Seguimiento de la humedad del suelo y la evapotranspiración: ¡Ya vienen los satélites!

Hace unos meses, me encargaron la agradable tarea de actualizar la publicación de ATTRA de 2006 titulada «Monitoreo de la humedad del suelo: herramientas y métodos de bajo costo». Tenía curiosidad por saber qué había cambiado en el mundo del monitoreo de la humedad del suelo y la programación del riego durante la última década, más o menos.

Ahora, como siempre, puedes medir bastante bien la humedad del suelo con una pala, el método de «tacto y apariencia» (sin costo), una sonda manual (de 30 a 70 dólares) o tensiómetros (de 50 a 150 dólares cada uno). Pero si tienes entre unos cientos y unos miles de dólares para gastar, he descubierto que hay algunas opciones nuevas e interesantes que vale la pena considerar.

Al navegar por Internet, descubrí que los sistemas de registradores de datos han evolucionado y ahora están disponibles en muchas configuraciones inalámbricas. Un registrador de datos es un dispositivo, que por lo general funciona con baterías o un panel solar, que registra datos a intervalos que van desde cada pocos minutos hasta cada pocas horas. Los registradores de datos pueden conectarse mediante cables a sensores de humedad del suelo enterrados, registrando automáticamente la humedad del suelo y almacenando meses o años de datos que pueden descargarse cuando lo desees o enviarse directamente a través de Internet a tu teléfono o computadora portátil, en tiempo real.

Lo más sorprendente de todo fue lo que aprendí sobre las imágenes satelitales. En 2006, el uso de imágenes satelitales para estimar la evapotranspiración (ET) —el efecto combinado de la evaporación y la transpiración— no existía de manera significativa. Lo más parecido que teníamos eran redes de estaciones meteorológicas de acceso público, como la red AgriMet de la Oficina de Recuperación para el noroeste del Pacífico y el Sistema de Información para la Gestión del Riego de California (CIMIS). Estas redes proporcionan estimaciones de la ET actual e histórica, aunque tienen algunas limitaciones reales, entre las que destaca el hecho de que la estación meteorológica más cercana puede estar a docenas o incluso a cientos de millas de tu ubicación.

Captura de pantalla del sitio web de OpenET.

Hoy en día, los satélites se están generalizando rápidamente. Entre otras ventajas, las imágenes satelitales pueden mostrar las condiciones de humedad del suelo en todo un campo o una granja. Desde hace ya algunos años, empresas como IrriWatch han estado ofreciendo recomendaciones de riego basadas en datos satelitales por una suscripción anual de varios dólares por acre. Luego, en 2021, OpenET irrumpió en escena.

Captura de pantalla del sitio web de OpenET.

Desarrollado por la NASA, el Fondo de Defensa Ambiental, el Servicio Geológico de los Estados Unidos, el Servicio de Investigación Agrícola del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) y otros socios, OpenET utiliza datos satelitales de la NASA (que incluyen parámetros como la temperatura de las hojas, el tamaño de las hojas y la radiación solar), junto con conjuntos de datos meteorológicos, del suelo y de la vegetación, para proporcionar estimaciones de la ET basadas en satélites y de fácil acceso para todo el oeste de los Estados Unidos. Se muestra un mapa, con el diseño familiar de Google Earth, y se puede hacer zoom hasta llegar a la escala de un campo, consultando las estimaciones de ET para millones de campos individuales o con la resolución de un cuarto de acre de los datos satelitales. También puedes dibujar formas en el mapa y ver los valores mensuales y anuales de ET dentro de esos límites.

Captura de pantalla del sitio web de OpenET.

Los mapas son impresionantes, y no te puedes perder la oportunidad de echarles un vistazo. Me pareció que el sitio es muy fácil de usar. Solo me tomó unos 15 minutos configurar una contraseña y empezar a explorar los mapas y ver los niveles de ET en huertos de almendros, campos de trigo y pastizales de todo el país. Lo mejor de todo es que todo en el OpenET Data Explorer se puede ver de forma gratuita. Uno de los objetivos del proyecto es mantener los datos gratuitos y fácilmente accesibles, aunque algunos usuarios que necesiten acceso a gran escala eventualmente tendrán que pagar.

Para obtener más información sobre opciones accesibles para monitorear la humedad del suelo, descarga la publicación gratuita y recientemente actualizada de ATTRA titulada «Monitoreo de la humedad del suelo: herramientas y métodos de bajo costo». Y si pruebas OpenET, deja un comentario en el foro «Soil for Water » y cuéntanos qué te pareció.

Este blog es una producción del Centro Nacional de Tecnología Apropiada a través del programa de Agricultura Sostenible de ATTRA, en el marco de un acuerdo de cooperación con el Departamento de Desarrollo Rural del USDA. ATTRA.NCAT.ORG.