Grace Brown

Grace Brown es la fundadora de la granja de agroturismo y educación «Uncle Paul’s», ubicada en Tyler, Texas. Comenzó a cultivar un huerto en la escuela primaria, en el huerto de su internado. Históricamente, su familia se dedicaba al cultivo de ostras en el mar y también cultivaba verduras. Volvió a dedicarse a la agricultura en el patio trasero de su casa y fundó la granja de agroturismo y educación «Uncle Paul’s» cuando la demanda superó con creces lo que se podía producir en el patio trasero.

Despejó dos de sus cinco acres, donde cultiva principalmente col rizada, coles, hojas de camote, espinaca egipcia, espinaca de Malabar, diversos cultivos étnicos especiales y algunos tipos de chiles. La demanda de sus clientes la llevó a elegir estos cultivos.

Grace se enfoca en verduras de hoja verde y cultivos étnicos especializados, y utiliza el cultivo asociado y el cultivo en doble hilera para aprovechar al máximo el espacio. Además, recurre a la siembra sucesiva para extender la temporada y mejorar el rendimiento de los cultivos. La mayor parte de lo que siembra lo hace mediante siembra directa, aunque a veces compra plántulas en el vivero. Una cosa que hizo de manera diferente este año fue preparar mejor el lecho de siembra antes de la siembra directa. Su operación no cuenta con certificación orgánica, pero solo utiliza productos aprobados por la OMRI.

Grace dice que lo que distingue a su negocio es que ha completado una capacitación en seguridad de productos agrícolas para poder vender alimentos preparados y empaquetados. Ella empaqueta okra y verduras de valor agregado. Con su concepto «de la bolsa a la olla», los productos se compran listos para cocinar, sin que el consumidor tenga que hacer ninguna preparación adicional. Explica que tiene muchos clientes en la Costa Este y poca competencia allí, debido a la temporada de cultivo limitada.

En el pasado, ha tenido que comprar tierra para compensar las pérdidas causadas por la erosión, ya que la granja está ubicada en una pendiente. Brown enriquece el suelo con estiércol de conejo y humus de lombriz. Tiene planeado empezar a criar sus propios conejos en un futuro cercano. Está aprendiendo cómo prepararse para la cría de conejos en una granja de Houston.

Grace dice que ahora puede evaluar mejor el clima después de haber cultivado allí durante tres años, pero este año comenta que pasaron directamente del invierno al verano. Comparte un consejo que se da a sí misma: obtener un título en agricultura en lugar de otras carreras. «Aunque asistí a la capacitación de HMI, no estaba preparada para la transición a los suelos de Texas con los conocimientos que había adquirido al cultivar en África», dijo.

Ella dice que el financiamiento y el mantenimiento de registros son sus mayores retos. La falta de mano de obra disponible hace que el mantenimiento de registros sea un reto, ya que cuanto más tiempo se pasa en el campo, menos tiempo se dedica a otros asuntos. También menciona que trabajar con el NRCS fue un reto porque no le proporcionaron un ingeniero cuando lo solicitó, y tuvo que tratar de resolver los problemas de erosión por su cuenta. Tuvo que tomar decisiones costosas relacionadas con la implementación de medidas de control de la erosión. Grace dice que aprovecha su experiencia para aconsejar a otros agricultores interesados en instalar invernaderos de arco que se aseguren de contar con un ingeniero en el lugar ANTES de comenzar la construcción.

Grace dice que su vecino le ha ayudado mucho cuando necesita trabajos con el tractor, pero señala que la mayor parte de su trabajo es manual. Explica que también ha recibido información útil de ATTRA, NRCS y el Servicio de Comercialización Agrícola. Señala que la mayoría de la gente del lugar está jubilada y no se dedica a la agricultura, y bromea diciendo que trabaja con 100 ganaderos, pero que ella no tiene ganado.

Grace solicitó financiamiento a la Administración de Pequeñas Empresas (SBA) y le fueron otorgados los fondos. Dice que le ha interesado solicitar la Subvención para Productores de Valor Agregado porque su negocio también podría beneficiarse de contar con una cocina comercial, pero señala que la falta de tiempo es un obstáculo para presentar la solicitud. Afirma que el NRCS le ha brindado la ayuda más significativa, ya que la han ayudado a conseguir tres invernaderos de arco.

Según Grace, las organizaciones podrían ayudar mejor a la comunidad informando a los productores sobre las diferentes subvenciones disponibles. Señala que hay tantos requisitos para las solicitudes que muchos FOC desconocen. Por ejemplo, estaba emocionada por solicitar el microcrédito de la FSA, pero luego se enteró de que querían imponer un gravamen sobre toda su propiedad. Brown dice que su experiencia fue diferente a la de otras personas de otros grupos raciales con quienes habló sobre el programa. Afirmó que es necesario que haya instrucciones y explicaciones muy claras y concisas. «Las oficinas del condado les dicen cosas diferentes a cada persona y esto genera mucha confusión», dijo, y esto hace que sea difícil confiar y trabajar con las agencias del USDA.

Grace dice que los mayores obstáculos para otros agricultores de la zona son la falta de conocimientos y de estrategias de comercialización. Algunos aún no han adoptado el uso de las redes sociales, ni están utilizando sistemas de riego eficientes y pozos, sino que dependen de la lluvia. Su consejo para los agricultores es que trabajen con personas que sean honestas con la información y quieran ayudar. En este sentido, elogia al personal del programa ATTRA del NCAT.

Grace vive en una zona rural sin acceso a alimentos, y la comunidad se beneficia de que ella sea agricultora porque la tienda más cercana está a 20 minutos de distancia. En la zona solo hay tiendas de conveniencia, y estas no tienen verduras frescas. Ella dice que para ella el éxito sería poder ofrecer carne junto con sus verduras, ser una tienda que ofrezca todo lo necesario en un solo lugar y dedicarse a esto a tiempo completo. Planea dejar su granja a su hijo y a su hija, quienes ya están llevando a cabo programas para jóvenes en sus respectivos campos. «La granja NO SE PUEDE simplemente vender», dijo.