Pequeños pasos, gran visión: el cultivo de ostras en la Gran Bahía Sur de Long Island
Proporcionado por:
Escrito por
Recursos relacionados
Mike Miezianka y Ray Smith han encontrado una forma de reducir el tiempo promedio de viaje a Long Island en casi el setenta y cinco por ciento. Van en barco. Tras una travesía de quince minutos por Great South Bay, su lugar de trabajo aparece en el horizonte: una serie de jaulas flotantes dispuestas en filas separadas que cubren un acre y medio del estuario. Hemos llegado a Toasted Oysters Farm, una de las veintitrés explotaciones similares repartidas por esta zona poco profunda de la bahía, donde se cultivan las ostras Blue Point, de sabor característico de la región.
El viaje hacia Toasted Oysters Farm realmente comenzó cinco años antes, allá por 2020. Mike estaba pasando el rato con Ray en el patio trasero de este último, tomando unas copas después del trabajo, y la conversación se volvió especulativa, como suele suceder cuando amigos de toda la vida se reúnen para dejar que el día llegue a su fin. «Voy a tener mi propia granja de ostras», dijo Ray de repente. Me imagino la mirada de curiosidad de Mike y la sonrisa de Ray mientras estaba sentado frente a él, saboreando su bebida. La idea de cultivar ostras no era nada nuevo para ninguno de los dos. Ray había estado tomando un curso sobre el cultivo de ostras en el municipio, pero algo era diferente mientras estaban sentados juntos ese día. Ese día, había una intención. Así que Mike se inscribió en el siguiente curso de cría de ostras y ya no había vuelta atrás. Lo que seguiría durante los siguientes cinco años fue un viaje que Mike, un veterano de la Marina y exdetective de la ciudad de Nueva York, y Ray, un paramédico, nunca hubieran podido anticipar antes de ese fatídico día en el patio trasero de Ray.
Cuando Mike, Ray, Luke (su empleado de verano) y yo llegamos a la granja la mañana en que me llevaron a dar un paseo, el sol se asomaba en el horizonte, tiñendo el cielo de color salmón mientras Ray bajaba la velocidad del motor. Las jaulas, sostenidas por flotadores de plástico negro y cada una con seis bolsas de ostras, se balanceaban suavemente con la corriente, sujetas por lonas que las mantenían en su lugar y anclas al final de cada fila. Una lancha pontón adaptada estaba anclada junto a la última fila de jaulas, amarrada a un muelle flotante. Juntas, servían como muelle para embarcaciones, zona de preparación, área de clasificación de ostras y planta de empaque. Ray acercó la lancha al muelle flotante y comenzó nuestra jornada de trabajo.
El tambor que usan Mike y Ray para clasificar las ostras por tamaño. Foto: Lee Rinehart
Las ostras comienzan como semillas (sí, semillas… pequeñas criaturas con concha que miden entre uno y diez milímetros de diámetro) en bolsas de malla semirrígidas. En marzo, Mike y Ray colocan las bolsas en jaulas flotantes donde las ostras crecerán rápidamente, con un promedio de dieciocho meses entre la siembra y la cosecha. El crecimiento alcanza su punto máximo en los meses de verano, cuando la temperatura del agua es cálida y los flujos de nutrientes son abundantes. Todos los días durante el verano, Mike y Ray trabajan en la granja, sacando las bolsas de las jaulas y clasificándolas en un tambor casero, un ingenioso dispositivo que parece una lavadora de papas de gran tamaño con agujeros a lo largo de su superficie que permiten que las ostras caigan en cubetas debajo según su tamaño. Después de clasificar las ostras por tamaño, las que necesitan crecer más vuelven a las bolsas y a las jaulas flotantes, mientras que las ostras listas para la venta se enjuagan, se embolsan y se cubren con hielo. El proceso continúa durante todo el verano. Las tareas de mantenimiento, como limpiar el equipo de incrustaciones, reparar las jaulas o ajustar los palangres, también los mantienen ocupados durante toda la temporada de crecimiento. Finalmente, el otoño trae una pausa en la actividad. Después de su última clasificación, Mike y Ray embolsan las ostras restantes, las colocan en el fondo de la bahía para que pasen el invierno, y luego transportan las jaulas flotantes de regreso a tierra, protegiendo el equipo de los daños causados por el hielo.
Una vez que nos amarramos al muelle flotante, Ray y Luke, un estudiante universitario de biología cuyo ritmo de trabajo no bajó en todo el día, se pusieron de inmediato a trabajar con el tambor, mientras que Mike y yo bajamos por la escalera de popa del barco a las aguas de la Bahía Great South, a 79 grados. Probablemente hay tantas formas de acceder a las jaulas de ostras como granjas de ostras, y en la granja de Mike y Ray todo el manejo y mantenimiento de las ostras se realiza vadeando en el agua de la bahía, que llega hasta la cintura. Un agricultor terrestre tiene la ventaja de poder caminar fácilmente entre las hileras, manejar tractores o escuchar un podcast mientras trabaja. Pero un ostricultor, bueno, intenta pasar una jornada laboral de siete horas caminando contra una corriente de marea cada vez más fuerte mientras maneja las bolsas de ostras para meterlas y sacarlas de jaulas flotantes que le llegan al pecho. Nada está amarrado y todo se mueve, todo el tiempo. Y mientras que los agricultores terrestres pueden estar constantemente atentos a las serpientes y las arañas, un ostricultor atento está en guardia contra los dolorosos pellizcos defensivos del cangrejo azul, para quien las plantas acuáticas que colonizan las jaulas flotantes son un hábitat ideal.
Mike dice que se prevé que la demanda de mariscos aumente un 25 % entre 2024 y 2032, y para responder a la mayor conciencia de los consumidores sobre los beneficios de consumir alimentos producidos localmente, Toasted Oysters ha adoptado un sistema de trazabilidad mediante un software de seguimiento de inventario y recolección que identifica con precisión la ubicación de cada recolección. Comercializan sus ostras a distribuidores en la región de Long Island gracias a las sólidas relaciones que han desarrollado con los compradores. Este año se están expandiendo a Nueva Jersey, Pensilvania y Massachusetts, con el objetivo de aumentar su inventario a tres millones de ostras para finales de 2025 y así satisfacer la demanda. Además de los distribuidores, Mike y Ray abastecen a cuatro restaurantes, diversificando así sus canales de distribución y reforzando la presencia de su marca entre quienes buscan ese sabor salado y sabroso que distingue a las ostras Blue Point de otras variedades.
Jaulas flotantes en la granja Toasted Oysters. Foto: Lee Rinehart
Llevábamos en la granja desde las cinco y media de la mañana, y a medida que el reloj se acercaba al mediodía, la marea subía, y caminar hacia y desde las jaulas se convirtió en un esfuerzo agotador contra una corriente de agua cada vez más profunda. Mientras Mike y yo le pasábamos a Luke las bolsas repletas de ostras en el muelle flotante, decidimos que era hora de clasificar las ostras aptas para la venta, ponerlas en hielo y dar por terminado el día. Mike y yo habíamos estado platicando todo el día mientras trabajábamos, sobre los beneficios ecológicos de los mariscos filtradores, cómo las lluvias intensas pueden paralizar temporalmente una operación, qué hay que buscar en una ostra comercializable y las diversas prácticas y el carácter comunitario de la unida comunidad de criadores de ostras en la bahía. Luego, nuestra conversación se volvió más práctica: quería saber sus recomendaciones para principiantes.
Hay tantos aspectos que considerar en una granja de mariscos: la selección del sitio, el arrendamiento, las regulaciones, la elección del equipo adecuado, el mercadotecnia y la adquisición de conocimientos sobre producción. Cuando Mike comenzó, incluso antes de tener un contrato de arrendamiento, se ofreció como voluntario en granjas de ostras para aprender el oficio. «Los productores siempre están buscando ayuda», dijo Mike. Salir y trabajar en las granjas te permite familiarizarte con los rigores de una jornada laboral normal. Adquieres conocimiento de primera mano sobre los sistemas y técnicas —como qué tipo de sistema de jaulas usar según la profundidad del agua, cómo instalar anclas y palangres, qué hacer con las incrustaciones biológicas en las jaulas y con los cormoranes y las gaviotas que defecan en tu equipo—.
Si te da el gusanillo de la cría de mariscos, entonces es hora de investigar los sitios disponibles para arrendamiento acuícola y las regulaciones en tu zona. «En Long Island», explicó Mike, «varias entidades administran diferentes regiones, cada una con sus propias normas y regulaciones específicas, además de las regulaciones estatales». Esta es una de las ventajas de trabajar como voluntario en las granjas. Estableces una relación con un acuicultor con experiencia (que tal vez termine siendo tu vecino) y puedes obtener información de primera mano sobre los arrendamientos y las regulaciones.
El voluntariado es esencial para aprender el oficio. Como señaló Mike: «En el cultivo de ostras, el lema es: “Más corriente, más crecimiento, más ganancias”». Un buen flujo de agua es esencial para llevar nutrientes a tus ostras y es el factor principal a considerar al elegir el sitio. Y, por último, Mike recomienda que «consideres cómo la técnica de cultivo se adapta a tus capacidades físicas actuales. Cultivar en aguas más profundas requiere una embarcación más grande y equipo adicional. Por el contrario, en aguas poco profundas, es posible que tengas que girar físicamente las jaulas para evitar la incrustación de organismos y caminar por las corrientes de marea».
Al final del día, Mike aleja el barco de la granja de ostras. Foto: Lee Rinehart
Mike y Ray están demostrando que el cultivo de ostras a pequeña escala puede ser un negocio viable, ya que ahora se encuentran en un punto en el que están ampliando sus operaciones a un nivel que les proporcionará un ingreso sostenible. Para quienes deseen emprender el camino hacia su propia granja de ostras —o cualquier tipo de granja, para el caso—, las palabras de Mike son muy relevantes: «Empieza con pasos pequeños y mantén una visión grande».
Recursos adicionales
Ostras a la parrilla – Auténticas ostras Blue Point