores, plantas silvestres en los bordes de los campos y plantas a una distancia de hasta media milla en terrenos adyacentes pueden proporcionar el suministro de flores que florecen secuencialmente, necesario para sustentar a los polinizadores residentes.

Sitios de anidación existentes

Busca lugares donde puedan anidar alrededor de la propiedad. Es probable que los nidos de las abejas que anidan en el suelo se encuentren en zonas de tierra semidesnudas. Las abejas que anidan en la madera se encuentran en troncos muertos o arbustos con ramitas de centro blando (Michener, 2000). Los abejorros pueden anidar en antiguas madrigueras de roedores o en montones de maleza.

La mayoría de las abejas están activas en los días cálidos y soleados, desde media mañana hasta la tarde. Sin embargo, algunas pueden estar activas temprano en la mañana (por ejemplo, las abejas de la calabaza), mientras que otras siguen volando hasta bien entrada la noche (los abejorros). En un nido puede haber desde una hasta miles de abejas, y su tamaño puede variar desde tan pequeñas como una hormiga mediana (menos de un cuarto de pulgada) hasta más grandes que una abeja melífera (tres cuartos de pulgada).

En el caso de las abejas solitarias que anidan en el suelo, la entrada al nido solo será visible cuando los adultos estén activos, lo cual varía de una especie a otra. Los nidos que ocupan estas abejas se ven como pequeños agujeros en el suelo, a menudo con montones de tierra excavada alrededor de la entrada. En algunos casos, pueden parecerse a la entrada de un hormiguero, aunque suelen tener un agujero de entrada más grande.

Agricultura respetuosa con los polinizadores

Además de conservar las fuentes de alimento y los lugares de anidación de las abejas nativas, puedes desempeñar un papel activo en la protección de las abejas mediante la adopción de prácticas agrícolas seguras para los polinizadores. Si bien los insecticidas son una amenaza evidente para las abejas, otras actividades agrícolas o perturbaciones, como las quemas y el laboreo, también pueden causarles daño.

Reducción al mínimo del uso de plaguicidas

Los insecticidas no solo matan a los polinizadores (Johansen, 1977), sino que las dosis subletales pueden afectar sus comportamientos de búsqueda de alimento y anidación, lo que a menudo impide la polinización de las plantas y la reproducción de las abejas (Thompson, 2003; Decourtye et al., 2004; y Desneaux et al., 2007). Los herbicidas pueden matar las plantas de las que dependen los polinizadores cuando los cultivos no están en flor, lo que reduce la cantidad de alimento disponible (Kremen et al., 2002; Tscharntke et al., 2005).

En general, aunque las etiquetas de los plaguicidas pueden indicar los riesgos para las abejas melíferas, a menudo no se mencionan los peligros potenciales para las abejas nativas. Por ejemplo, muchas abejas nativas son mucho más pequeñas que las abejas melíferas y se ven afectadas por dosis más bajas. Además, las colonias de abejas melíferas pueden cubrirse o trasladarse de un campo, mientras que las abejas nativas silvestres seguirán buscando alimento y anidando en las zonas rociadas.

Si no es posible evitar el uso de plaguicidas, estos deben aplicarse directamente sobre las plantas objetivo para prevenir la deriva. Se deben evitar los productos químicos de amplio espectro siempre que sea posible. Además de los ingredientes activos, hay que tomar en cuenta la formulación de los plaguicidas; por lo general, los polvos y las partículas finas que pueden quedar atrapados en los pelos recolectores de polen de las abejas y, por consiguiente, ser ingeridos por las larvas en desarrollo, son más peligrosos que las formulaciones líquidas (Vaughan et al., 2007).

No se deben fumigar los cultivos mientras están en flor. La fumigación nocturna, cuando las abejas no están recolectando, es otra forma de reducir la mortalidad de las abejas. Los períodos de bajas temperaturas también pueden ser adecuados para la fumigación, ya que muchas abejas están menos activas. Sin embargo, la toxicidad residual de muchos plaguicidas tiende a durar más tiempo a temperaturas frescas. Por ejemplo, las noches con rocío pueden hacer que un insecticida permanezca húmedo en el follaje y sea más tóxico para las abejas a la mañana siguiente, por lo que se debe tener precaución (Vaughan et al., 2007 y Johansen y Mayer, 1990).

Calibración de las boquillas de un rociador. Foto: USDA-ARS

La deriva de la pulverización representa otra amenaza para las abejas nativas que se alimentan en los campos. La deriva puede producirse tanto en forma de gotitas de pulverización como de vapores, tal como ocurre cuando un líquido volátil se convierte en gas. Entre los factores que influyen en la deriva se encuentran la temperatura (incluidas las inversiones térmicas), el viento, el método de aplicación, la configuración del equipo y la formulación del producto pulverizado (Ozkan, 2000).

Los métodos de aplicación por pulverización y los ajustes del equipo también influyen considerablemente en el riesgo de deriva. Dado que las gotitas pequeñas son las que tienen mayor probabilidad de desplazarse a largas distancias, se deben evitar las aplicaciones aéreas y los nebulizadores. Los pulverizadores de barra estándar deben operarse a la presión efectiva más baja y con las boquillas ajustadas lo más bajo posible. Por ejemplo, se pueden utilizar boquillas de goteo para aplicar el insecticida dentro del dosel del cultivo, donde es menos probable que sea arrastrado por las corrientes de viento. Independientemente del producto químico o del tipo de equipo de aplicación utilizado, los pulverizadores deben calibrarse adecuadamente para garantizar que no se apliquen cantidades excesivas de plaguicida (Ozkan, 2000).

Entre las alternativas a los insecticidas convencionales se encuentra el uso de productos selectivos que actúan sobre una gama limitada de insectos, como el Bacillus thuringiensis (Bt) para las orugas de las polillas, aunque incluso estos productos pueden ser perjudiciales cuando se dispersan por el aire. Otras alternativas para algunas plagas incluyen aspiradoras de insectos, feromonas para la interrupción del apareamiento y barreras de arcilla de caolín para los cultivos frutales. Hay varias publicaciones de ATTRA disponibles para ayudar a los agricultores a implementar alternativas no químicas para el control de plagas. Consulte la Base de datos de control sostenible de plagas y malezas de ATTRA para obtener información sobre productos y plagas específicos. Por último, recuerde que muchas de las características del hábitat que favorecen a los polinizadores también albergan insectos beneficiosos que ayudan a controlar las plagas de manera natural, lo que reduce la necesidad de utilizar pesticidas.

Cómo minimizar el impacto de la siega, la cosecha de heno, las quemas o el pastoreo

Contraste en la vegetación debido al pastoreo. Foto: Irv Cole, USDA-NRCS

El pastoreo, la cosecha de heno, la siega y los incendios pueden tener efectos perjudiciales para los polinizadores (Black et al., 2008). Históricamente, existían suficientes áreas con vegetación diversa para sustentar a las poblaciones de polinizadores específicos de cada hábitat. Sin embargo, ahora que muchas de estas áreas solo existen como fragmentos dentro de paisajes agrícolas más amplios, es necesario tomar en cuenta a los polinizadores para garantizar poblaciones saludables.

Los estudios sugieren que, en un momento dado, se debe quemar, segar o cosechar como heno menos de una quinta parte del hábitat de los polinizadores, con el fin de proteger a los polinizadores en estado de letargo, a los adultos en busca de alimento y a otros animales silvestres. Esto permitirá la recolonización del área alterada a partir de refugios cercanos que no hayan sido alterados (Hartley et al., 2007). Para maximizar las oportunidades de alimentación y anidación, se deben evitar las actividades de mantenimiento mientras las plantas estén en flor (Smallidge y Leopold, 1997). Lo ideal es que la siega o la cosecha de heno se realicen únicamente en otoño o invierno.

El pastoreo puede ser una herramienta valiosa. Sin embargo, por lo general, el pastoreo solo resulta beneficioso a niveles bajos o moderados y cuando el área se somete a pastoreo durante un período breve, seguido de un tiempo de recuperación suficiente, y cuando se ha planificado de manera que se adapte a las condiciones locales del sitio.

Protección de los nidos de abejas

Las abejas nativas suelen anidar en lugares poco visibles. Es importante conservar la mayor cantidad posible de sitios naturales y crear otros nuevos cuando sea conveniente.

Las abejas que anidan en el suelo rara vez lo hacen en suelos ricos, por lo que los suelos arenosos o franco-arenosos de baja calidad pueden constituir buenos sitios. Para proteger los sitios de anidación de las abejas que anidan en el suelo, se debe evitar la labranza y el riego por inundación en áreas de suelo desnudo o parcialmente desnudo que puedan estar ocupadas por abejas que anidan (Shuler et al., 2005 y Vaughan et al., 2007).

El pastoreo en esas áreas también puede alterar los nidos en el suelo. Además, los fumigantes utilizados para controlar los patógenos de los cultivos que se transmiten por el suelo (como la marchitez por Verticillium ) o la cobertura de grandes áreas con manta plástica pueden ser perjudiciales para los insectos beneficiosos que anidan en el suelo, como las abejas.

Las zonas con vegetación arbustiva ofrecerán lugares de anidación para los abejorros. Foto: Mace Vaughan, The Xerces Society

Entre las alternativas al laboreo para el control de malezas que son más seguras para las abejas que anidan en el suelo se incluyen el uso de herbicidas selectivos para cultivos, los desmalezadores de llama y los rociadores con capucha para la aplicación de herbicidas entre hileras.

Dejar zonas de pasto sin cortar en las que los roedores puedan anidar creará futuros sitios de anidación para los abejorros. Los pastos que crecen en matas suelen ofrecer un mejor hábitat de anidación que las variedades que forman césped. Los elementos estructurales del paisaje, como los matorrales y los montones de piedras, también proporcionan un hábitat de anidación para los abejorros.

En el caso de las abejas que anidan en la madera, deja que los árboles caídos y los árboles muertos permanezcan en pie siempre y cuando no representen un riesgo para la propiedad o las personas.

Ofrecer forraje alternativo

Las áreas sin desarrollar dentro y cerca de las granjas pueden servir como refugio a largo plazo para los polinizadores silvestres nativos. Proteger, mejorar o proporcionar hábitat es la mejor manera de conservar a los polinizadores nativos y, al mismo tiempo, proporcionar recursos de polen y néctar que sustentan a las abejas melíferas locales. En las granjas con suficiente hábitat natural, los polinizadores nativos pueden encargarse de toda la polinización de algunos cultivos.

Dichos hábitats pueden consistir en praderas designadas para polinizadores (pastizales para abejas), plantaciones en el sotobosque de huertos, setos y cortavientos con árboles y arbustos con flores, iniciativas de revegetación de zonas ribereñas y pastizales, cultivos de cobertura con flores y abonos verdes, así como otras iniciativas similares.

Siempre que sea posible, se suele dar preferencia a las plantas autóctonas debido a su facilidad de establecimiento, su mayor valor para la vida silvestre y su coevolución con los polinizadores autóctonos (Kearns et al., 1998). Las plantas no autóctonas pueden ser adecuadas en sitios alterados, para usos específicos como los cultivos de cobertura y en los casos en que no se disponga de plantas autóctonas. También es posible utilizar mezclas de plantas autóctonas y no autóctonas, siempre y cuando las especies no autóctonas no sean invasoras.

Setos en el borde de un campo, con un área natural como fondo; el hábitat cercano alberga poblaciones de polinizadores. Foto de Mace Vaughan, The Xerces Society

Distancia desde los campos

La distancia típica de búsqueda de alimento de las abejas nativas oscila entre unos 50 pies y media milla, aunque las especies más grandes pueden volar más lejos. Para que su presencia resulte más beneficiosa para la producción agrícola, las áreas de hábitat natural deben estar a menos de media milla de un cultivo polinizado por insectos. Lo ideal sería que los sitios potenciales de anidación estuvieran aún más cerca (un par de cientos de yardas), a fin de aumentar el número de abejas pequeñas que llegan a un cultivo en flor.

Tamaño del hábitat

Estudios realizados en California demuestran que alrededor del 30 por ciento de la tierra ubicada a menos de tres cuartos de milla de un campo debe ser hábitat natural para garantizar la polinización completa de la sandía (Kremen et al., 2004). De manera similar, estudios en Canadá han demostrado que, en ausencia de abejas melíferas, los productores de canola pueden aumentar sus ingresos gracias a una mayor polinización por parte de las abejas nativas si se deja el 30 por ciento de sus tierras de cultivo como hábitat natural (Morandin y Winston, 2006). En un paisaje mixto que se extiende a ambos lados de la frontera entre Nueva Jersey y Pensilvania, los cultivos de tomates, chiles y sandías recibieron una alta visita de abejas nativas debido a la presencia de bosques (hasta el 60 por ciento de la superficie en un radio de 1.25 millas de un campo) y otras áreas de hábitat entre los campos (Winfree et al., 2008).

Los científicos y los agricultores aún están aprendiendo cuánto hábitat se necesita para otros cultivos. En general, una estrategia eficaz consiste en crear parcelas de hábitat tan grandes como sea posible dentro de las limitaciones de una granja y crear tantas parcelas como sea posible. Las áreas de hábitat más extensas garantizan una mayor probabilidad de que haya forraje, sitios para anidar y materiales para construir nidos disponibles dentro del radio de vuelo de las abejas y a lo largo de toda la temporada de vuelo.

Los setos y las parcelas boscosas cercanas a los campos (dentro del radio de vuelo) sirven de refugio a las poblaciones de polinizadores nativos. Foto: Scott Bauer, USDA-ARS.

Corredores de hábitat

Los campos cultivados han reemplazado la mayor parte del hábitat natural en muchos paisajes agrícolas modernos, lo que ha dado lugar a distancias significativas entre las áreas de hábitat que albergan a los polinizadores nativos. Las franjas de vegetación continuas y permanentes pueden conectar estos fragmentos y, potencialmente, aumentar la velocidad a la que los polinizadores y otros animales silvestres colonizan nuevas áreas de hábitat cerca de los campos agrícolas. También pueden servir para llamar la atención de las abejas que vuelan por el paisaje. Estas características de hábitat largas y estrechas pueden mejorar estéticamente las zanjas de drenaje, los bordes de las cercas y los bordes de las carreteras. Una mayor conectividad, particularmente entre áreas más grandes de hábitat natural, traerá un mayor beneficio general.

Selecciona plantas que complementen el cultivo

La mayoría de las abejas emergen antes de que los cultivos florezcan y muchas especies de abejas siguen activas después del período de floración de los cultivos. Por lo tanto, debe haber abundante alimento disponible tanto antes como después de que un cultivo en particular florezca. Este momento atraerá a las abejas y garantizará que puedan criar con éxito a muchas crías.

Si una granja ya cultiva una variedad de cultivos, el momento en que florecen las plantas que no forman parte de los cultivos no es tan preocupante, y los propios cultivos ayudan a crear una secuencia de floración.

Plantas para insectos utilizadas en el campo como marcadores de los extremos de las hileras de cultivo. Foto: Matthew Shepherd, The Xerces Society

Por ejemplo, los productores de hortalizas pueden permitir que algunas hortalizas de ensalada, de raíz y hierbas se espiguen. Además de los polinizadores, las flores de plantas como el eneldo, el cilantro, la rúcula, el perifollo, la achicoria, las mostazas, las zanahorias y los rábanos atraen a los depredadores y parasitoides de muchas plagas.

Por último, evita las plantas que sirvan como hospedadores alternativos de plagas y enfermedades, así como aquellas que puedan convertirse en malezas en el cultivo principal.

Asistencia técnica y financiera

En Estados Unidos, los propietarios de tierras que estén interesados en destinar, mejorar o restaurar parte de sus terrenos para crear hábitats para polinizadores cuentan con programas de apoyo técnico e incentivos financieros.

Varios programas del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA), administrados a través del Servicio de Conservación de Recursos Naturales (NRCS), ofrecen asistencia en la planificación y apoyo financiero para la creación de nuevos hábitats para la vida silvestre y, en algunos casos, pagos directos por arrendamiento a los agricultores. Entre los programas más conocidos se encuentra el Programa de Reservas de Conservación (CRP), que compensa a los propietarios de tierras por la conversión de tierras de cultivo marginales a un uso menos intensivo (Vaughan y Skinner, 2009).

Históricamente, estos programas tenían como objetivo reducir la erosión, proteger la calidad del agua y proporcionar un hábitat para la vida silvestre, como los faisanes y los ciervos de cola blanca. Sin embargo, las disposiciones de la Ley Agrícola de 2008 han convertido la promoción y la conservación del hábitat de los polinizadores en una prioridad entre los programas de conservación del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA).

En muchos estados, tres programas —el Programa de Incentivos para el Hábitat de la Vida Silvestre (WHIP), el Programa de Incentivos para la Calidad Ambiental (EQIP) y el Programa de Administración de la Conservación (CSP)— ofrecen apoyo técnico y financiero específico para la conservación de los polinizadores (por lo general, mediante la siembra de flores silvestres nativas) en las granjas (Vaughan y Skinner, 2009).

En muchos casos, estos programas también pueden utilizarse con múltiples fines. Por ejemplo, las plantas que atraen a los polinizadores podrían utilizarse en un canal cubierto de pasto con el objetivo principal de estabilizar una ladera contra la erosión.

Para obtener información sobre estos programas de conservación, comuníquese con la oficina más cercana del NRCS del USDA. Puede consultar las direcciones aquí.

Creación de sitios de anidación artificiales

Existen diversas formas de proporcionar sitios de anidación para diferentes tipos de abejas nativas, desde bloques de madera perforados hasta haces de juncos, fosas de arena o ladrillos de adobe (Shepherd et al., 2003 y Vaughan y Black, 2006). En general, al aumentar las oportunidades de anidación se incrementará el número de abejas. Sin embargo, para que sean sostenibles, los nidos artificiales deben mantenerse a lo largo del tiempo a fin de evitar la proliferación de parásitos y enfermedades (Bosch y Kemp, 2001 y Mader et al., 2010).

Los bloques de madera perforados ofrecen lugares para anidar a muchas abejas nativas. Foto: Katharina Ullmann, The Xerces Society

Lugares de anidación para las abejas que anidan en el suelo

No se conocen bien las condiciones exactas que necesitan la mayoría de las abejas que anidan en el suelo. Algunas especies anidan en el suelo, en la base de las plantas, mientras que otras prefieren un suelo desnudo, liso y compactado. Puedes crear condiciones adecuadas para una variedad de especies maximizando las áreas de suelo sin labrar y preparando zonas específicas de suelo desnudo.

Los montículos de tierra pueden construirse con tierra excavada de zanjas de drenaje o trampas de sedimentos. Las diferentes especies de abejas prefieren distintas condiciones de suelo, aunque las investigaciones indican que muchas abejas prefieren suelos arenosos o franco-arenosos. Para lograr un aspecto más formal, construye lechos elevados de arena bordeados con madera o ladrillos. Como alternativa, puedes crear un hoyo de arena simplemente cavando un hoyo de 2 o 3 pies de profundidad y llenándolo con arena de grano fino y color claro o con una mezcla de arena y tierra franco-arenosa (Vaughan y Black, 2006).

Estas áreas de anidación pueden tener un tamaño de tan solo 1 a 2 pies cuadrados, pero lo ideal es que midan varias yardas de lado a lado. El lugar puede ser llano o en pendiente, pero debe tener buen drenaje, estar despejado y recibir sol. Coloca algunas piedras en el área despejada; estas retendrán el calor y las abejas se calentarán sobre ellas (Shepherd et al., 2003).

La colonización de estos sitios de anidación dependerá de qué abejas ya se encuentren en la zona, de su éxito reproductivo y del crecimiento de su población, así como de la idoneidad de otros sitios cercanos.

Mantenimiento de los nidos de las abejas que anidan en el suelo

En general, los sitios de anidación en el suelo deben recibir luz solar directa y la vegetación densa debe eliminarse regularmente mediante corte con podadora, deshierbe manual o aplicación localizada de herbicida, asegurándose de que haya algunas zonas de suelo desnudo accesibles. Una vez construido el sitio, trata de no caminar ni pasar con vehículos por él. Recuerda que bajo el suelo pueden estar enterradas cientos de abejas.

Nidos para abejas que anidan en la madera

Los nidos hechos con pilas de tablas ranuradas se pueden abrir fácilmente para limpiar los túneles. Foto: Eric Mader, The Xerces Society

Actualmente se pueden encontrar fácilmente en el mercado bloques para abejas producidos comercialmente, que consisten en un bloque de madera perforado con una serie de agujeros sin salida. Este tipo de nidos para abejas fue desarrollado inicialmente en la década de 1960 por productores de semillas de alfalfa en el oeste de Estados Unidos para atraer y controlar grandes cantidades de la abeja cortadora de hojas de la alfalfa (Megachile rotundata), una especie no nativa. Más recientemente, se han modificado para gestionar a la abeja azul de los huertos (Osmia lignaria), una especie que solo está activa en la primavera y que no poliniza las frutas y verduras que florecen más tarde. En consecuencia, todos los túneles de los nidos tienen un tamaño y una profundidad uniformes, lo que puede resultar demasiado grande o demasiado pequeño para muchas otras especies. Se necesitan bloques de anidación con una mayor diversidad de tamaños y profundidades de agujeros para atraer a una variedad de abejas que estén activas durante todo el año (Mader et al., 2010).

En las mejores circunstancias, estos nidos pueden atraer a un gran número de abejas que anidan en cavidades y aumentar sus poblaciones locales. Sin embargo, dado que estos nidos concentran a las poblaciones de abejas en cantidades anormalmente grandes en un espacio reducido, pueden llegar a infestarse de parásitos y esporas de enfermedades después de varias temporadas.

Sin un saneamiento regular o la eliminación gradual de los materiales de los nidos, estos parásitos y enfermedades amenazan la salud a largo plazo de los polinizadores en cualquier lugar donde se utilicen. Dado que los bloques de nidos contaminados que se dejan sin atención en el entorno siguen atrayendo a las abejas silvestres de los alrededores, pueden causar daño (Mader et al., 2010). Solo con una gestión adecuada pueden estos nidos mantener poblaciones de abejas saludables de manera indefinida.

Bloques de madera

Utiliza madera dimensional sin conservantes para construir bloques de nidos de madera. Un trozo de 4 por 4 es adecuado para bloques con agujeros de menor diámetro. Un trozo de 4 por 6 sirve para bloques con agujeros de mayor diámetro.

En un lado, perfora una serie de agujeros para nidos de tamaños y profundidades adecuados. Los agujeros para nidos deben tener un diámetro de entre 3⁄32 y 3⁄8 de pulgada. Los agujeros de 1⁄4 de pulgada o menos de diámetro deben tener una profundidad de 3 a 5 pulgadas. Los agujeros de más de 1⁄4 de pulgada deben tener una profundidad de entre 5 y 6 pulgadas (Bosch y Kemp, 2001; Shepherd et al., 2003). La abeja hembra controla el sexo de su descendencia y, por lo general, termina el nido con unas pocas celdas de cría de machos. Un agujero más profundo garantiza espacio para más cría de hembras.

Nidos de abejas azules de los huertos en un huerto de cerezos. Foto de G. Neuenswonder, USDA-ARS.

Los agujeros deben estar a aproximadamente 3⁄4 de pulgada de centro a centro y no más cerca de los bordes del bloque. Coloca una tabla de respaldo si perforas el bloque por completo, ya que las abejas no utilizarán un agujero perforado que esté abierto por ambos extremos. Con brocas de menor diámetro, es posible que no puedas alcanzar la profundidad mínima recomendada de 3 pulgadas. Si ese es el caso, simplemente perfora tan profundo como puedas; las abejas que utilizan agujeros de menor diámetro a menudo anidan con éxito en aquellos que no son tan profundos.

Las abejas pueden evitar un interior irregular, por lo que los agujeros deben estar perpendiculares a la veta de la madera y perforarse con una broca afilada. Puedes comprar pajitas de papel para revestir los agujeros, aunque puede ser difícil encontrar pajitas que se adapten a todos los diámetros. Una solución es hacer tus propias pajitas de papel con papel pergamino o de periódico, utilizando varillas de diferentes diámetros que coincidan con los diámetros internos de los agujeros que hayas perforado. Pinta las puntas exteriores de las pajitas de negro para ayudar a atraer a las abejas (Bosch y Kemp, 2001).

El exterior del bloque puede ser de cualquier color, aunque hay algunos indicios anecdóticos de que las abejas se sienten más atraídas por los bloques oscuros, lo cual se puede lograr carbonizando ligeramente la superficie frontal con un soplete de propano. Sea cual sea el color, es probable que las abejas utilicen el bloque siempre y cuando los agujeros tengan los diámetros y profundidades adecuados, y se cuelgue en un lugar apropiado. Como paso final, puedes colocar un techo saliente para brindar protección adicional contra la lluvia.

Unidades de nidos de bambú en un huerto. Foto de Eric Mader, The Xerces Society

La colonización suele tener más éxito cuando los bloques se colocan junto a un punto de referencia grande y visible, como un edificio. La altura real desde el suelo no importa mucho, aunque si el nido está demasiado bajo (a menos de unos pocos pies), las salpicaduras de lluvia podrían mojarlo y la vegetación podría cubrirlo. Los bloques para nidos deben colgarse en un lugar protegido donde reciban luz solar indirecta intensa. La luz solar directa por la mañana ayudará a las abejas a calentarse hasta alcanzar la temperatura de vuelo, por lo que es recomendable colocar los nidos orientados hacia el este, permitiendo que el sol de la mañana incida sobre los orificios de entrada. La luz solar directa más tarde en el día puede ser perjudicial, ya que puede provocar que los huevos o la cría en desarrollo se sobrecalienten y mueran (Shepherd et al., 2003).

Dado que este tipo de nidos imitan los árboles que frecuentan los pájaros carpinteros, no te sorprendas si uno de ellos encuentra tu nido. Para protegerlos de posibles daños, tal vez te convenga guardar tus nidos en un edificio sin calefacción al final de la temporada. Como alternativa, puedes proteger los nidos durante el invierno rodeándolos con malla metálica. Asegúrate de retirar la malla antes de que comience nuevamente la temporada de anidación, ya que la malla metálica puede desorientar a las abejas que anidan y dañarles las alas (Mader et al., 2010).

Paquetes de tallos

Además de los bloques de madera, se pueden construir nidos artificiales con haces de juncos, cardos, plantas de copa o bambú cortado de tal manera que un nudo natural forme la pared interior del túnel.

Abeja azul de los huertos cerrando su nido en un tubo de bambú. Foto de Mace Vaughan, The Xerces Society

Corta cada tallo por debajo de los nudos (que suelen estar marcados por una protuberancia) para obtener un puñado de tubos, cada uno con un extremo abierto. Ata los tubos juntos formando un haz bien apretado con alambre, cordel o cinta adhesiva, asegurándote de que los extremos cerrados de los tallos queden todos en el mismo extremo del haz. Una variante de esto consiste en apilar los tallos bien apretados —con los extremos abiertos hacia afuera— en una lata, un cartón de leche, cubetas cuadradas de plástico o un tramo corto de tubería de PVC. Los haces deben colocarse en un lugar protegido (como el costado de un granero o un cobertizo de jardín) con los tallos en posición horizontal respecto al suelo.

Bloques de Adobe

Algunas abejas solitarias anidan en grietas o cavidades de arenisca blanda y en terraplenes de suelo seco y expuesto. Algunas de estas especies, como Anthophora abrupta y Anthophora urbana, excavan túneles en las laderas de los acantilados humedeciendo la superficie dura del suelo con agua o néctar para ablandarla. Estas dos especies son importantes polinizadoras de algunos cultivos de frutas y hortalizas y son bastante comunes en el sureste y suroeste de Estados Unidos, respectivamente.

Un cubeta de plástico es un práctico recipiente
para tallos de bambú o caña.
Foto de Eric Mader, The Xerces Society.

Para atraer a estas especies, los ladrillos de adobe pueden servir como equivalente a un bloque de madera para nidos. En ocasiones, estos ladrillos se pueden comprar; en ese caso, puedes aumentar su atractivo para las abejas perforando agujeros de anidación siguiendo las recomendaciones de tamaño indicadas anteriormente para los bloques de madera.

Los bloques de adobe también se pueden fabricar fácilmente en lugares donde son comunes los suelos arcillosos. Para crear uno, llena hasta la mitad un cubeta grande con tierra arcillosa y, luego, llena la cubeta con agua. Revuelve la mezcla hasta formar una pasta fangosa y deja que se asiente. Retira cualquier ramita o residuo que flote en la superficie y vierte lentamente la mayor parte del agua. Por último, vierte el sedimento restante en un molde (como una caja de madera o una hielera pequeña de poliestireno) y déjalo secar durante varios días o semanas. Antes de que se seque por completo, puedes hacer varias hendiduras de 1 pulgada, siguiendo las pautas de diámetro mencionadas anteriormente, para que resulte más atractivo para las abejas.

Coloca el ladrillo, ya sea solo o apilado. El adobe no resiste bien en climas húmedos y muchos necesitan protección contra la lluvia. Tal vez quieras colocar un recipiente con un poco de agua cerca de los ladrillos para ayudar a las abejas a excavar sus nidos.

Materiales para la construcción del nido

Además de los agujeros para anidar, las distintas especies necesitan diferentes materiales para construir sus celdas de cría, que consisten en paredes intrincadas que dividen el túnel en una serie de cámaras separadas. Estas divisiones sellan las entradas del nido y protegen a las crías de los depredadores.

Dependiendo de la especie, estas paredes pueden estar construidas con lodo, resinas vegetales, trozos de hojas, pétalos de flores, guijarros finos e incluso secreciones glandulares similares al celofán (O’Toole y Raw, 1999). Es probable que estos materiales ya estén presentes en tu zona, pero si proporcionas una variedad de plantas nativas y algunos charcos de lodo, lo garantizarás.

Ten en cuenta que es posible que las abejas no llenen de celdas toda la longitud de un túnel, o que mueran antes de que se llene por completo toda la longitud de una cavidad. Por estas razones, puede ser difícil determinar si un túnel de nido está ocupado con solo buscar entradas selladas.

Mantenimiento de los nidos en túneles

Ya sea que tus nidos estén hechos de bloques de madera, haces de ramitas u otros materiales, necesitarán un mantenimiento rutinario para que sean sostenibles. Los nidos también deben reemplazarse periódicamente para evitar la acumulación de parásitos y enfermedades que afecten a las crías en desarrollo.

Interior de un tallo de bambú en el que se ven capullos limpios y sanos. Foto: Eric Mader, The Xerces Society

La más difícil de controlar es la cría calcificada (Ascosphaera spp.), una enfermedad fúngica. Existen varias especies de estos hongos entre las abejas que anidan en túneles, todas ellas diferentes de la cría calcificada que ataca a las abejas melíferas. Las larvas de las abejas se infestan con las esporas de la enfermedad a través del polen contaminado, ya sea recolectado de una flor por la abeja madre o propagado accidentalmente cuando la abeja madre sale de una cavidad de nido contaminada (Mader et al., 2010).

Interior de un tallo de bambú que muestra un nido infectado con la cría calcificada. Foto: Eric Mader, The Xerces Society

Una vez ingeridas, las esporas de la cría de tiza germinan dentro del intestino de la larva en desarrollo, produciendo largos filamentos (hifas) que, con el tiempo, penetran la pared intestinal y matan a la larva. A medida que los filamentos continúan creciendo debajo de la piel de la larva muerta, terminan produciendo esporas de color oscuro. Por lo tanto, el aspecto de los cadáveres infestados varía de blanco a gris y a negro, dependiendo de la etapa de desarrollo del hongo. Estos cadáveres quebradizos representan un peligro para las abejas que se encuentran más adentro del bloque de nido, las cuales, al emerger, deben trepar o roer la celda infestada de esporas para escapar del nido. Las abejas que emergen en estas circunstancias tienen una alta probabilidad de transmitir las esporas a su propia descendencia. Del mismo modo, las abejas que buscan nuevos túneles de nido desocupados donde poner sus huevos suelen explorar, y a menudo eligen, túneles que ya han sido utilizados. Con el tiempo, las esporas de la cría calcárea se propagan por todo el bloque de nido de esta manera (Mader et al., 2010).

Además de la cría calcificada, los ácaros del polen del género Chaetodactylus pueden constituir un problema persistente en los bloques de nidos que se utilizan de manera continua durante varias temporadas. A diferencia de los ácaros que atacan a las abejas melíferas, los ácaros del polen no se alimentan de la hemolinfa (sangre) de la abeja. En cambio, se alimentan de las reservas de polen, lo que provoca que la larva en desarrollo muera de hambre (Mader et al., 2010).

Los ácaros del polen adultos suelen ser de color blanco y miden alrededor de 500 micrones de ancho, más o menos del tamaño del punto al final de esta oración. Al igual que con la cría de tiza, las abejas adultas pueden contraer los ácaros accidentalmente en las flores mientras liban, o al trepar o explorar cavidades contaminadas del nido. Las ninfas migratorias de los ácaros se adhieren a los pelos de las abejas y son transportadas de regreso al nido, donde se alimentan de las reservas de polen y se reproducen rápidamente. En una sola celda con provisiones, el número de ácaros puede aumentar rápidamente hasta alcanzar los miles. Aunque los ácaros del polen por lo general no pueden romper las paredes divisorias de las celdas, pueden persistir durante muchos meses sin alimento, hasta que una abeja que se encuentra más adentro del nido emerge del túnel y rompe las paredes divisorias, lo que les permite escapar. No es raro ver abejas que salen de bloques de nidos infestados cubiertas de tantas ninfas de ácaros migratorios que tienen dificultad para volar (Mader et al., 2010).

Para reducir estos problemas relacionados con los parásitos y las enfermedades, recomendamos uno de estos tres enfoques:

1. Los agujeros de los bloques de anidación de madera pueden revestirse con pajitas de papel extraíbles que se ajusten bien. Al final de la temporada de anidación (otoño), las pajitas se retiran con cuidado, se colocan en un recipiente ventilado y se almacenan en un refrigerador o en un granero o garaje sin calefacción. A continuación, el bloque de anidación se desinfecta sumergiéndolo en una solución diluida de cloro y agua (proporción 1:2) durante unos minutos. En la primavera, llena el bloque con pajitas de papel limpias y sin usar, y devuélvelo a su lugar. Las pajitas viejas (con abejas dentro) se colocan junto al bloque de anidación, y se deja que las abejas salgan de forma natural. Cuando las pajitas viejas estén vacías, se desechan.

2. Los bloques de nido de madera y adobe, así como los haces de tallos, pueden retirarse gradualmente cada dos años colocándolos dentro de un recipiente oscuro, como una caja de madera opaca o incluso un cartón de leche sellado que haya sido pintado con aerosol negro para reducir la entrada de luz. Se perfora un solo orificio de salida de 3/8 de pulgada en el fondo del recipiente a prueba de luz y se cuelga todo el dispositivo junto a un bloque de nido o haz de tallos nuevo, que no se haya utilizado antes. A medida que las abejas salen del nido viejo, se sienten atraídas por la luz del orificio de salida y salen para encontrar el nuevo que cuelga cerca. El bloque de nido o haz de tallos viejo se desecha al final de la temporada.

3. La última alternativa consiste en crear varios bloques de nidos pequeños o haces de tallos con solo unos pocos túneles de nido (de cuatro a seis) y colgarlos a intervalos de 25 pies o más. Esto evita las poblaciones anormalmente altas de abejas que se observan en los bloques de anidación con muchos agujeros e imita las condiciones naturales de sitios de anidación limitados y separados espacialmente. Estos nidos más pequeños también se descomponen más rápidamente y se les puede dejar que simplemente se deterioren de forma natural, mientras que periódicamente se agregan nuevos nidos pequeños al paisaje.

Cajas nido para abejorros

A diferencia de las abejas solitarias, que pueden ser muy exigentes en cuanto al diámetro de los túneles, los abejorros son flexibles en cuanto a sus necesidades de anidación. Lo único que necesitan es una cavidad cálida y seca, más o menos del tamaño de una caja de zapatos (Shepherd et al., 2003). Se pueden construir nidos artificiales para atraer a los abejorros, pero la ocupación suele ser extremadamente baja —a menudo muy inferior al 25 por ciento—.

Caja nido para abejorros que muestra su estructura. Foto: Matthew Shepherd, The Xerces Society

Se puede construir una sencilla caja de madera para abejorros con madera sin conservantes. Un tamaño adecuado tendrá unas dimensiones internas de aproximadamente 7 pulgadas de alto por 7 pulgadas de ancho y 7 pulgadas de largo. Perfora algunos agujeros de ventilación en la parte superior de la caja (cerca del techo) y cúbrelos con malla para ventanas a fin de ahuyentar a las hormigas. También perfora algunos agujeros de drenaje en el fondo. Construye un túnel de entrada con un tubo de plástico de 3⁄4 de pulgada de diámetro y llena la caja con material de lecho suave, como trozos cortos de cordón suave deshilachado, paja seca o algodón de tapicería (no uses bolas de algodón, ya que las fibras se enredan en las patas de los abejorros). La caja debe ser resistente a la intemperie; si el nido se humedece, las larvas pueden enfriarse demasiado y crecerán moho y hongos.

Coloca el nido en un área seca y tranquila que cuente con puntos de referencia evidentes (un poste de cerca, una roca o un edificio) para facilitar la orientación de las abejas; estos puntos de referencia son importantes para las abejas que regresan de buscar alimento. Las cajas nido que se encuentran a nivel del suelo o ligeramente enterradas (ya sea con tierra o paja) son las más atractivas para las reinas de muchas especies. Las cajas colocadas en la superficie deben estar niveladas y ser estables. Si vas a enterrar tu caja, extiende el tubo de entrada de manera que tenga una pendiente suave hacia la superficie y retira la vegetación de un área de unas pocas pulgadas alrededor del punto donde el tubo sale a la superficie.

El mejor momento para instalar una caja nido para abejorros es a principios de primavera, cuando las primeras reinas han salido de la hibernación y están buscando un lugar para anidar; en muchas zonas, esto ocurre justo cuando los sauces comienzan a florecer.

Mantenimiento de los nidos de abejorros

Los nidos de abejorros requieren poco mantenimiento. Vigila tus cajas durante la primavera y principios del verano. Cualquier caja sobre el suelo que esté desocupada a finales de julio puede retirarse, limpiarse y guardarse hasta la primavera siguiente. Esto no es imprescindible, y si tienes muchas cajas en un sitio grande, tal vez no sea práctico. A finales del otoño o principios del invierno, revisa todas las cajas que hayan estado ocupadas. Retira los nidos viejos, límpialos y haz las reparaciones necesarias. Limpiar las cajas con una solución suave de agua y cloro (proporción 1:2) ayudará a reducir los parásitos y las enfermedades en los nidos. La primavera siguiente, agrega material fresco para anidar a todas las cajas.

Producción comercial de abejas nativas

Recientemente, muchas personas han comenzado a interesarse por la abeja azul de los huertos (Osmia lignaria), también conocida como abeja albañila de los huertos, como polinizadora de jardines y huertos. Cada año se venden miles de bloques de anidación para abejas albañiles en Estados Unidos, además de cientos de miles de abejas azules de los huertos. Este interés ha aumentado considerablemente la conciencia pública sobre la importancia de los polinizadores; sin embargo, es importante recordar que la cría de grandes cantidades de una sola especie (la apicultura de abejas) tiene un objetivo diferente al de la conservación de diversas especies de polinizadores silvestres.

A medida que la apicultura de mampostería ha ido ganando popularidad, surgen preguntas importantes sobre los riesgos asociados con el envío a nivel nacional de abejas azules de los huertos por parte de los productores comerciales. De hecho, existen dos subespecies distintas de la abeja azul de los huertos: Osmia lignaria propinqua en el oeste de América del Norte y Osmia lignaria lignaria en el este de Estados Unidos. La especie es poco común en la región de las Grandes Llanuras, aunque se han recolectado algunos ejemplares intermedios.

La mayoría de los productores comerciales de la abeja azul de los huertos se encuentran en el noroeste del Pacífico, donde crían la subespecie occidental, nativa de la región (Mader et al., 2010). Lamentablemente, las abejas que crían estos productores se comercializan luego en todo el país, lo que da lugar al envío frecuente de abejas no nativas de la región hacia el este de Estados Unidos. Se desconocen las posibles consecuencias ecológicas de la hibridación de la abeja azul de los huertos occidental con su subespecie oriental. Del mismo modo, estos envíos pueden introducir parásitos y enfermedades que no son nativas de la zona. Para el consumidor, existe otro inconveniente importante. Es posible que las abejas occidentales no se adapten a las condiciones locales, lo que provocaría un establecimiento deficiente y un bajo rendimiento como polinizadoras. El resultado final es que las personas que compran abejas azules de huerto por Internet o a través de catálogos de jardinería podrían estar perjudicando más a sus poblaciones locales de polinizadores de lo que las ayudan —y no obtener la polinización por la que pagaron.

De manera similar, la industria de abejorros empaquetados —que provee a los agricultores colonias de abejorros vivos para la polinización de cultivos— actualmente solo produce una única especie de abejorro del este, el Bombus impatiens. Esta especie se distribuye luego a todo el país, en una situación similar a la de la abeja azul de los huertos, a menudo mucho más allá de su área de distribución nativa. Muchos científicos especializados en abejorros creen ahora que estos abejorros producidos comercialmente son responsables de la introducción de una o más enfermedades que han diezmado a varias especies de abejorros, llegando incluso a provocar la posible extinción de una especie, el Bombus franklini (abejorro de Franklin) (Evans et al., 2008).

En este país existe una enorme necesidad de polinizadores agrícolas gestionados, pero es fundamental no importar abejas no locales, especialmente cerca de áreas silvestres, incluso si se afirma que son de la misma especie que las abejas locales. Las alternativas son desarrollar fuentes comerciales locales de abejas nativas de tu región o criar especies no nativas ya ampliamente establecidas, como las abejas melíferas o la abeja cortadora de hojas de alfalfa, como polinizadores gestionados.

Abeja sudadora de color verde metálico. Foto: Susan Ellis, Bugwood.org

Abejas nativas comunes

A nivel mundial, las abejas se clasifican en siete familias. Seis de ellas cuentan con especies en América del Norte, aunque solo cinco —las familias Colletidae, Andrenidae, Halictidae, Megachilidae y Apidae— son las que se observan con mayor frecuencia. La familia Melittidae está representada únicamente por unas 60 especies, en general poco comunes, en América del Norte (Michener, 2000; y O’Toole y Raw, 1999).

Colletidae: Abejas de poliéster

Las abejas de la familia Colletidae presentan una gran variedad en su apariencia y tienen pocas características en común. Una característica que comparten todas las abejas colletidas es que su lengua tiene una punta ramificada. Las colletidas secretan una sustancia similar al plástico (de ahí el nombre común de la familia) que utilizan para impermeabilizar las celdas de su cría. Esto les permite anidar en zonas que se inundan periódicamente, como las riberas de los arroyos. Los dos géneros que se observan con mayor frecuencia son Colletes e Hylaeus.

Andrenidae: abejas mineras

Con poco más de 1,400 especies en América del Norte, los Andrenidae son la familia de abejas más diversa del continente. Los Andrenidae abundan en la primavera y, como indica su nombre común, excavan nidos en el suelo. Por lo general, anidan en sitios planos o con pendiente suave y pueden formar agrupaciones con decenas de miles de abejas anidando en un área pequeña. La gran mayoría de las especies de esta familia son solitarias. Un pequeño número de especies es gregario: varias hembras comparten la entrada del nido, pero cada una excava y abastece sus propias celdas de cría. Por lo general, anidan en sitios planos o con pendiente suave y pueden formar agrupaciones con decenas de miles de abejas anidando en un área pequeña. Los géneros más comunes son Andrena y Perdita.

Halictidae: abejas del sudor

Abeja sudorípara buscando alimento en una amapola de California. Foto: Matthew Shepherd, The Xerces Society

Las Halictidae se encuentran entre las abejas más comunes durante el verano. Aunque esta familia incluye abejas de colores metálicos brillantes, la mayoría de las halictidas son de colores apagados y de tamaño pequeño. La mayoría de las Halictidae excavan sus nidos en el suelo, aunque algunas anidan en madera en descomposición. El género Lasioglossum abarca toda la gama de comportamientos sociales, desde solitarios hasta semisociales (nidos construidos por un grupo de abejas en el que una de ellas es la reina ponedora de huevos). La Agapostemon, de color verde brillante, es comunitaria; una docena o más de hembras pueden compartir la entrada de un nido, pero bajo tierra cada abeja crea sus propias celdas de cría. Otros géneros comunes en esta familia son Halictus, Augochlora, Nomia y Augochlorella.

Megachilidae: abejas cortadoras de hojas y abejas albañiles

La familia Megachilidae es una de las más fáciles de reconocer porque sus miembros no transportan polen en las patas. En cambio, cuentan con hileras de pelos rígidos en la parte inferior del abdomen, en los que almacenan polen seco para llevarlo de regreso al nido. La gran mayoría de las abejas de la familia Megachilidae anidan en cavidades ya existentes sobre el suelo (túneles de escarabajos en troncos muertos, grietas en las rocas) y recogen elementos como pedazos de hojas o tierra húmeda para dividir el túnel del nido en celdas de cría. Esta familia incluye a las abejas cortadoras de hojas (Megachile), comúnmente criadas, y a las abejas albañiles (Osmia).

Abejorro común del este libando néctar de una equinácea púrpura. Foto: David Cappaert, Universidad Estatal de Michigan. Cortesía de Bugwood.org

Apidae: abejorros, abejas carpinteras y otras abejas

La familia Apidae es una familia inmensamente diversa que incluye a los abejorros (Bombus), así como a una amplia variedad de grupos menos conocidos pero que se encuentran con frecuencia, como las abejas excavadoras (Anthophora), las abejas de la calabaza (Peponapis) y las abejas del girasol (Svastra). Dada la diversidad de sus géneros, no es de extrañar que los Apidae muestren toda la gama de comportamientos de anidación, desde los solitarios hasta los sociales, y que cuenten con especies que anidan en el suelo, en la madera y en antiguas madrigueras de roedores. Otros géneros de esta familia incluyen Xylocopa, Ceratina, Diadasia, Eucera y Melissodes.

Estudio de caso: La abeja alcalina

Abeja alcalina adulta en el suelo (¿excavando un nido?). Adulto de Nomia (James Cane). El crédito de la foto debe leer: Foto de James L. Cane, USDA ARS.

Se conocen tan bien las necesidades de una especie que anida en el suelo, la abeja alcalina (Nomia melanderi), que se han creado sitios de anidación artificiales para garantizar una polinización confiable de los cultivos de alfalfa en el este de Washington y en Idaho.

Abeja alcalina adulta en el suelo. Foto: James L. Cane, USDA-ARS

Los productores de forraje reconocieron por primera vez la afinidad de la abeja alcalina por las flores de alfalfa en la década de 1940. La abeja alcalina, que anida en el suelo, es nativa de las regiones áridas al oeste de las Montañas Rocosas. Tras el desarrollo de técnicas de manejo a finales de la década de 1950, los productores que utilizan la abeja alcalina han logrado rendimientos asombrosos de hasta 2,400 libras de semilla limpia por acre, y esto en las regiones desérticas de la Gran Cuenca, que normalmente son poco productivas.

En su hábitat natural, la abeja alcalina excava sus nidos en los suelos cubiertos de costra de las llanuras alcalinas. En estas áreas, la acción capilar de los niveles freáticos altos atrae el agua hacia la superficie del suelo, donde se depositan cristales de sal y minerales a medida que el agua se evapora. Estos minerales forman una delgada costra que limita la evaporación adicional y mantiene un ambiente húmedo para anidar en la región, que de otra manera sería árida, del área de distribución nativa de la abeja. En condiciones óptimas, un solo pie cúbico de estos suelos alcalinos puede contener hasta 50 nidos.

Debido a que anidan en el suelo, las abejas alcalinas no se pueden transportar fácilmente y su utilidad se limita a zonas áridas —por lo general, suelos desérticos alcalinos y planos—. Dentro de estas playas (o salinas), los nidos individuales de las abejas suelen ubicarse en las 8 pulgadas superiores del suelo y consisten en entradas a túneles con una serie de cámaras de cría situadas debajo de la superficie.

La abeja alcalina es vulnerable a la pérdida de hábitat debido al pastoreo y al uso de vehículos todoterreno, y actualmente es poco común en algunas partes de su área de distribución original. Sin embargo, los lechos de tierra construidos artificialmente siguen proporcionando cierto hábitat en las regiones productoras de semillas de alfalfa de la Gran Cuenca y el Noroeste del Pacífico.

Estos lechos artificiales deben construirse en suelos franco-limosos con un máximo del 7 por ciento de arcilla. Los lechos suelen consistir en una zanja excavada, por lo general de 2 a 3 pies de profundidad, que luego se recubre con una capa impermeable (lona para estanques, láminas de plástico o arcilla bentonita). Se instala un sistema de tuberías de drenaje perforadas colocadas en capas de grava, que incluye tuberías verticales cada 50 pies, y la zanja se rellena con suelo ligeramente compactado. Una vez terminado, el lecho debe quedar ligeramente elevado para que el agua de lluvia no se acumule en la superficie. A medida que se agrega agua a las tuberías verticales, la humedad subirá a la superficie y creará una capa firme de sal que retiene la humedad del suelo y retrasa la evaporación adicional del agua del lecho.

Es fundamental mantener el nivel adecuado de humedad del suelo en los lugares donde las abejas anidan activamente y, si es necesario, se puede agregar agua a través de las tuberías de riego. Si la sequedad excesiva del suelo se convierte en un problema durante la temporada de anidación, los lechos de las abejas se pueden proteger del sol con una malla de sombra para viveros o con una red de camuflaje de excedentes militares, suspendida sobre el lecho en postes permanentes.

Las abejas de Alkali pueden encontrar el lecho artificial si hay otros sitios de anidación naturales o gestionados a una milla más o menos. Sin embargo, es posible que haya que repoblar el lecho con abejas, ya sean adultas o larvas. Se extraen bloques de suelo intacto de un pie cúbico de las colmenas establecidas y se insertan en la nueva. Esto se realiza normalmente durante el invierno, cuando las larvas están inactivas.

Hay poca información publicada sobre el tamaño óptimo de los huertos para las poblaciones de abejas alcalinas en gestión. Los huertos de aproximadamente un acre pueden producir miles o incluso millones de abejas. De hecho, en algunas zonas, las cooperativas de productores gestionan estos huertos comunitarios y, dado que las abejas alcalinas pueden buscar alimento a una distancia de hasta 5 millas o más, estas abejas brindan servicios de polinización a múltiples granjas.

Apéndice 1: Plantas para el cuidado de las abejas nativas

Uno de los retos a los que se enfrentan las abejas en los paisajes agrícolas es la falta de fuentes de alimento durante toda la temporada. Los grandes monocultivos de cultivos polinizados por abejas, como el almendro, la canola o la sandía, pueden proporcionar unas pocas semanas de alimento abundante, pero la falta de plantas silvestres adyacentes que florezcan antes y después del cultivo principal puede dar lugar a una situación de «abundancia o escasez» que no permite mantener una población saludable de polinizadores.

Las plantaciones de flores silvestres de diversas especies, ubicadas junto a las tierras de cultivo, pueden proporcionar la diversidad floral necesaria para sustentar a los polinizadores residentes (Williams y Kremen, 2007). Como regla general, los agricultores que deseen conservar las abejas deben contar con un mínimo de tres especies de plantas que florezcan en cualquier momento durante la temporada de crecimiento, incluyendo la primavera, el verano y el otoño (Frankie et al., 2002).

Las plantas que debes elegir varían de una región a otra. En las siguientes tablas se incluyen algunas plantas comunes que favorecen la diversidad de especies de abejas.

Para obtener más información sobre la conservación de los polinizadores, incluidos recursos detallados sobre todos los temas mencionados anteriormente, consulta el Programa de Conservación de los Polinizadores.

Polinizadores alternativos: abejas nativas
Por Eric Mader, Mace Vaughan, Matthew Shepherd y Scott Hoffman Black, de la Sociedad Xerces para la Conservación de los Invertebrados
Publicado en 2010
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